Louise was there when Emma opened her eyes to the golden sun slanting through a chink in the drapes. She blinked several times, endeavouring to recall and concentrate.

    'So you're awake. I've only just this moment come in to see if you're all right.' Louise's cool hand was on Emma's forehead. 'How are you feeling?'

    'Much better; I haven't any pain.' She knew that part of her head had been shaved in order that the wound could be dressed. 'How is Jeremy?'

    'As lively as a cricket. He seems to have forgotten the incident already. He's with Sarogni, eating a hearty breakfast.'

    'Mother,' said Emma swiftly as her thoughts became more clear. 'She'll-'

    'I phoned her just after Paul brought you in-'

    'What excuse did you make for our not coming? You didn't tell her of the accident, I hope?'

    Louise was oddly silent for a space. She looked troubled, and Emma's nerves tensed as she waited for her to speak.

    'As a matter of fact I didn't speak to Mother. Mrs. Grant answered the phone-'

    'Her next-door neighbour? Is-is something wrong?'

    'Mother's ill-a very bad attack of flu but tummy trouble as well. She's been in bed for three days, and there doesn't seem to be any sign of improvement. I had intended telling Mother that there'd been some mistake about the flight we were supposed to get, but we'd be home as soon as possible. However, as I said, I didn't speak to Mother.'

    'Is it serious?' Emma felt she must go home in defiance of the doctor's order that she must stay in bed for a few days.

    'Seems so. But an equally worrying thing is that Mrs. Grant's leaving tomorrow evening for Canada to spend a month with her son and his family; so I shall have to go home without you-if I can get a flight and I only hope to heaven I can.' Louise looked exceedingly troubled about the possibility of her not being able to get a flight.

    Emma said thoughtfully,

    'So Mother doesn't know that we're not coming home together-' She stopped, a determined light in her eyes. 'I'm coming with you, Louise!'

    'I'd not be too sure, Emma. It would be unwise to travel if the doctor doesn't give his permission-please let me finish,' she went on as Emma would have interrupted. 'If I can get a flight then I shall be home before Mrs. Grant leaves, but if not-I have asked Mrs. Grant to get a nurse in-'

    'But Mother will be worried out of her mind!'

    'Mrs. Grant will already have told Mother the reason why we're not arriving home today. I said we'd made some mistake about the flight date-'

    'That's another thing. Mother will know that's not true, because you and I would never muddle the time of anything so important as a flight….' She tailed off as the door swung inwards and Paul came into the room.

    'How do you feel this morning?' he wanted to know, taking up her wrist as if he were feeling her pulse.

    'Much better,' was her instant reply, 'I'm going home today.'

    There was a challenge in her voice which Paul completely ignored as he commented, 'Much better. Good. You will stay in bed until the doctor gives you permission to get up-'

    'I don't require the doctor's permission!'

    'Louise has been talking to me, and I have just now managed to get her a seat on this evening's flight-'

    'You have?' from Louise who, mused her sister on noting her manner with Paul, had certainly acquired confidence in the last few days. 'Thank you very much. It's taken a load off my mind.'

    Paul gave her his full attention for a space, and it was as if he were seeing her for the very first time… and forming a good impression.

    Emma said, before either of the others could speak, 'Mother will be so worried if I don't go home. I don't want her to know I've had an accident.' In her anxiety she spoke without thinking and heard Paul say rather dryly as he glanced at her head, 'And if you did go home, how would you explain the head shaving and the dressing?'

    She bit her lip.

    'Perhaps I'd better stay-'

    'There's no perhaps about it,' broke in Paul inexorably. 'You are staying.'

    Louise shot him a glance, then transferred it to her sister. Emma had coloured up and turned her head away. If Louise had not been here she could have flashed Paul an acid retort!

    Paul spoke to Louise. 'You will have to tell your mother that Emma has had an accident, but you can truthfully reassure her that not only is her injury not serious but also that she is in good hands.'

    Louise nodded mechanically, an odd expression on her face.

    'I shall make sure Mother's mind is put fully at rest,' she assured him, and after a moment's pause she added curiously, 'How long do you suppose it will be before my sister comes home?'

    To her surprise he shrugged and said that depended entirely on the doctor. He seemed off-hand all at once, and a frown knit his brow. He spoke a few more words to her about the flight and then turned to go. Louise followed his departing figure, and now it was her turn to frown. She had been convinced, for one short moment, that Emma's chances with Paul were rather good… but now she was having second thoughts.

