He held his breath for an instant, dug his fingernails into the palms of his hands and said very quickly: "I'm in love with you." He saw her blush suddenly, as if someone had slapped her cheeks, which were radiantly pale and very smooth. Terrified, he felt his confusion rising in him, petrifying his tongue. He wanted to run away, to put an end to it: in the gloomy winter morning there rose up from deep inside him the weakness that always discouraged him at decisive moments. A few minutes before, in the midst of the lively, smiling crowd strolling in Miraflores' Central Park, Miguel was still repeating to himself: "Right now. When we get to Pardo Avenue. I'll get up the nerve. Oh, Rubén, if you knew how much I hate you!" And still earlier at church, seeking out Flora, he had glimpsed her at the base of a column and, opening a path with his elbows without begging pardon of the women he was pushing aside, succeeded in getting close to her. Saying hello in a low voice, he repeated to himself, stubbornly, as he had that dawn lying in his bed, watching day break: "There's no other way. I've got to do it today. In the morning. You'll pay for this yet, Rubén." And the night before, he had cried for the first time in many years when he realized how that dirty trick was being planned. People were staying in the park and Pardo Avenue was deserted. They walked down the tree-lined promenade under the tall, densely crowned rubber trees. I've got to get a move on, Miguel thought, if I'm not going to foul myself up. Out of the corner of his eye he looked around him: there was no one about; he could try. Slowly, he stretched out his left hand until it touched hers; the contact made him aware that he was sweating. He begged for some miracle to happen, for that humiliation to be over. What do I say to her now? he thought. What do I say to her now? She had pulled back her hand and he was feeling forsaken and silly. All his brilliant lines, feverishly rehearsed the night before, had dissolved like soap bubbles.

    "Flora," he stammered, "I've waited a long time for this moment. Ever since I met you, you're all I think about. I'm in love for the first time, believe me. I've never known a girl like you."

    Once again a compacted white space in his brain—a void. The pressure could not get any higher: his skin gave way like rubber and his fingernails struck bone. Still, he went on talking with difficulty, pausing, overcoming his embarrassed stammer, trying to describe an impulsive, consuming passion until he found with relief that they had reached the first circle on Pardo Avenue, and then he fell silent. Flora lived between the second and third trees past the oval. They stopped and looked at each other: Flora was still red, and being flustered had filled her eyes with a moist brightness. Despairing, Miguel told himself that she had never looked more beautiful: a blue ribbon held her hair back and he could see the start of her neck as well as her ears, two tiny, perfect question marks.

    "Look, Miguel," Flora said; her voice was gentle, full of music, steady. "I can't answer you right now. But my mother doesn't want me to go with boys till I finish school."

    "Flora, all mothers say the same thing," Miguel insisted. "How's she going to find out? We'll see each other whenever you say, even if it's only on Sundays."

    "I'll give you an answer but first I've got to think it over," Flora said, lowering her eyes. And after several seconds she added: "Excuse me, but I have to go now; it's getting late."

    Miguel felt a deep weariness, a feeling that spread throughout his entire body and relaxed him.

    "You're not mad at me, Flora?" he asked humbly.

    "Don't be silly," she replied animatedly. "I'm not mad."

    "I'll wait as long as you want," Miguel said. "But we'll keep on seeing each other, won't we? We'll go to the movies this afternoon, okay?"

    "I can't this afternoon," she said softly. "Martha's asked me over to her house."

    A hot, violent flush ran through him and he felt wounded, stunned at this answer, which he had been expecting and which now seemed cruel to him. What Melanés had insidiously whispered into his ear Saturday afternoon was right. Martha would leave them alone; it was the usual trick. Later Rubén would tell the gang how he and his sister had planned the situation, the place and the time. As payment for her services, Martha would have demanded the right to spy from behind the curtain. Anger suddenly drenched his hands.

    "Don't be like that, Flora. Let's go to the matinee like we said. I won't talk to you about this. I promise."

    "I can't, really," Flora said. "I've got to go to Martha's. She stopped by my house to ask me yesterday. But later I'll go to Salazar Park with her."

