Riley dreaded what was coming next as she and Bill hurried toward the conference room early the next morning.

    "Brace yourself," Riley told her partner. "This is going to be a rocky meeting."

    "I know," Bill said with a sigh. "There sure haven't been any easy ones lately."

    Shortly after Creighton had called in her complaint yesterday afternoon, Walder had ordered Riley and Bill to fly straight back to Quantico. Riley hadn't gotten much sleep last night. She was kept awake by the possibility that she would be out of a job tomorrow. When she had slept, she'd been bedeviled by familiar dreams. She still had wisps of memories of a flame in the darkness. She forced herself to concentrate, to clear her thoughts. She had no time now for old nightmares.

    When they reached the conference room, Riley saw right away what she was in store for. Walder was sitting alone at the end of the long table. On the huge screen behind him was a daunting multimedia display. Technician Sam Flores was sitting to one side, controlling the images.

    Meredith was conspicuously absent. Riley immediately guessed that Walder had pulled rank to make sure that Riley didn't have any allies present except for her partner. And Riley was feeling guiltier than even before that she'd gotten Bill mixed up in this fix she was in. But of course he had been there with her during the whole fiasco in South Carolina. And guilty or not, she was grateful that he was here now.

    "Have a seat," Walder said.

    Riley and Bill sat down without a word. Walder didn't speak for a few moments. He obviously wanted Riley to absorb at least some of the display.

    It was a huge, constantly shifting collage of images, news stories, blog posts, and videos-all of them having to do with Hatcher's escape and the FBI's failure to catch him so far.

    "Upstate New York Lives in Terror of Escaped Prisoner," read one headline.

    "'Shane the Chain' at Large and Dangerous," read another.

    "Local Police and Feds Helpless Against Murderous Escapee," read still another.

    Several TV news videos were running, including one that showed law enforcement agents searching the countryside with bloodhounds.

    There were sensational tabloid photos of Smokey Moran's body wrapped in chains. Other photos showed a burly-looking man Riley didn't recognize. One of the accompanying headlines read, "Sing Sing Delivery Driver Missing and Presumed Dead." It was, of course, the missing man who had been driving the truck in which Hatcher had escaped.

    In the midst of all this, a digital clock display was dizzily running in microseconds…19:13.80…81…82…83…

    Riley didn't need to be told that the clock was counting the time that had gone by since she'd missed her deadline to catch Hatcher. Walder wanted to rub in every passing second.

    "We've obviously got a few things to discuss," Walder said in an ironic tone. "I've asked for Agent Creighton to join us."

    For a moment, Riley wondered what he meant. Had Agent Creighton flown up to Quantico in the wee hours of the morning?

    But no, Creighton's face suddenly appeared in the middle of the display. The meeting was, in fact, a video conference call.

    Riley noticed that Craig Huang wasn't included in this call. Riley wasn't surprised. She remembered Huang's words of agreement when Riley called the misguided interview with the Steadmans to an end.

    "We've got no more questions."

    He'd been reasonable. He'd backed Riley up. So like Meredith, he was excluded from this meeting. Huang probably wasn't in anywhere near as much trouble as Riley, but he was definitely being kept on a tight leash.

    Walder swiveled in his chair to face the screen.

    "Agent Creighton," Walder said, "I'd like you to tell Paige and Jeffreys what you reported to me yesterday."

    Creighton could hardly hide a smirk of smug satisfaction.

    "Agent Paige and her partner muscled their way into an interview," she said. "Craig Huang and I were questioning Gilbert and Cheryl Steadman, the son and daughter-in-law of the murdered fisherman, in their home. The couple was hiding something, I'm sure of it. They knew something about Orin Rhodes. And if Agent Paige had let me ask just a few more questions-"

    Bill interrupted in an angry voice.

    "Now wait a minute. I was there. I saw what was going on. Agent Paige made the right call. The interview was going nowhere. The Steadmans had never heard of Orin Rhodes until that very day."

    Riley wanted to shush him. But she knew that it would do no good.