    'What are you having for breakfast?' she inquired after saying she would have some tea sent up.

    'Nothing much-er-a slice of toast will do. I'm not in the least hungry.' She was vexed at this delay, and yet almost at the same second came the thought that if she and Louise had left the house without her, Emma, having gone into the nursery, then little Jeremy would not be alive at this moment.

    'I'll see to it, then,' she heard Louise say as she went over to draw the curtains back. 'And then I'll bring you a bowl of water to wash with.'

    'That isn't necessary, Louise. I am quite able to use the bathroom.'

    'Sure?'

    'Absolutely.' She paused and then asked where Eileen was, as Emma felt sure the girl would not be pleased by this delay in her departure from the chateau.

    'She decided to stay with her friend for a few more days, and likewise Madame Fanchette is prolonging her visit to friends.'

    Emma fell silent, not too happy at the idea of all three women being away from the house. However, she hoped she could convince the doctor, when he came later this morning, that she really felt fit enough to travel with her sister this evening.

    But her hopes were to be dashed; and when the doctor had gone, Emma looked at Paul, who had himself shown the doctor into her room, Louise being with Jeremy in the nursery.

    'It's your doing, isn't it?' she accused even though she was not quite sure that her suspicions were correct.

    'You're not fit to travel today.' There was an incisive quality about his tone and a hard light in his eyes. He seemed hesitant for a space but then said tautly, 'There is no need for you to trouble yourself about me. I am fully aware of your opinion of me, so I'm unlikely to pay you any unwanted attention.' And with that he left her, her brows drawn together in a frown of sheer perplexity, the words repeating themselves in her mind, 'I am fully aware of your opinion of me….'

    Oh, well, she had told him several times that he was pompous and arrogant-Emma shook her head. There was something more than this in the words he had spoken with, she now realised, a thread of bitterness in their depths.

    ***

    It was two days since the accident, and Emma, feeling completely fit and well, was standing by the little gate leading from the chateau grounds onto Paul's private beach, talking to Pierre. He had been walking on the shore, and there was a look of boredom on his face.

    'I'm for home later today,' he announced, and Emma's nerves went tight. She and Paul alone… but for the servants. For the past two days she had been in bed for the most part-looked after by Ouma, another of the housemaids employed by Paul. But now she was up she must inevitably see more of Paul….

    'You're not waiting till your mother returns, then?' she said.

    'There's no knowing when she'll be back. One never does know with my mother; she has what is called itchy feet. She always has to be on the move.'

    'But she was to stay here for a week-'

    'That's guarantee that she wouldn't get some other idea into her mind.' His eyes wandered to where his brother's yacht swayed gently in the water, movement caused by the trade wind breeze. 'I can't find much to do here; it isn't as if I have a business to keep me occupied, like Paul.' He looked at her head, the wound still covered with a buff-coloured dressing. 'Feeling okay?'

    She smiled at him.

    'Yes, thanks, I'm still feeling fine. I want to go home.'

    'Then why don't you?'

    She hesitated, wondering if she dared ask Paul for a loan.

    'I haven't the money for my ticket,' she said at length.

    He stared at her.

    'You lost the other, of course, but surely Paul's going to reimburse you?'

    She shook her head reluctantly, and confided,

    'He hasn't offered, Pierre, and I must get back home. My mother's ill. I phoned my sister yesterday, and Mother is still very poorly.'

    'You seem distressed,' he observed almost angrily. 'Have you told Paul you want to go home?'

    'He knows I do. But I must admit that the doctor hasn't said I can travel. However, I feel fine, and in any case, a flight doesn't take anything out of you. You're only sitting there, and it's often possible to sleep.'

    Pierre seemed puzzled and said decisively,

    'I'll talk to Paul if you like? I know it's a difficult subject for you to broach to him, but I feel sure it is only an oversight on his part-not offering you your fare, I mean. He's so busy these days and spends long hours in his study. In fact,' he went on a trifle grimly, 'that's one reason I'm going home. Paul's been no company for me except at dinner. As for these past few days he's even gone back to his study afterwards.'

    Emma said tentatively, 'You're sure you won't mind talking to him, Pierre? Perhaps you could mention it casually-in passing?'

    He smiled at her manner and immediately reassured her.

    'I'll be tactful, never fear. He won't guess that you and I have discussed the matter.'