    He did not see any hope even in those last words. A little later he was gazing at the spot where the frail, angelic figure had disappeared under the majestic arch of the rubber trees along the avenue. It was possible to compete with a mere adversary, not with Rubén. He recalled the names of girls invited by Martha, other Sunday afternoons. Now he was unable to do anything; he was defeated. Then, once more, there came to mind that image which saved him every time he experienced frustration: out of a distant background of clouds puffed up with black smoke, at the head of a company of cadets from the naval academy, he approached a reviewing stand set up in the park; illustrious men in formal attire with top hats in hand, and ladies with glittering jewels were applauding him. A crowd, in which the faces of his friends and enemies stood out, packed the sidewalks and watched him in wonder, whispering his name. Dressed in blue, a full cape flowing from his shoulders, Miguel led the march, looking toward the horizon. His sword was raised, his head described a half circle in the air; there at the center of the reviewing stand was Flora, smiling. He saw Rubén off in one corner, in tatters and ashamed, and confined himself to a brief, disdainful glance as he marched on, disappearing amid hurrahs.

    Like steam wiped off a mirror, the image vanished. He was at the door of his house; he hated everyone, he hated himself. He entered and went straight up to his room, throwing himself face down on the bed. In the cool darkness, the girl's face appeared between his eyes and their lids—"I love you, Flora," he said out loud—and then Rubén with his insolent jaw and hostile smile: the faces were alongside each other; they came closer. Rubén's eyes twisted in order to look at him mockingly while his mouth approached Flora.

    He jumped up from the bed. The closet mirror showed him an ashen face with dark circles under the eyes. "He won't see her," he decided. "He won't do this to me; I won't let him play that dirty trick on me."

    Pardo Avenue was still deserted. Stepping up his pace without pausing, he walked to the intersection at Grau Avenue. He hesitated there. He felt cold: he had left his jacket in his room and just his shirt was not enough to protect him from the wind blowing off the sea and tangling itself with a soft murmuring in the dense branches of the rubber trees. The dreaded image of Flora and Rubén together gave him courage and he continued walking. From the doorway of the bar next to the Montecarlo movie house, he saw them at their usual table, lords of the corner formed by the rear and left-hand walls. Francisco, Melanés, Tobias, the Brain—they all noticed him and after a moment's surprise turned toward Rubén, their faces wicked and excited. He recovered his poise immediately: in front of men he certainly did know how to behave.

    "Hello!" he said to them, drawing near. "What's new?"

    "Sit down," said the Brain, pushing a chair toward him. "What miracle's brought you here?"

    "You haven't been around here for ages," Francisco said.

    "I felt like seeing you," Miguel answered pleasantly. "I knew you'd be here. What's so surprising? Or aren't I one of the Hawks anymore?"

    He took a seat between Melanés and Tobias. Rubén was across from him.

    "Cuncho!" shouted the Brain. "Bring another glass. One that's not too greasy."

    Cuncho brought the glass and the Brain filled it with beer. Miguel said, "To the Hawks," and drank.

    "You might as well drink the glass while you're at it," Francisco said. "You sure are thirsty!"

    "I bet you went to one o'clock mass," said Melanés, winking in satisfaction as he always did when he was starting some mischief. "Right?"

    "I did," Miguel said, unruffled. "But just to see a chick, nothing else."

    He looked at Rubén with defiant eyes but Rubén did not let on; he was drumming his fingers on the table and whistling very softly, with the point of his tongue between his teeth, Pérez Prado's "The Popoff Girl."

    "Great!" applauded Melanés. "Okay, Don Juan. Tell us, which chick?"

    "That's a secret."

    "There are no secrets between Hawks," Tobias reminded him. "You forget already? C'mon, who was it?"

    "What's it to you?" Miguel asked.

    "A lot," Tobias said. "Got to know who you're going around with to know who you are."

    "You lost that round," Melanés said to Miguel. "One to nothing."

    "I'll bet I can guess who it is," Francisco said. "You guys don't know?"

    "I do already," Tobias said.

