With tears threatening Jane made for the darkness beyond the lights and activity going on around the homestead and the barn. All she wanted was to get away, be by herself to dwell on what Daphne's father had been saying. She had been so happy—apart from the deliberate snub received from Scott, that was—enjoying this new kind of pleasure which was so different from anything she had known before. But now she felt desolate, suffering the pangs of hurt and humiliation which must inevitably result from the realisation that she had been used in order to make Scott's girl-friend jealous. Pride was strong within her, always had been, and now it had been brought to the dust and she felt she hated her employer for the way she was feeling.

    She seemed to take a long time in leaving the lights behind her. The chatter became a murmur but then suddenly a discordant laugh broke through it and she frowned as it grated on her ears. She wanted silence and solitude and she began to hurry, desiring only to put a great distance between her and the people who were for the most part still strangers to her. She wished she were back home… no, not with things as they were. She could not leave here yet awhile…. Her thoughts drifted as she quivered on the brink of apprehension, aware of the spine-chilling sensation which brings the hairs springing erect on one's arms. What sort of a sound was it? Not stealthy footsteps or the snapping of a twig. A thudding? She swung around to scan the starlit landscape. Nothing, and yet she had been sure she heard some sound other than the winging of an insect or the gentle sough of a breeze coming down from the mountains. Woolpacks had gathered to obscure the moon and she had only the light of stars to help her survey her surroundings. No, there was nothing to be seen—unless, she thought, there was something beyond that little copse of gum trees. She decided to turn back and it was at that moment she saw it, an evil black shape silhouetted against the purple background of the night sky. It had come from the other side of the copse. Fear shot through her like an almost physical shock that left her trembling, nerves rioting and a terrible weakness affecting her legs. What ought she to do in this situation? No one had told her—although she had been warned by Scott of these wild bulls. No, she hadn't had any advice as to what she should do if ever faced by a bull. Lie down? That seemed the last thing she ought to do, and yet to run was equally dangerous. It was coming towards her, slowly but in a direct line.

    'Oh, God, what shall I do!' And instinctively she screamed. The bull stopped, seeming to slide forward before coming to a complete halt. The scream had cut it short in its tracks; it had also reached the ears of the man who, having noticed a figure hurrying away into the darkness, had been anxiously wondering who it could be.

    Scott did not know who he was following, for the vague shape had been well ahead and had disappeared from his view, seeming to merge with the spiky grasslands and scrub. And then he heard the scream and shot forward, skirting the copse to his left.

    'Who is it?' he called, then stopped abruptly on seeing the scrub bull. It turned, snorted loudly and then ran off in a direction at right angles to where Scott was standing. 'You damned little fool!' Jane heard him say when he reached her, standing there, paralysed with fear. 'What the hell are you doing out here on your own?'

    'I—wanted to—to be—be on my….' Her voice trailed and she started to cry, putting trembling hands to her face as relief, sweeping over her body, left her so weak she was on the verge of collapse. 'I felt the—n-need for peace—'

    'And so you wandered off into the bush on your own, without even telling anyone! You want a damned good shaking!' He looked ready to carry out the threat too, she thought, peering up at his thunderous expression from between tear-damp fingers.

    'I didn't think to tell anyone—besides, I'd have looked silly.'

    'Not as silly as you'd have looked if the fun had been forced to break up while we all formed ourselves into search parties! You've been warned both about getting lost and about the scrub bulls and you decide to do exactly as you like! Well, miss, you dare to act so imprudently again you'll answer to me! Now, come on—'

    'I can't go back like this!' She was seeking for a handkerchief which she had tucked into the waistband of her skirt before leaving home. She had lost it. With an exasperated sigh Scott gave her his own.

    'Dry your eyes,' he ordered, then added as if he just had to, 'I've already told you that self-pity bores me!'

    Suddenly she was stiff with temper. What right had he to speak to her like this! He had treated her like a child once before, she remembered.

    'Then don't stay here and be bored!' she flashed. 'I never asked you to come after me! Here, take this and go!' She actually flung the handkerchief into his face; it dropped to the ground at his feet and she watched, still glowering, expecting him to bend and retrieve it. Instead she heard him say in a dangerously quiet tone,

    'Pick it up.'

    'Not likely!' she retorted and turned her back on him.

    'Pick it up.' Still quiet the voice but something harsh and frightening made Jane wish to be prudent and do as she was told. Pride, though, remained stubbornly rigid and she heard herself say,

    'Pick it up yourself—' And that was as far as she managed to get before, with fingers eating into the tender flesh of her shoulders, she was wrenched around to face him. One hand was all that was necessary to force her to a stooping position where she could reach the handkerchief but, choking as she was with fury, Jane could no more have lowered her pride to obey him than take to the air and fly.

