November 13

    7:05 a.m. Eastern Standard Time

    Quantico, Virginia

    Luke was tired.

    He leaned against a gleaming black Hummer H3 parked at a McDonald's two miles from the gate of the Quantico training grounds. He had gotten a few hours' sleep in his hotel room, but not nearly enough. Coffee wasn't going to cut it today.

    The parking lot was nearly empty. The restaurant had just opened five minutes before. Luke had arrived here one minute ago. He had looked over the other available cars-a tiny, beat-up Toyota Tercel, and an even smaller Mazda-and he guessed that this giant Hummer was the right one.

    Ed Newsam walked out of the McDonald's wearing a brown leather jacket, carrying two large white paper bags in one hand and a cup of coffee in the other.

    Ed was big-that was the first thing the eye took in. Watching him cross the parking lot was like watching a storm move in. He was a black man, mid-thirties, hair shorn very close to the scalp, close-cropped beard, stacked and chiseled, with a chest that seemed four feet wide, arms at least twenty inches around, legs even more. He looked like he'd be hell in a gunfight, and even worse in a street fight. Luke happened to know it was true-every word of it.

    Ed moved fluidly, even with a little spring in his step-he wasn't tired at all.

    As he approached the car, he spotted Luke leaning there. He did a double-take, like he was seeing a mirage, or a ghost. Luke watched as Ed's eyes fixated on the aluminum cane in Luke's hand.

    Luke indicated the bags in Ed's left hand. "They make you pick up breakfast for the whole office?"

    Ed smiled. "This is my breakfast."

    Now Luke smiled. "I know."

    Ed nodded at the cane. "That's some accessory."

    Luke shrugged. "I got shot."

    Ed nodded. "I watch TV, brother. I know you got shot. I mean the cane itself. Not exactly stylish, you feel me? Looks like something my grandma used to gimp along on. She also wore a certain type of hosiery for her varicose veins."

    "Well, I'm not wearing those," Luke said.

    Ed stopped a few feet short of Luke. He stared at him a moment, more fully taking him in. Then he glanced around the parking lot, as if trying to spot something he had missed before.

    "How did you find me?"

    "I guessed."

    "You guessed?"

    Luke shrugged. "Sure. You're at Quantico. Knowing you, you probably come into work early." He gestured at the McDonald's with his chin. "I've seen you inhale two thousand calories' worth of this stuff in one sitting. So I figure that's where you catch breakfast. Once I got here, picking the car was easy."

    Ed's eyes narrowed. Luke could tell he didn't completely believe it, not all of it. "I might have used the drive-through."

    Luke shook his head. "And miss a chance to flirt with the girls behind the counter? I doubt it."

    Ed smiled again. "You know me a little too well." He gestured at the Hummer. "You want to take a ride?"

    Luke nodded. "Yeah."

    They drove away from the gates at Quantico. Five minutes later, Ed pulled into the parking lot of a little league baseball park. Three baseball diamonds stretched away into the distance, small rings of bleachers surrounding them. Ed was parked near the backstop of the first ball field.

    He opened his bag of food, pulled out a stack of white Styrofoam containers, and opened one of them. It was a hotcake and sausage breakfast, the triple stack. Ed poured a container of light brown syrup on top of the mountain of pancakes and the dark brown sausage, which was cut into a circular shape. Slowly, methodically, he began to demolish the food using white plastic utensils that looked so fragile, they might disintegrate in his hands. He didn't offer anything to Luke.

    He finished the first stack in a few moments, then opened the next one.

    "How's your cholesterol?" Luke said. "Ever get it checked?"

    Ed shook his head. "Why don't you start?" he said.

    Luke shrugged. "Okay." He wasn't quite sure how to do that, so he decided to dive right in. "I'm working for the President."

    "Karen White?" Ed said. "Jefferson Monroe?"

    Luke shook his head. "Susan Hopkins."

    Ed turned to look at Luke. He stopped chewing.

    Luke nodded. "Yes. She's alive. The last time I saw her was about six hours ago. She's not even injured. Not really."

    Ed stared straight ahead now, his eyes scanning the empty fields. "She's not the President anymore."

    "Not at the moment, no."

    "So what are you doing for her?"

    Luke took a deep breath. "I'm investigating the attempt on her life, and the assassination of Marybeth Horning."

    "Aren't people already doing that?"

    Luke felt the friction here, the resistance. Ed knew what Luke was doing, but he was going to make him say it out loud. And once it was out there, where they both could see it, what was Ed going to say?

    "No one is looking at it from the angle I'm taking," Luke said.

    "Which is?"

    "The shooter was working for Jefferson Monroe and his organization. They knew that Susan was about to step down, so they killed her replacement, and they tried to kill Susan herself."

    "Why would they do that?" Ed said. "She's stepping down and leaving a newbie in her place-and in a couple of months they'll have the White House anyway."

    "The reason they did it was to stop the federal investigation into the election fraud and voter suppression that tilted the results in Monroe's favor. Marybeth Horning was going to continue it. As of yesterday, they've halted it."

    Ed smiled and shook his head. He seemed to look far away now, past the ball fields, to a place that once existed, but no longer did. His eyes almost seemed to rim with water. Almost, but not quite.

    "My man," he said. "Where you been, Luke? I missed you."

    "I went away for a while," Luke said. "I had some things to figure out."

    "Did you figure them?"

    Luke shook his head. "I don't really know."

    Ed sighed heavily. "I wish I could help you, I really do. We did some great things together. But I'll tell you, I've been on nine missions abroad since the last time I even saw you. A couple of those jobs were months long, with deep cover. I've moved on, and the SRT seems like a lifetime ago now. I'm a commander with the Hostage Rescue Team, and I'm mentoring young hotshots just breaking in with us. I'm seeing my little girls regularly for the first time in too long-and they're not as little as they used to be. I know what you're asking…and you're asking me to risk a lot. Everything, basically."