    "Me too," said Melanés. He turned to Rubén with very innocent eyes and voice. "And you, brother, can you guess who it is?"

    "No," said Rubén coldly. "And I don't care."

    "My stomach's on fire," said the Brain. "Nobody's going to get a beer?"

    Melanés drew a pathetic finger across his throat. "I have not money, darling," he said in English. "I'll buy a bottle," announced Tobias with a solemn gesture. "Let's see who follows my example. We've got to put out the fire in this booby."

    "Cuncho, bring half a dozen bottles of Cristal," said Miguel.

    There were shouts of joy, exclamations.

    "You're a real Hawk," Francisco declared.

    "A friendly son of a bitch," added Melanés. "Yeah, a real super Hawk."

    Cuncho brought the beers. They drank. They listened to Melanés telling dirty, crude, wild, hot stories and Tobias and Francisco started up a heavy discussion about soccer. The Brain told an anecdote. He was on his way from Lima to Miraflores by bus. The other passengers got off at Arequipa Avenue. At the top of Javier Prado, Tomasso, the White Whale, got on—that albino who's six feet four and still in grammar school, lives in Quebrada, you with me? Pretending to be really interested in the bus, he started asking the driver questions, leaning over the seat in front of him while he was slowly slitting the upholstery on the back of the seat with his knife.

    "He was doing it because I was there," asserted the Brain. "He wanted to show off."

    "He's a mental retard," said Francisco. "You do things like that when you're ten. They're not funny at his age."

    "What happened afterwards is funny." The Brain laughed. "'Listen, driver, can't you see that whale's destroying your bus?'"

    "What?" yelled the driver, screeching to a stop. His ears burning, his eyes popping out, Tomasso the White Whale was forcing the door open.

    "With his knife," the Brain said. "Look how he's left the seat."

    At last the White Whale managed to get out. He started running down Arequipa Avenue. The driver ran after him, shouting, "Catch that bastard!"

    "Did he catch him?" Melanés asked.

    "Don't know. I beat it. And I stole the ignition key as a souvenir. Here it is."

    He took a small, silver-plated key out of his pocket and tossed it onto the table. The bottles were empty. Rubén looked at his watch and stood up.

    "I'm going," he said. "See you later."

    "Don't go," said Miguel. "I'm rich today. I'll buy us all lunch."

    A flurry of slaps landed on his back; the Hawks thanked him loudly, they sang his praises.

    "I can't," Rubén said. "I've got things to do."

    "Go on, get going, boy," Tobias said. "And give Martha my regards."

    "We'll be thinking of you all the time, brother," Melanés said.

    "No," Miguel yelled out. "I'm inviting everybody or nobody. If Rubén goes, that's it."

    "Now you've heard it, Hawk Rubén," Francisco said. "You've got to stay."

    "You've got to stay," Melanés said. "No two ways about it."

    "I'm going," Rubén said.

    "Trouble is, you're drunk," said Miguel. "You're going because you're scared of looking silly in front of us, that's the trouble."

    "How many times have I carried you home dead drunk?" asked Rubén. "How many times have I helped you up the railing so your father wouldn't catch you? I can hold ten times as much as you."

    "You used to," Miguel said. "Now it's rough. Want to see?"

    "With pleasure," Rubén answered. "We'll meet tonight, right here?"

    "No, right now." Miguel turned toward the others, spreading his arms wide. "Hawks, I'm making a challenge."

    Delighted, he proved that the old formula still had the same force as before. In the midst of the happy commotion he had stirred up, he saw Rubén sit down, pale.

    "Cuncho!" Tobias shouted. "The menu. And two swimming pools of beer. A Hawk has just made a challenge."

    They ordered steak with spiced onions and a dozen beers. Tobias lined up three bottles for each of the competitors and the rest for the others. They ate, scarcely speaking. Miguel took a drink after each mouthful and tried to look lively, but his fear of not being able to hold enough beer mounted in proportion to the sour taste at the back of his throat. They finished off the six bottles long after Cuncho had removed the plates.

    "You order," Miguel said to Rubén.

    "Three more each."