    'I'm waiting,' came the threatening tone as the silence stretched and Jane was still being compelled to adopt the stooping position. 'Do you want me to force you to your knees?' asked Scott in what was now an almost languid tone of voice. 'I'll give you ten seconds to obey me and then you'll find yourself in an even more humiliating position.'

    She swallowed, aware of the strength of his fingers and that they would be sure to leave bruises which would infuriate her when she examined them later, in her bedroom.

    'I—I c-can't,' she said unevenly when the ten seconds were nearly up. 'You asked—'

    'No, you asked for it—and now you're going to get it.' The same lazy tone but the pressure on her shoulder was increasing. She twisted in a swift and attacking movement hoping to take him by surprise but he anticipated the manoeuvre and she would have been forced right down onto her knees had she not capitulated and reached for the handkerchief.

    She gave it to him, heard his mocking comment as he took it from her shaking hand,

    'I guess that's the hardest thing you've ever done in your life.'

    'I hope you're satisfied!'

    'Not quite.' Scott's voice was suddenly as aggressive as the thrust of his jaw. 'I haven't punished you for your defiance.' And with a deftness which took her completely by surprise he had her in his arms, her body crushed against the whipcord hardness of his toughened, sinewed frame. His mouth, moist and sensuous and demanding, possessed hers with a sort of arrogant deliberation designed to let her see that this was indeed meant to be punishment for her rebellious reaction to his order. Lord of all he surveyed, magisterial in his feudal domain of thousands of square miles, he was unused to defiance of any kind and Jane could understand the anger which impelled him to demonstrate his mastery. Yes, she could understand it but that did not prevent her from fighting against it and she struggled fiercely in an endeavour to free herself from the hawsers of steel that imprisoned her.

    But she was no match; her efforts were puny and he only laughed at her impassioned diatribe when at last he freed her lips, leaving them bruised and swollen and rosy from the encounter with the sensual domination of his mouth.

    He shook her but not roughly and told her to stop feeling sorry for herself.

    'You've asked for everything you've been given,' he added admonishingly. 'Perhaps in future you will think twice before defying me.'

    She had reached the state of emotional exhaustion, having to fight not only the wish to repulse him but also the relentless awakening of her own erotic desires. For it was no use denying that his expert love-making and the finesse of experience had been used with calculated persistence in order to bring her to surrender, just as he had once before. The touch of his hands on her breasts, her waist as he spanned it, her thighs when he slid them along in feather-light advances so that she had no control over the spasmodic movement of her body as nerve-stimulation was effected by his easy expertise. He knew it all! Jane wondered how many women had contributed to his knowledge of just how to handle them.

    He released her and stood a moment, his mouth curved contemptuously, a flicker of chill amusement in his eyes.

    'One day you'll let yourself go,' he said with scorn, 'instead of putting on this "I don't want it" act.'

    'You—!' Jane's eyes glimmered in the starlight, smouldering fire in their depths. 'You're rotten!' she flung at him, mindless of any further punishment that could come her way. 'Rotten, do you hear!' she added, almost choked with anger.

    'I should imagine they can hear all the way back there,' he said mildly and kissed her again. 'You're darned desirable,' he said throatily, 'are you sure you don't want to—'

    'Go to hell!' she gritted. 'I don't know what types you've been used to, but I do not happen to be one of them!'

    He seemed faintly startled by her vehemence and stood away as if to regard her from a distance.

    'Sorry, then,' he staggered her by saying. 'Maybe I have made a mistake.'

    She glared at him, wishing fervently that she had the chance of slapping his face and getting away with it. But she knew otherwise.

    'Is the apology supposed to put everything right?' she demanded.

    'I suppose you are intending to give in your notice again?' he said with maddening calm as he bypassed her question. 'Well, as I reminded you before, you depend on me for transport. And as I need you as my secretary I can't give you that transport.'

    She looked at him challengingly.

    'There must be other transport on a huge station like yours,' she said with conviction. 'I notice several of the stockriders own cars. I can ask one of them to take me to the railway station.' She stopped and bit her lip, thinking of Paddy and that it would all begin again once she returned home. In fact, he might just assume she had not been able to keep away from him. She hesitated, loathe to voice what was in her mind but eventually she did. 'If I promise to stay then I want a promise from you,' she began.

    'An ultimatum?' All the arrogance of the squatocracy was in his manner. He was the rich patriarchal grazier conscious of his own superiority and power.

    'Call it that if you like,' she said with more courage than caution. 'I know you consider me inferior but you are not my overlord for all that. If I stay I must have your promise that you'll not molest me again.'

    'Molest?' with a mocking inflection. 'I'd hardly call it that. You must admit I freed you when you insisted—'

    'Oh, be quiet!' she flared. 'Stop laughing at me! I'm willing to stay but only if you give me the promise.'