    'Thank you,' was all she said, and they parted company, Pierre to make for the house and Emma deciding to go on to the beach. But she was restless, and greatly troubled about her mother. As she felt well enough to travel, she wanted to get away soon, especially now that Pierre was leaving the chateau. For she was profoundly alive to the temptation that might be put in her way by Paul once he and she were alone. Emma was as much afraid of herself-her weakness-as she was of Paul.

    So she turned back, her mind fully made up. If Pierre had not yet spoken to Paul about the air ticket, then she would do it herself.

    He was out when she arrived back at the house, and she frowned in vexation. She went in search of Pierre and found him in the sitting-room, looking rather disconsolate. He had a glass in his hand, and she looked questioningly at him, for it was early in the day to be drinking brandy-and that seemed to be what the glass contained.

    'Paul's gone out for the day,' he grumbled, 'and so I can't leave after all.'

    'Why not?' Paul out for the day… this meant she could not ask him for her air fare, so she could not leave either.

    'I can hardly leave without saying good-bye,' pointed out Pierre impatiently. 'It would be the height of bad manners.'

    'Because you're his brother,' she murmured. 'But with me it wouldn't matter-' She broke off with a sigh. 'I wish you'd managed to catch him before he went out, so you could have mentioned the money I need.' It struck her that it might be a good idea to phone the airline, explain everything, and ask if she could travel now and pay as soon as she arrived home.

    'I could lend you the money.' Pierre made the offer after watching her expression for several seconds. 'You look so worried, and it shouldn't be like that. Yes,' he added decisively, 'I'll lend you the money.'

    'Oh, thank you very much, Pierre!' She might be lucky and get on this afternoon's flight, she thought… but she would be leaving without saying goodbye to Paul….

    ***

    Mrs. Morris had lost weight and colour; Emma was shocked by her appearance as she looked down into the ashen face and noticed the sunken cheeks, the dull, half-closed eyes.

    There had been a slight deterioration in her condition, Louise had said when Emma arrived very early that morning. But Louise had added that the doctor was hopeful of an improvement within the next couple of days.

    'The worst is almost over,' she ended, quoting the doctor's words.

    'I'm so glad to have you both back.' Mrs. Morris's voice was weak, and somewhat hoarse as if she had a sore throat. 'Thank you for bringing Louise home, Emma. You're a good, sensible girl.'

    Good and sensible… bitterness brought a twist to Emma's mouth. Not much sense in falling in love with a man like Paul Fanchette!

    Once the girls were alone in the living-room, Louise naturally mentioned Paul.

    'I left when he was out,' explained Emma, 'so I didn't say good-bye.'

    Louise frowned.

    'Did you have to do that?'

    Emma shrugged.

    'He'd gone off somewhere for the full day-so Pierre said, I suppose one of the servants told him because, he didn't see Paul before he left the chateau. If he had done so, he was going to ask him for the money to buy my air ticket.'

    'Pierre was?' in a puzzled voice. 'But why him? Couldn't you ask Paul yourself?'

    'I didn't like.' She paused. 'Paul was not at all friendly with me during those last two or three days after you left.'

    'That seems strange….' Louise was thoughtful, recalling incidents which had made an impression on her mind. Philanderer Paul Fanchette might have been… but had he met his match in Emma? 'Why should he be unfriendly towards you when you'd saved his nephew from drowning?'

    'I didn't save Jeremy; Pierre did.'

    'Rubbish!' snapped Louise irritably. 'You know very well that it was you! And I say again: why should Paul be unfriendly at a time when he should have been showing deep gratitude?'

    'We've both agreed that he's a strange man-unpredictable.'

    Louise's blue eyes were narrowed.

    'I've said several times that there's something I don't understand. Have you said or done anything to which he could take exception?'

    'Many a time.'

    'You have?'

    'We never agreed right from the first.'

    'And yet you fell in love with him?' Louise's tone was dry.

    'I'd rather not talk about Paul. He said he knew my opinion of him, and after that he was coolness itself.'

    'Your opinion of him?' repeated Louise wrinkling her wide brow in puzzlement. 'You must have given it to him pretty strong, then?'

    'I expect I did. I told him several times that he was pompous and arrogant, full of his own importance and superiority.'

    'Is that all?' queried Louise and her sister blinked.

    'Surely it was enough.'