    After the first glass of the new round, Miguel heard a buzzing in his ears; his head was a slow-spinning roulette wheel and everything was whirling.

    "I've got to take a piss," he said. "I'm going to the bathroom."

    The Hawks laughed.

    "Give up?" Rubén asked.

    "I'm going to take a piss," Miguel shouted. "If you want to, order more."

    In the bathroom he vomited. Then he washed his face over and over, trying to erase all the telltale signs. His watch said four-thirty. Despite his heavy sickness, he felt happy. Now Rubén was powerless. He went back to their table.

    "Cheers," Rubén said, raising his glass.

    He's furious, Miguel thought. But I've fixed him now.

    "Smells like a dead body," Melanés said. "Somebody's dying on us around here."

    "I'm fresh as a daisy," Miguel asserted, trying to hold back his dizziness and nausea.

    "Cheers," Rubén repeated.

    When they had finished the last beer, his stomach felt like lead; the voices of the others reached his ears as a confused mixture of sounds. A hand suddenly appeared under his eyes; it was white with long fingers; it caught him by the chin; it forced him to raise his head; Rubén's face had gotten larger. He was funny-looking, so rumpled and mad.

    "Give up, snot-nose?"

    Miguel stood up suddenly and shoved Rubén, but before the show could go on, the Brain stepped in.

    "Hawks never fight," he said, forcing them to sit down. "You two are drunk. It's over. Let's vote."

    Against their will, Melanés, Francisco and Tobias agreed to a tie.

    "I'd won already," Rubén said. "This one can't even talk. Look at him."

    As a matter of fact, Miguel's eyes were glassy, his mouth hung open and a thread of saliva dribbled off his tongue.

    "Shut up," said the Brain. "We wouldn't call you any champion at beer drinking."

    "You're no beer-drinking champion," Melanés emphasized. "You're just a champion at swimming, the wizard of the pools."

    "You better shut up," Rubén said. "Can't you see your envy's eating you alive?"

    "Long live the Esther Williams of Miraflores!" shouted Melanés.

    "An old codger like you and you don't even know how to swim," said Rubén. "You want me to give you some lessons?"

    "We know already, champ," the Brain said. "You won a swimming championship. And all the chicks are dying over you. You're a regular little champion."

    "He's no champion of anything," Miguel said with difficulty. "He's just a phony."

    "You're keeling over," Rubén answered. "Want me to take you home, girlie?"

    "I'm not drunk," Miguel protested. "And you're just a phony."

    "You're pissed because I'm going to go steady with Flora," Rubén said. "You're dying of jealousy. Think I don't understand things?"

    "Just a phony," Miguel said. "You won because your father's union president; everybody knows he pulled a fast one, and you only won on account of that."

    "At least I swim better than you," Rubén said. "You don't even know how to surf."

    "You don't swim better than anybody," Miguel said. "Any girl can leave you behind."

    "Any girl," said Melanés. "Even Miguel, who's a mother."

    "Pardon me while I laugh," Rubén said.

    "You're pardoned, your Highness," Tobias said.

    "You're getting at me because it's winter," Rubén said. "If it wasn't, I'd challenge you all to go to the beach to see who's so cocksure in the water."

    "You won the championship on account of your father," Miguel said. "You're just a phony. When you want to swim with me, just let me know—don't be so timid. At the beach, at Terraces, wherever you want."

    "At the beach," Rubén said. "Right now."

    "You're just a phony," Miguel said.

    Rubén's face suddenly lit up and in addition to being spiteful, his eyes became arrogant again.

    "I'll bet you on who's in the water first," he said.

    "Just a phony," said Miguel.

    "If you win," Rubén said, "I promise you I'll lay off Flora. And if I win, you can go peddle your wares someplace else."

    "Who do you think you are?" Miguel stammered. "Asshole, just who do you think you are?"

    "Listen, Hawks," Rubén said, spreading his arms, "I'm making a challenge."

    "Miguel's in no shape now," the Brain said. "Why don't you two flip a coin for Flora?"

    "And why're you butting in?" Miguel said. "I accept. Let's go to the beach."