    "Ed-"

    "It doesn't even make sense, you know that? The things you're saying? They don't make sense. I mean okay, you suddenly reappear after two years, just in time to get shot on national television. Then you turn up and ruin my breakfast because you want me to drop everything and come on a mission-seems like old times, right, Ed? Except it doesn't seem like old times at all. You flaked hard, you know that? You left people-me-in the lurch."

    Luke nodded. "I know I did. I'm sorry."

    "The SRT would have been something else with you in command, it would have been hot as hell, but you decided to let it die so you could wander off into the desert for forty years. The rest of us stayed behind and continued to build our lives. No. We rebuilt our lives, Luke. I could almost forgive that part, the fact that you flaked, that you let something important drop. You had your reasons."

    He paused for a moment.

    "But what you're saying now doesn't add up. It makes no sense. You want to tell me that the shooter, who was a Susan Hopkins supporter for years, walked into the White House and opened fire because Jefferson Monroe, or his people, paid him to do it? He went on a suicide mission, no chance of escape-death or life in prison were his only options-for money?"

    Luke shook his head. "I'm not saying he did it for money. I don't know why he did it. But he didn't act alone, I know that. There was another shooter one second ahead of him."

    "A crazy person," Ed said. "Who didn't even have a real gun, and there's no evidence they knew each other."

    "How did the real shooter get the gun in?" Luke said.

    Ed shrugged. "I don't know the answer to that. But the Bureau proper and the DC Metro cops are investigating it. I'm sure they'll come up with something. And when they do, it'll turn out to be something people have been overlooking for years. A head-smacker-I can't believe we didn't think of that."

    "Is this what you want?" Luke said. "The things that are going on right now? Cages being built around Chinatowns? Jefferson Monroe to become President?"

    Ed raised an index finger. "Now that's a different story. But I don't go on an operation to topple the man just because I don't like him. You know the game. He got voted in, one day he'll get voted out. Or he won't. But life will go on just the same. He'll be gone sooner or later, no matter what he does. And all the stupid things he did will start to get undone the minute the next President is sworn in."

    "They're planning tactical nuke strikes in less than two days from now."

    "Saber-rattling," Ed said. "That's all it is. They think Susan looked weak on China. They want to look strong."

    "Ed…" Luke said, but he didn't know what the next words should be. When did you become so cautious? When did you decide your career was more important than your country?

    When did you become such a grown-up?

    "Say, man," Ed said. "Let me drop you back. I got to be at work in a little while. I like to get in early, get my head together before the day starts."

    "Okay," Luke said.

    Ed looked at him for a long minute. "It's been good seeing you, Luke. It really has. Whatever you decide to do, I wish you the best with it."

    * * *

    "Did you talk to the big man?" Mark Swann said into Luke's ear.

    "Yes. I just left there."

    "What did he say?"

    "He said no."

    "No?"

    "He's not interested."

    Luke was driving north on Interstate 95 back toward DC. Traffic was beginning to slow down and back up as he approached the city. The people ahead of him kept tapping their brakes. Brake lights came on, brake lights went off.

    He was trying to make this call at high speed, and in an area crowded with cell phone calls, on the off chance someone tried to intercept it. If things slowed down enough, he would get off at the next exit, turn around, and head south again. Traffic was barreling along at a good clip over in the southbound lanes.

    "Wow. That kind of surprises me."

    Luke nodded. "Me too. But let's get past that. What do you have for me?"

    "What I've got is a man of mystery."

    "Do tell."

    "The person who interests us…" Swann began.

    The words Michael Benn floated across Luke's mind, but he didn't say a word.

    "Had a funny habit of disappearing, then turning up somewhere else, sometimes with a different name. He was taken from his mother at the age of six, because of unspecified abuse or neglect happening in the home. I won't say where. He had a sister who was three years older, and who I've been unable to locate. She was also taken from the home. She also had a name, and that name dropped off the map years ago.

    "But back to our boy. He was placed in foster care right away, and there was a record of a foster family having him for six months. Then he was taken from that family for unspecified reasons, was placed in a child welfare facility, and disappeared."

    "Disappeared?" Luke said. "In what sense?"

    "In the sense that he was gone, and there is no record of where he went. That could be because of poor record-keeping at the time, but we're talking about the 1980s here. Things were already going digital. When he reappears, it is three years later, and he's at a home for mentally ill children. In Canada."

    Luke didn't like the sound of that. The call was already getting too specific. Much more of this kind of talk, and they were going to start tripping some keywords. Still, he needed to know.

    "What was its name?"

    Swann didn't say a word.

    "Albert? Just do it."

    "Allen Memorial Institute. It's a hospital affiliated with McGill University in Montreal."

    Alarms went off in Luke's head. It sounded too much like something-something very dark, something from the distant past, something that was supposed to have gone away, and something that Luke knew almost nothing about. But ECHELON would know, and ECHELON would be listening for any reference to it.

    Luke dared not speak its name. Not now, and not over the phone. But it was a lead, and he had an idea how to find out more.

    "Albert?" he said again.

    "Yes."

    "It's getting kind of hot in here. I think I need to cool off a bit."

    "In that case," Swann said, "I'll hang up and chat with you another time."

    "Keep digging," Luke said.

    "I will."

    The line went dead. The cars up ahead had come to a complete standstill. Washington, DC, traffic-it was one thing Luke sure hadn't missed. He glided to a stop and looked at the phone in his hand.

    He had to get rid of this thing.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com