    'If you'd said it several times it must have lost its sting. No, there must have been some other reason for Paul's coolness.' There was a small silence and then, slowly and deliberately, 'It's my belief that Paul has seen something in you he's never seen before in any other woman.'

    Emma was silent for a space, remembering the several occasions when Paul had admitted to seeing something in her that he had never seen in a woman before. And yet he only wanted her for his mistress…. Did it really make sense? A sigh escaped her as even yet again she wished she could understand the complex character of the man.

    Louise was speaking, saying something that made Emma's heart beat a little faster and her eyes open to their fullest extent.

    'In my opinion, Emma, Paul wants to marry you.'

    'Are you crazy! If he wants to marry me then he'd have proposed.' She shook her head emphatically. 'I don't know what gave you that idea, Louise, but it's stupid.'

    'Think, Emma! Go over certain incidents; recollect the way he was with you, sometimes almost proprietorial in his attitude.' Louise's whole manner was one of impatience, and for the very first time she was the one who seemed older, wiser and more mature. 'At some point in your relationship you must have had a feeling that he was beginning to care for you-don't shake your head like that! Why did he keep you there, at his house. If he was totally indifferent to you, he'd have given you your air fare when he gave me mine.'

    'Pierre believes it merely slipped his memory-'

    'Rubbish! How could a thing like that slip his memory?' Louise shook her head. 'No, in my opinion that was his weapon; he could keep you there….' She tailed off and gave a deep, impatient sigh. 'Yet he didn't propose to you, or even be friendly, you've said. I feel sure there is some very strong reason why he was so off-hand with you and yet, conversely, he couldn't bear to let you go.'

    'Couldn't bear-' Although the exclamation carried disbelief, Emma was recalling incidents, as her sister told her to; and she had to admit that Louise was right when she implied that she, Emma, had suspected that Paul had begun to care for her. She looked at Louise, aware of racing heartbeats and irregular pulse. Could it be true? The signs were there, but Emma was afraid to accept them. Nevertheless she said, 'You really believe he-he had begun to-to care?'

    'It should be obvious. Why else should he deliberately keep you without the money for your fare home?'

    'At the time he gave you yours I wasn't fit to travel-or so the doctor said.'

    'I'd like to bet that Paul asked him to say that.'

    Emma said reflectively, 'As a matter of fact, I actually accused Paul of doing just that.'

    'It strikes me,' commented her sister scathingly, 'that you're about as blind as they come. There were many signs that even I noticed, so you-if you'd only been alert-must have seen numerous signs. I'd bet everything I have that Paul fell in love with you-'

    'Then why didn't he say so? And why didn't he ask me to marry him?'

    'There's some reason for his attitude,' admitted Louise with a frown of perplexity. 'Are you sure you didn't do anything to turn him against you-no, that's not what I really mean,' she amended, and for a long moment she was lost in thought. 'He knows your opinion of him, he said. Anything else?'

    'He said I needn't be afraid of any unwanted attention from him.'

    Louise uttered a little impatient sound.

    'Did it not strike you that he was piqued about something?'

    It was Emma's turn to become thoughtful. She looked at her sister, recalling that it was she who had fallen for Paul at first, and Emma had been fearful of her reaction should she discover what was going on between Paul and herself. Now, it seemed, Louise was more than anxious to have Paul for a brother-in-law!

    'I must admit,' she mused at length, 'that when Paul spoke those words about his being fully aware of my opinion of him, I did feel that there was something deeper than the actual recollection by him of things I had previously said-'

    'You mean about his being pompous, etc.?'

    Emma nodded her head.

    'Yes, that's right. He seemed-sort of-bitter,' she mused.

    'It's as I said: it had lost its sting… but something else stung him even deeper.' Louise looked at her and added almost forcefully, 'Can't you remember anything else you might have said to cause him to take that cool unfriendly attitude towards you?'

    'No, I'm sure I never said anything else.' She gave a small sigh. 'We're just wasting time, Louise. Let's forget all about Paul Fanchette. I'm going back upstairs to Mother. I know she was asleep when we left her, but she might have wakened by now.'

    Louise watched her go, steps dragging. She looked at her watch, Mauritius time was about four hours ahead of GMT…. It would be around ten o'clock at night there. Paul should still be up.

    ***

    Just as the doctor predicted, Mrs. Morris began to improve and was soon sitting up in bed.

    'It's miraculous!' exclaimed Louise as she showed the doctor to the door. 'We've nothing to worry about now?'