    "You're both crazy," Francisco said. "I'm not going down to the beach in this cold. Make another bet."

    "He's accepted," Rubén said. "Let's go."

    "When a Hawk challenges somebody, we all bite our tongues," Melanés said. "Let's go to the beach. And if they don't have the guts to go into the water, we throw them in."

    "Those two are smashed," insisted the Brain. "The challenge doesn't hold."

    "Shut up, Brain," Miguel roared. "I'm a big boy now. I don't need you to take care of me."

    "Okay," said the Brain, shrugging his shoulders. "Screw you, then."

    They left. Outside, a quiet gray atmosphere was waiting for them. Miguel breathed in deeply; he felt better. Francisco, Melanés and Rubén walked in front; behind them, Miguel and the Brain. There were pedestrians on Grau Avenue, mostly maids on their day off in gaudy dresses. Ashen men with thick, lanky hair preyed around them and looked them over greedily. The women laughed, showing their gold teeth. The Hawks did not pay any attention to them. They walked on with long strides as the excitement mounted in them.

    "Better now?" asked the Brain.

    "Yeah," answered Miguel. "The air's done me good."

    They turned the corner at Pardo Avenue. They marched in a line, spread out like a squadron under the rubber trees of the promenade, over the flagstones heaved up at intervals by the enormous roots that sometimes pushed through the surface like grappling hooks. Going down the cross town street, they passed two girls. Rubén bowed ceremoniously.

    "Hi, Rubén," they sang in duet.

    Tobias imitated them in falsetto: "Hi, Rubén, you prince."

    The crosstown street ends at a forking brook: on one side winds the embankment, paved and shiny; on the other a slope that goes around the hill and reaches the sea. It is known as the "bathhouse path"; its pavement is worn smooth and shiny from automobile tires and the feet of swimmers from many, many summers.

    "Let's warm up, champs," Melanés shouted, breaking into a sprint. The others followed his example.

    They ran against the wind and light fog rising off the beach, caught up in an exciting whirlwind: through their ears, mouths and noses the air penetrated to their lungs and a sensation of relief and well-being spread through their bodies as the drop became steeper, and at one point their feet no longer obeyed anything but a mysterious force coming from the depths of the earth. Their arms like propellers, a salty taste on their tongues, the Hawks descended the slope at a full run until they reached the circular platform suspended over the bathhouse. Some fifty yards offshore, the sea vanished in a thick cloud that seemed about to charge the cliffs, those high, dark breakwaters jutting up around the entire bay.

    "Let's go back," said Francisco. "I'm cold."

    At the edge of the platform is a railing, stained in places by moss. An opening marks the top of the nearly vertical stairway leading down to the beach. From up there the Hawks looked down on a short ribbon of open water at their feet and the strange, bubbling surface where the fog was blending with the foam off the waves.

    "I'll go back if this guy gives up," Rubén said.

    "Who's talking about giving up?" responded Miguel. "Who the hell do you think you are?"

    Rubén went down the stairway three steps at a time, unbuttoning his shirt as he descended.

    "Rubén!" shouted the Brain. "Are you nuts? Come back!"

    But Miguel and the others were also going down and the Brain followed them.

    From the balcony of the long, wide building that nestles against the hill and houses the dressing rooms, down to the curving edge of the sea, there is a slope of gray stone where people sun themselves during the summer. From morning to dusk the small beach boils with excitement. Now the water covered the slope and there were no brightly colored umbrellas or lithe girls with tanned bodies, no reverberating, melodramatic screams from children and women when a wave succeeded in splashing them before it retreated, dragging murmuring stones and round pebbles. Not even a strip of beach could be seen, since the tide came in as far as the space bounded by the dark columns holding the building up in the air. Where the undertow began, the wooden steps and cement supports, decorated by stalactites and algae, were barely visible.

    "You can't see the surf," said Rubén. "How're we going to do this?"

    They were in the left-hand gallery, in the women's section; their faces were serious.

    "Wait till tomorrow," the Brain said. "By noon it'll be clear. Then we'll be able to check on you."