    "Really?" Walder asked, leaning across the table toward Bill. "And just how did you know that?"

    "I just know!" Bill said. "Agent Paige and I have got some three decades of experience between us. We know what we're doing. Our instincts are solid and our judgment is sound. Agents Huang and Creighton were just kids when we joined the Bureau. And frankly, Agent Creighton is acting like a kid right now-a rank amateur."

    Creighton was finding it harder and harder to conceal her gloating.

    She said, "Maybe you're right, Agent Jeffreys-about the Steadmans, I mean. But we'll never know now, will we? We tried to go back to pick up where we left off, but they won't talk to us now. What would have been the harm of letting me ask just a few questions?"

    Bill snapped, "You were causing unnecessary distress to a grieving son and his wife. You were on the verge of treating them like criminals. And if Agent Paige hadn't put a stop to it, you'd have started accusing them of lying."

    Walder glared across the table at both Riley and Bill.

    "It was Creighton's call, not yours," he said. "You had no business being there at all." Turning to the screen, he added, "Agent Creighton, I want you and Huang to stay in South Carolina. See if you can get anybody else to talk. If the Steadmans are keeping any secrets, somebody in that town knows about it-friends, family, or neighbors."

    "We'll get right on it," Creighton said.

    "Thank you, Agent Creighton. That will be all for now."

    "Yes, sir," Creighton said, beaming with pleasure as she disappeared from view.

    Walder now turned his full indignation against Riley.

    "Agent Paige, do I need to remind you of your deadline? You're now almost twenty hours behind schedule. I sent you to South Carolina to catch Shane Hatcher. You blew your opportunity. God only knows where he's gone by now. What were you thinking?"

    Riley felt her face reddening with humiliation and anger.

    She said, "I'm thinking that Orin Rhodes has tasted blood for the first time in sixteen years," she said, her voice shaking. "And he's remembering how much he likes it. He's just itching to do it again. And you've got two rookies chasing their own tails instead of stopping him. We all need to be together on this, sir. It's going to take our whole team to bring him in."

    Walder shook his head.

    "Agent Paige, if I didn't know better, I'd say you're in cahoots with Hatcher."

    Riley's patience was gone. She was on the verge of letting forth a stream of profanities. Bill stopped her with a nudge of his elbow.

    She took a deep breath and was silent for a moment. Then she took out her badge and gun and put them on the table.

    "Here," she said to Walder. "I take it that these are what you're really after."

    Walder looked like he was trying not to chuckle.

    "Keep those, Agent Paige," he said. "You'll be needing them, at least for now. I'm giving you a chance to redeem yourself."

    Redeem myself! Riley fought back another string of curses.

    Walder continued, "You and Agent Jeffreys are going after Hatcher-in earnest this time. The first thing you've got to do is figure out where he is. Once you do, you'll go there and apprehend him, once and for all."

    Then, after a pause, he said, "That will be all. I'll be expecting results by later today."

    For a moment, Walder just stood there with a sneer on his freckled face.

    Then he added, "Oh, and Happy New Year."

    Riley and Bill got up and walked out of the conference room.

    "Bill, I'm so sorry I got you mixed up in my problem," she said.

    Bill laughed.

    "Hey, don't mention it. One of these days, I'll be the loose cannon, and you can return the favor."

    Riley laughed a little as well.

    "Besides," Bill added, "you're right, and that baby-faced creep back there and his groveling protégé are wrong. We both know that."

    Riley felt a lump of emotion in her throat as she walked at Bill's side. She had no words to express her gratitude for his constant loyalty.

    "Have you had breakfast?" Bill asked. "Maybe we can go somewhere to eat, talk about our next move over some coffee."

    Riley shook her head.

    "I think I just need an hour or so to myself," she said. "I need to clear my head and think about where we go from here. I'll be in my office if you need me."

    She and Bill parted, and she headed straight to her office. On her desk inside lay a flat FedEx envelope. The return address was in South Carolina. The name of the sender was "S. H. Friend."

    Riley had to catch her breath. She knew in an instant that the package was from Shane Hatcher.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com