    'Not a thing. It wasn't ever an illness that could end up in disaster,' he went on with a smile. 'But it was worrying for you girls who'd never had their mother ill before. She needs care, and a good long holiday-abroad if it can be done?'

    'Emma and I might manage it,' said Louise.

    'Try,' he advised. 'A complete change of scenery often works wonders.'

    Emma and Louise talked about it and totalled up their savings. Emma knew that Paul would pay Pierre the money he had lent her, so she decided to forget all about it. Together the two girls had enough to give their mother a three-week holiday somewhere on the Continent; and as Emma had to go into work, Louise would be the one to accompany her mother.

    Of course, Mrs. Morris objected strongly to the girls spending their savings in this way, but she was overruled. Louise, meanwhile, seemed to have something else on her mind and one day Emma said, subjecting her to a keen scrutiny, 'Is something wrong, Louise? You seem troubled these days?'

    The careless shrug did not deceive Emma any more than the casual reply.

    'Nothing at all. Don't know why you asked.'

    Emma said slowly, 'Is it a job-I mean, are you afraid it won't be easy for you to get one?'

    'I rather think I can go back to my old one. Mr. Fleming did say at the time I left that if I didn't like Mauritius I must come back and see him.'

    'Oh, good!' This at least was a problem solved, a problem that Emma had been secretly worrying about ever since Louise had decided to leave Paul's employ. 'Are you sure you haven't any other worry?' she just had to ask presently. 'I sense there is something on your mind all the time.'

    'Well, there isn't, so don't fuss.' She walked out of the room with an air of impatience, and Emma stood staring after her. Something was the matter, but as once before, Emma knew without any doubt at all that she would get nothing out of her sister.

    ***

    It was just over a week since Emma left Mauritius. She was back at work, but each day dragged, and the evenings even more so. She seemed to be seeing Paul during every waking hour and prayed that life would one day become interesting again. She had been so happy in her job before going to Mauritius, but now she had no enthusiasm; everything she did was a chore whether it be at work or at home. However, she was looking forward to the week-end for she was going to see her mother. Louise quite naturally was not looking for a job yet; she would do that after the planned holiday was over.

    Emma drove up on the Saturday morning, starting out early so she would arrive before lunch. There was a car outside the house, and her heart gave a great lurch. Was her mother ill again? It was with some urgency that she slid from her car and rang the bell. Louise opened it, and her expression not only reassured Emma but it also puzzled her a little. For there was a very satisfied look in her eyes as she said brightly, 'Come right in, Emma. I have-'

    'That car….' Emma twisted her head around as she entered the small hall of her mother's house. 'I thought at first it might be the doctor.'

    'No,' said Louise slowly as she closed the door behind her sister, 'it isn't the doctor.'

    'I realise that now, but whose is it?'

    'We have a visitor-it's a hired car I expect,' added Louise as she stood waiting for Emma to precede her into the living-room from where voices could be heard, those of Mrs. Morris and….

    'Paul!' Suddenly Emma's legs felt weak, and her heart was racing madly. 'What-why-?'

    'Go right in,' advised Louise, but Emma held back, her whole body trembling.

    'I can't! He-' She looked at Louise through lashes that were suddenly stiff with moisture. 'How did he get here?' she quivered, holding a hand to her heart.

    'By airplane, I expect-'

    'Louise!'

    'Sorry,' with some amusement. Louise was certainly very pleased with herself, noticed Emma. 'He's here at my invitation. If you must have an explanation, here it is.' Louise drew Emma back along the hall and spoke in a low tone. 'I rang the chateau one night, but the phone was answered by Eileen-much to my disgust.'

    'But why did you phone the chateau?' asked Emma as her sister paused a moment. Louise stared at her with undisguised impatience.

    'Because it was obvious that he loves you. I wanted to know what had happened to-well-make him go off you, to put it in the modern idiom. He told me that you'd said outright to Eileen that you detested him. Did you?' inquired Louise with interest.

    Emma started. She had completely forgotten saying that to Eileen, and now that it was brought to her memory she felt herself colouring up.

    'Yes, I did,' confessed Emma but went on swiftly to explain, 'She'd goaded me, implying that I'd fallen for Paul, so I said I detested him-'

    'You idiot. Didn't it strike you that she'd be ready to repeat anything you might say about Paul?'

    'I would never have expected her to repeat it.'