    "Since we're here, let's do it now," Melanés said. "They can check on themselves."

    "Okay with me," Rubén said. "And you?"

    "Me too," Miguel said.

    When they had stripped, Tobias joked about the blue veins scaling Miguel's smooth stomach. They went down. Licked incessantly by the water for months on end, the wooden steps were smooth and slippery. Holding on to the iron railing so as not to fall, Miguel felt a shivering mount from the soles of his feet up to his brain. He thought that in one way the fog and the cold favored him: winning now did not depend on skill so much as on endurance, and Rubén's skin was purplish too, puckered in millions of tiny goose bumps. One step below, Rubén's athletic body bent over: tense, he was waiting for the ebb of the undertow and the arrival of the next wave, which came in noiselessly, airily, casting a spray of foamy droplets before it. When the crest of the wave was six feet from the step, Rubén plunged in: with his arms out like spears and his hair on end from the momentum of his leap, his body cut straight through the air and he fell without bending, without lowering his head or tucking his legs in; he bounced in the foam, scarcely went under, and immediately taking advantage of the tide, he glided out into the water, his arms surfacing and sinking in the midst of a frantic bubbling and his feet tracing a precise, rapid wake. Miguel in turn climbed down one more step and waited for the next wave. He knew that the water was shallow there and that he should hurl himself like a plank, hard and rigid, without moving a muscle, or he would crash into the rocks. He closed his eyes and jumped and he did not hit bottom, but his body was whipped from forehead to knees and he felt a fierce stinging as he swam with all his might in order to restore to his limbs the warmth that the water had suddenly snatched from them. He was in that strange section of the sea near the shore at Miraflores where the undertow and the waves meet and there are whirlpools and crosscurrents, and the summer months were so far in the past that Miguel had forgotten how to clear it without stress. He did not recall that you had to relax your body and yield, allowing yourself to be carried along submissively in the drift, to stroke only when you rose on a wave and were at the crest in that smooth water flowing with the foam and floating on top of the currents. He did not recall that it is better to endure patiently and with some cunning that first contact with the exasperating sea along the shore that tugs at your limbs and hurls streams of water in your mouth and eyes, better to offer no resistance, to be a cork, to take in air only when a wave approaches, to go under—scarcely if they broke far out and without force or to the very bottom if the crest was nearby—to grab hold of some rock and, always on the alert, to wait out the deafening thunder of its passing, to push off in a single movement and to continue advancing, furtively, by hand strokes, until finding a new obstacle, and then going limp, not fighting the whirlpools, to swirl deliberately in the sluggish eddy and to escape suddenly, at the right moment, with a single stroke. Then a calm surface unexpectedly appears, disturbed only by harmless ripples; the water is clear, smooth, and in some spots the murky underwater rocks are visible.

    After crossing the rough water, Miguel paused, exhausted, and took in air. He saw Rubén not far off, looking at him. His hair fell over his forehead in bangs; his teeth were clenched.

    "Do we go on?"

    "We go on."

    After a few minutes of swimming, Miguel felt the cold, which had momentarily disappeared, invade him again, and he speeded up his kicking because it was in his legs, above all in his calves, that the water affected him most, numbing them first and hardening them later. He swam with his face in the water and every time his right arm came out, he turned his head to exhale the breath he had held in and to take in another supply, with which he scarcely submerged his forehead and chin once again so as not to slow his own motion and, on the contrary, to slice the water like a prow and to make his sliding through it easier. With each stroke, out of one eye he could see Rubén, swimming smoothly on the surface, effortlessly, kicking up no foam now, with the grace and ease of a gliding seagull. Miguel tried to forget Rubén and the sea and the surf (which must still be far out, since the water was clear, calm and crossed only by newly formed waves). He wanted to remember only Flora's face, the down on her arms which on sunny days glimmered like a little forest of golden threads, but he could not prevent the girl's image from being replaced by another—misty, usurping, deafening—which fell over Flora and concealed her: the image of a mountain of furious water, not exactly the surf (which he had reached once, two summers ago, and whose waves were violent with green and murky foam because at that spot, more or less, the rocks came to an end, giving rise to the mud that the waves churned to the surface and mixed with nests of algae and jellyfish, staining the sea) but rather a real ocean tormented by internal cataclysms whipping up monstrous waves that could have encompassed an entire ship and capsized it with surprising quickness, hurling into the air passengers, launches, masts, sails, buoys, sailors, portholes and flags.