    He did not speak for a space. The clouds had parted to let the moon come through and its argent light was flooding the drowsy landscape. Mountains and low foothills were dark, sleeping monsters, and the trees weird and wraith-like against the mysterious Capricornian sky.

    'Something's upset you,' he said unexpectedly. 'That's why you came out here to be on your own.' She noticed the momentary pause and then he added thoughtfully, 'Francis Woolcott was talking to you for some while.' He looked down at her. 'Would you like to tell me what he was saying to you?'

    She shook her head, a little too swiftly, her face mirroring apprehension in case he should adopt a persistent attitude and try to make her talk about her conversation with Francis Woolcott.

    'It wasn't anything important.'

    The grey eyes narrowed.

    'In that case,' he remarked at his driest, 'you shouldn't be so worried about repeating it.'

    Her eyes darted to his. She drew a deep breath.

    'What makes you suppose I'm worried?' she began when she was rudely stopped by his exclamation of impatience.

    'Don't prevaricate, Jane,' he admonished. 'You admitted you wanted to be alone so that's why you came out here. And,' he went on deliberately, 'it was immediately after Francis had been talking to you. He seemed to be confiding, to judge by the expression on his face.'

    'What he was saying wouldn't interest you.' Jane turned away and began to walk on, towards the homestead, hoping Scott would let the matter drop. Instead, her reluctance merely added fuel to his curiosity; he evidently guessed that Francis had said something which concerned him, but which at the same time had upset Jane.

    'You can safely tell me what's troubling you; I'll keep it to myself—' He broke off as she shook her head and impatience drew frown lines between his eyes as he had to increase his pace to match the hurried steps she was now taking.

    'I can't tell you….' She felt slightly hysterical, her nerves tensed as a result of her experience with the bull. 'Leave me alone! It was something Mr. Woolcott wouldn't have mentioned if he hadn't been so upset about your—' Too late she stopped, catching her underlip in vexation that she should have been driven by heightened emotion and nerves to let out enough to make it impossible not to enlighten him further. For she felt sure he would coerce her and she was right. He stopped; she was taken roughly by the shoulders and held before him, forced to look into his hawk-like gaze.

    'My—what, Jane?' he prompted and she was not deceived by the quietness of his voice. 'He was talking about me and I demand to know what he was saying.'

    She hesitated in spite of the ruthless pressure increasing as his fingers gripped her shoulders. She could very well appreciate his frame of mind. He was not feeling at all comfortable at the idea of Francis Woolcott discussing him with one of his employees.

    'I'm waiting,' he said in the same dangerously soft tone. 'Don't try my patience again,' he added warningly and after another slight hesitation she told him almost all of what Francis had said to her.

    'You were using me to make her jealous,' she could not help adding finally and wrenched herself free.

    'So he's worried and he has to confide in a complete stranger.' Swift fury had erased every other expression from his face. In the dimness Jane noticed the swelling of a vein in his temple and only then realised just how strongly affected he was. His pride was touched; he felt humiliated and she cursed herself for the original slip which had been the cause of her having to tell him so much.

    'I'm sorry,' she said in a low tone. 'I know how you feel—'

    'You didn't have to listen!' he broke in thunderously. 'The correct thing for you to do was excuse yourself and leave him!'

    'I'm sorry,' she said again. 'I did intend leaving him and stood up, but then he began talking again and I felt so sorry for him that—that I sat down again and—and listened.'

    'Because you wanted to!'

    'No such thing! I won't let you accuse me of wanting to pry into someone else's affairs!

    'You seem to have learned almost everything about Daphne and me.' He was brooding now but still angry. 'How dared you just sit there and listen?'

    Jane's temper flared.

    'I've tried to tell you that I wanted to leave him—'

    'If you wanted to leave then why didn't you?'

    'I'm not continuing with this argument!' she flashed. 'You yourself aren't without blame. You deliberately used me to make her jealous!'

    'I did?' The grey eyes were narrowed to slits. 'You take a lot for granted.'

    She blinked at him.

    'It's true,' she began. 'You've been with me quite a lot this evening.'

    A strange silence followed, unfathomable and lengthy. And as Jane stared up into his mask-like face she became conscious of vibrations affecting her nerve-ends. This brooding silence—what did it mean?

    'The fact that I have spent some time with you,' he said at last, 'does not mean that I had some ulterior motive.'

    'Then what…?' She was embarrassed by the idea that had entered her head. She saw his lip curve in a sardonic smile as he said,

    'Yes, you are right. I might have been with you for the very simple reason that I liked your company.'

    A soft and delicate tinge of colour came to her cheeks and she wondered if he could see it as he stood there towering above her in the moonlight.