    'She wants the man herself, remember, and her methods of turning him off you would naturally be unscrupulous. As I said, she answered the phone and said Paul was out. I couldn't believe it and rang again the next day. Eileen again! This time she said Paul was away from home and would not be returning for several weeks. Well, that was a lie; I saw it at once so decided to keep on phoning until I did get Paul. He was blazing mad when I told him that Eileen had answered each time and said he was away. It happened that, just by chance, he was either out in the garden or had gone into town; whatever the reason, Eileen by sheer luck, answered my calls. However,' went on Louise with a narrowed and determined gaze, 'I would never have let up. The darned girl couldn't possibly answer Paul's phone for evermore! I told him you're madly in love with him and said there must be some excuse for your saying you detested him. I think you'd better go in,' recommended Louise with a sort of triumphant grin. 'He knows it was you who rang the bell just now. And I guess he's already losing his patience. He'll probably slate you good and hard before he proposes.' Louise had walked on with Emma, legs still weak, following behind. 'Mother and I are just going out-to do some shopping,' said Louise over her shoulder.

    ***

    It was half an hour later and, true to Louise's prediction, Paul had given Emma a slating, his main accusation being that she ought to have recognised the signs that he was falling in love with her and, in turn, given him some signs. She took it all meekly for some moments and then could not help retaliating.

    'I did recognise the signs, but let me jog your memory! It was as your mistress that you wanted me!'

    'At first,' he admitted with a sudden frown, 'but afterwards I was glad you'd refused.'

    'Then why the d- why didn't you say so?' she demanded.

    'Because you never gave me the slightest clue that you cared. Oh, you were drawn to me physically,' he went on swiftly as her expression changed. 'But love….' He shook his head. 'Not a sign.'

    'Then you're blind!' she flashed, and Paul instantly responded with, 'That makes two of us!'

    She looked at him, and the tears on her lashes were not caused by anger alone.

    'If-if you've come h-here only to quarrel w-with me….' She was suddenly swept into his arms, further speech effectively prevented by his kiss, and for a long time the living-room was silent except for little sighs of happiness from Emma and soft murmurings of endearment from her lover.

    At last he held her from him, looked tenderly into her eyes, and asked her to marry him, adding ruefully when in husky tones she had answered him, 'Although I knew I was beginning to love you, I fought it. I enjoyed my carefree life and was most reluctant to change it. But you… in that first moment of looking into your eyes something happened to me. I denied it was anything more than physical attraction and told myself I'd be satisfied to have you as my mistress for a while. Yet all the time I was confused, trying to persuade you to be my mistress and yet always relieved that you'd resisted-'

    'You were?' She looked up at him with a puzzled frown.

    'As I've admitted, I was confused-and reluctant to give up my freedom. I was constantly resisting the deep attraction you had for me, telling myself it would pass. Then after I'd managed to be off-hand for a while, I'd find myself wanting you, desperately-'

    'Hence those onslaughts,' Emma could not help submitting and received a little shake for her impudence.

    'Each time,' he went on, and he was serious again, 'I wanted you to give in, and yet once the moment had passed I was glad you'd resisted me.' He looked down at her and gave a small sigh. 'I might as well have given in, but the gap between wanting a girl for my bedmate only, and wanting her for my wife, and I was taking time in bridging that gap.' Paul bent to kiss her, and his strong arms tightened around her. 'However, at last I was ready to ask you to marry me, as I felt you loved me. Then Eileen repeated what you'd said-it was a blow,' he added almost harshly. 'I knew I couldn't take you to the airport-in fact, I wanted only to keep away until you'd left-'

    'You should have known I didn't mean it,' she protested, clinging tightly to him. 'I was always saying things I didn't mean.'

    'About me?' Paul's eyes registered a mock-stern expression. 'Yes, I remember, and, my girl, I also remember your saying you'd not have me if I were the last man on earth….' His voice faded as Emma placed the palm of her hand over his mouth.

    She was laughing with her eyes, and he shook her, playfully. He took her hand from his mouth. She said, caressing his nape, 'Tell me some more-about your struggle, I mean.'

    Paul laughed and said he'd told her just about everything, yet added reflectively, 'As I said, I felt I'd be satisfied with the physical side, but soon it was being born upon me that I wanted a true friend and companion, a confidante from whom there would be no secrets. In short, my beloved, I wanted you.'