    He stopped swimming, his body sinking until it was vertical; he lifted his head and saw Rubén moving off. He thought of calling to him on any pretext, of saying to him, for example, "Why don't we rest for a minute?" but he did not do it. All the cold in his body seemed concentrated in his calves; he could feel his stiffened muscles, his taut skin, his accelerated heart. He moved his feet feverishly. He was at the center of a circle of dark water, walled in by the fog. He tried to catch sight of the beach or the shadow of the cliffs when the mist let up, but that vague gauze which dissolved as he cut through was not transparent. He saw only a small, greenish-black patch and a cover of clouds level with the water. Then he felt afraid. He was suddenly struck by the memory of the beer he had drunk and thought: I guess that's weakened me. In an instant it seemed as if his legs and arms had disappeared. He decided to turn back, but after a few strokes in the direction of the beach, he made an about-face and swam as gently as he could. "I won't reach the shore alone," he said to himself. "It's better to be close to Rubén; if I wear out, I'll tell him he beat me but let's go back." Now he was swimming wildly, his head up, swallowing water, flailing the sea with stiff arms, his gaze fixed on the imperturbable form ahead of him.

    The movement and effort brought his legs back to life; his body regained some of its heat, the distance separating him from Ruben had decreased and that made him feel calmer. He overtook him a little later; he stretched out an arm and grabbed one of his feet. Rubén stopped instantly. His eyes were bright red and his mouth was open.

    "I think we've gotten turned around," Miguel said. "Seems to me we're swimming parallel to the beach."

    His teeth were chattering but his voice was steady. Rubén looked all around. Miguel watched him, tense.

    "You can't see the beach anymore," Rubén said.

    "You couldn't for some time," Miguel said. "There's a lot of fog."

    "We're not turned around," Rubén said. "Look. Now you can see the surf."

    As a matter of fact, some small waves were approaching them, with a fringe of foam that dissolved and suddenly re-formed. They looked at each other in silence.

    "We're already out near the surf, then," Miguel said finally.

    "Yeah. We swam fast."

    "I've never seen so much fog."

    "You very tired?" Rubén asked.

    "Me? You crazy? Let's get going."

    He immediately regretted saying that, but it was already too late. Rubén had said, "Okay, let's get going."

    He succeeded in counting up to twenty strokes before telling himself he could not go on: he was hardly advancing; his right leg was half paralyzed by the cold, his arms felt clumsy and heavy. Panting, he yelled, "Rubén!" Rubén kept on swimming. "Rubén, Rubén!" He turned toward the beach and started to swim, to splash about, really, in desperation; and suddenly he was begging God to save him: he would be good in the future, he would obey his parents, he would not miss Sunday mass, and then he recalled having confessed to the Hawks that he only went to church "to see a chick" and he was sure as a knife stab that God was going to punish him by drowning him in those troubled waters he lashed so frantically, waters beneath which an atrocious death awaited him, and afterwards, perhaps, hell. Then, like an echo, there sprang to his mind a certain old saying sometimes uttered by Father Alberto in religion class, something about divine mercy knowing no bounds, and while he was flailing the sea with his arms—his legs hung like dead weights—with his lips moving, he begged God to be good to him, he was so young, and he swore he would go to the seminary if he was saved, but a second later, scared, he corrected himself, and promised that instead of becoming a priest he would make sacrifices and other things, he would give alms, and at that point he realized how hesitating and bargaining at such a critical moment could be fatal and then he heard Rubén's maddened shouts, very nearby, and he turned his head and saw him, about ten yards away, his face half sunk in the water, waving an arm, pleading: "Miguel, brother, come over here, I'm drowning, don't go away!"

    He remained motionless, puzzled, and suddenly it was as though Rubén's desperation banished his own; he felt him self recovering his courage, felt the stiffness in his legs lessening.