    'You're an enigma,' was all she could find to say because she was now recalling his coolness and his snub.

    'That makes two of us, Jane.' He was regarding her now almost with indifference but his brow was creased in thought. And then, out of the blue, and staggering her into speechless disbelief, he said quietly, 'Would you consent to becoming engaged to me, Jane?'

    It seemed an eternity before the silence was broken, and even then it was by Scott, for Jane felt she had surely imagined the question he had put to her so calmly and with that soft inflection which took out every bite that had been there before.

    'I'm serious, Jane. It would be a sham, of course, but it would serve a purpose I have in mind.'

    At last she was able to say, freeing herself from his hold,

    'It's the craziest idea I've ever heard. A sham engagement? How melodramatic can you get!' She felt slightly hysterical again, this time the result of this fantastic situation and the incredible composure of the man who had just made the preposterous suggestion without even thinking to explain why.

    'You'd not lose by it,' he promised her in the same tones of studied indifference. 'I shall pay you for the—er—service.' Amusement edged his voice as he added before she could speak, 'I have never yet met a woman who couldn't find a use for extra money.'

    She lifted her chin at that but had no retort ready. In fact, she was becoming aware of some mysterious and compelling force telling her to consider his proposal. Staggered and baffled she attempted to analyse her feelings, to find some reason why she should be considering the matter at all. Could it be because she knew in her heart that Daphne was not right for Scott? Or could it be that she herself could not bear the thought of the two becoming man and wife? That Scott's masculine attractions—his lean good looks and perfect physique—affected her profoundly she could not deny, and she had to admit that, deep in her subconscious, she had cherished the hope that Scott would notice her as a woman.

    She said at last, looking up intently into his eyes,

    'You have a reason, obviously?'

    'Obviously,' he agreed with disarming mildness, 'but that need not trouble you. Is it that you are considering my proposal?'

    She shook her head but it was not a negative gesture. This ferment of emotions, the vague and misty state of her mind….

    'I can't think clearly!' she complained, glaring at him as if it were all his fault—which of course it was, she told herself. 'Why can't you give me the reason? Everyone believes you're almost engaged to Daphne.'

    'That's just it,' was his casual rejoinder. 'I suppose,' he added with a touch of asperity, 'I must give you some explanation.'

    'Even if you do it's no guarantee that I shall fall in with your offer.' She stopped and there flashed before her mind the reaction of other people on the station. 'It's impossible,' she said decisively. 'Everyone would be astounded.'

    His innate arrogance came to the fore, revealed in his eyes and in the tautened line of his jaw. Every inch the aristocrat, thought Jane and wondered what his original background was—the nobility of England?

    'I am not in the least interested in the opinions of others,' he snapped.

    A law unto himself, she mused wryly as she met the arrogance in those steely grey eyes.

    'Well, perhaps you will give me your reason?' invited Jane, gradually recovering from the shock of his proposal. She was curious to hear what he had to say even though some little access of perception was telling her that he had no intention of providing her with the real reason for wanting her to become engaged to him.

    'I am not intending to pander to the whims of the match-makers.'

    Her eyes flickered as she pondered this.

    'And who are the match-makers?' she inquired gently.

    'Francis Woolcott and his wife, mainly.'

    'He's upset,' she began. 'It's a shame to hurt him any more than he's hurt already. He wants the match.' She stopped and frowned, confusion sweeping over her. Surely she was not trying to persuade Scott to marry the girl just to please her father!

    'He's hurt only because of the possibility of the two estates not being joined.' Scott seemed to be speaking to himself; he was distant and aloof suddenly and she waited for the mood to pass. 'Well—' He brought his full attention back to her. 'What is your answer?'

    'How long is the engagement to be for—' She broke off, telling herself it was sheer madness to fall in with a plan that would inevitably bring her into closer contact with Scott… when she could be in great danger of becoming so emotionally involved that lasting hurt could be the result. And yet the idea was tempting, for there was always the possibility—remote, it was true, she had to admit but there all the same—that he would fall in love with her.

    The thought instantly led to another, that of whether she really wanted him to fall in love with her.

    She nodded slowly as full perception dawned. She was in love with him already….

    Her decision was made easy but even as she gave him the answer he wanted she knew a stab of fear that the end of it all would be heartache for her.

    'Thank you,' he responded casually. 'As I've said, you will not lose by it. I shall pay you well.' He paused in thought. 'You've asked how long the engagement will last. That all depends on certain circumstances.'

    'And those are?'

    'I can't tell you,' he replied firmly.

    'I have a right to know!'

    'Someone else is involved,' he almost snapped, 'and for that reason I cannot enlighten you further.' Inflexible the tone to match the expression in his eyes. Jane bit her lip in vexation but refrained from asking any further questions that in all probability would end in her being snubbed.

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