    "I've got a stomach cramp," Rubén shrieked. "I can't go any farther, Miguel. Save me, for God's sake. Don't leave me, brother."

    He floated toward Rubén and was on the point of swimming up to him when he recalled that drowning people always manage to grab hold of their rescuers like pincers and take them down; and he swam off, but the cries terrified him and he sensed that if Rubén drowned, he would not be able to reach the beach either, and he turned back. Two yards from Rubén, who was quite white and shriveled, sinking and surfacing, he shouted: "Don't move, Rubén. I'm going to pull you but don't try to grab me; if you grab me we'll sink, Rubén. You're going to stay still, brother. I'm going to pull you by the head; don't touch me." He kept at a safe distance and stretched out a hand until he reached Rubén's hair. He began to swim with his free arm, trying with all his strength to assist with his legs. The movement was slow, very laborious. It sapped all his power and he was hardly aware of Rubén, complaining monotonously, suddenly letting out terrible screams—"I'm going to die, Miguel, save me"—or retching in spasms. He was exhausted when he stopped. With one hand he held Rubén up, with the other he traced circles on the surface. He breathed deeply through his mouth. Rubén's face was contracted in pain, his lips folded back in a strange grimace.

    "Brother," murmured Miguel, "we've only got a little way to go. Try. Rubén, answer me. Yell. Don't stay like that."

    He slapped him hard and Rubén opened his eyes; he moved his head weakly.

    "Yell, brother," Miguel repeated. "Try to stretch. I'm going to rub your stomach. We've only got a little way to go; don't give up."

    His hand searched under the water, found a hard knot that began at Rubén's navel and took up a large part of his belly. He went over it many times, first slowly, then hard, and Rubén shouted, "I don't want to die, Miguel, save me!"

    He started swimming again, dragging Rubén by the chin this time. Whenever a wave overtook them, Rubén choked; Miguel yelled at him to spit. And he kept on swimming, without stopping for a moment, closing his eyes at times, excited because a kind of confidence had sprung up in his heart, a warm, proud, stimulating feeling that protected him against the cold and the fatigue. A rock grazed one of his legs and he screamed and hurried on. A moment later he was able to stand up and pass his arms around Rubén. Holding him pressed up against himself, feeling his head leaning on one of his shoulders, he rested for a long while. Then he helped Rubén to stretch out on his back and, supporting him with his forearm, forced him to stretch his knees; he massaged his stomach until the knot began to loosen. Rubén was not shouting anymore; he was doing everything to stretch out completely and was rubbing himself with both his hands.

    "Are you better?"

    "Yeah, brother, I'm okay now. Let's get out."

    An inexpressible joy filled them as they made their way over rocks, heads bent against the undertow, not feeling the sea urchins. Soon they saw the sharp edges of the cliffs, the bathhouse, and finally, close to shore, the Hawks standing on the women's balcony, looking for them.

    "Hey!" Rubén said.

    "Yeah?"

    "Don't say anything to them. Please don't tell them I called out. We've always been very close friends, Miguel. Don't do that to me."

    "You really think I'm that kind of louse?" Miguel said. "Don't worry, I won't say anything."

    They climbed out, shivering. They sat down on the steps in the midst of an uproar from the Hawks.

    "We were about to send our sympathy to your families," Tobias said.

    "You've been in for more than an hour," the Brain said. "C'mon, how did it turn out?"

    Speaking calmly while he dried his body with his undershirt, Rubén explained: "Nothing to tell. We went out to the surf and came back. That's how we Hawks are. Miguel beat me. Just barely, by a hand. Of course, if it'd been in a swimming pool, he'd have made a fool of himself."

    Slaps of congratulation rained down on Miguel, who had dressed without drying off.

    "You're getting to be a man," Melanés told him.

    Miguel did not answer. Smiling, he thought how that same night he would go to Salazar Park. All Miraflores would soon know, thanks to Melanés, that he had won the heroic contest and Flora would be waiting for him with glowing eyes. A golden future was opening before him.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com