    She buried her face in his coat, too full for the moment to speak. But at last she was able to say, lifting her lovely eyes to his, 'It's a miracle, Paul. I can't believe it's really happening to me-no, I still can't believe it.'

    'Nor I.' He stared at her in wonderment. 'Why should I be so lucky, after the life I've led?'

    'A bachelor gay….' Emma had not intended saying anything like that, and she looked at him to note his reaction, half expecting him to laugh.

    Instead he said seriously, 'And you, my darling, have put a stop to it. I love you, my precious sweetheart, forever. You trust me, dear?'

    'With my life,' she answered confidently.

    Paul drew her to his breast, tilted her face and possessed her lips, and once again there was silence in the room.

    'Louise has been a real brick,' he was saying eventually as he and Emma sat very close together on the couch, fingers entwined. 'I take back everything I said about her.'

    'It was only a crush; she soon realised that.'

    'She was determined to bring us together.'

    'She called me an idiot for not realising that you loved me.'

    Paul laughed.

    'That's exactly what she said to me as well.'

    After a small pause Emma asked, 'Has Eileen left the chateau?'

    'Most certainly!' There was a grim expression in Paul's dark eyes. 'I told her I was coming over to England to ask you to marry me, so she didn't need any telling to leave.'

    'Your mother won't be pleased.'

    He looked at her with a puzzled expression, and after a slight hesitation, Emma confessed to having overheard his conversation with his mother. He merely shrugged his shoulders and took Emma in his arms again. She leant her head against his shoulder and talked about her mother. When she mentioned the proposed holiday he said at once, 'Why can't she have the holiday in Mauritius? We shall want her there for the wedding in any case. She can stay as long as she likes.'

    'Oh, Paul, can she?' Shining eyes were raised to his. 'She'll love the chateau and the gardens-she adores flowers and trees. I can't wait to tell her! Wherever can she and Louise have got to, I wonder?'

    'I did tell them not to rush back,' admitted Paul with a wry smile. 'You see, my darling, I rather thought I would be making violent love to you-' He threw back his head and laughed at her embarrassment. 'We talked too much, I'm afraid. However, there's always another time,' he went on, still greatly amused by her blushes. 'In any case,' he added presently, 'we shall be married very shortly.' Imperious the tone all at once, and a challenge in his eyes. 'A fortnight will be long enough for you to get ready?'

    'A fortnight! But-'

    'We'll all fly back together in a few days,' he interrupted. 'There'll be plenty of time for you to do all the necessary preparations.'

    'Paul-a fortnight! Invitations, Louise and mother… getting their dresses, and mine….' Emma tailed off as she heard the key in the front door. Her mother was the first to come into the room; she stood there beaming at the two on the couch, sitting close, hands still clasped together.

    'We're getting married in a fortnight,' Paul said, rising to his feet.

    'Splendid,' approved Mrs. Morris imperturbably, 'In Mauritius, I suppose?' she added with a glance at Paul.

    'Of course.'

    'Then we shall have to be doing, shan't we?' Mrs. Morris gave a big sigh of contentment and laid the large box she was carrying on a chair.

    Emma said in some puzzlement, 'What have you in there, Mother?'

    'My dress for the wedding-'

    'Your!-' Emma gave her a stunned look. 'But-a dress for the wedding?'

    'Louise told me over a week ago that you and Paul would be getting married, and so I thought I'd better look for a dress. I found a beauty-you'll love it! I had to have it shortened, and we've collected it today-oh, you can both laugh!' she went on when Paul and Emma could not contain their mirth. 'But from Louise's description of your character, Paul, I guessed that once you'd made up your mind you'd not stand for any delay. And so I wasn't going to be caught on the hop, rushing around for a dress.'

    Louise came in carrying two bags filled with groceries. She looked a little flustered and said self-deprecatingly, 'Hope you don't mind, Paul-my taking things for granted?'

    'Not in the least.' The dry tone was also edged with amusement. 'I imagine I said enough on the phone to convince you that I intended to marry Emma-especially after I'd told you I was catching the first available plane.'

    Louise nodded her head, but murmured after a moment, and with a hint of mischief in her voice, 'Nevertheless, I daresay I was a little premature, letting Mother buy the dress. You see, Emma might not have accepted you.'

    Paul looked tenderly at Emma and said softly, 'Was there any possibility of that, my love?'

    'None at all,' she answered huskily. And, after a moment she added, changing the subject a little, 'Paul, if Louise could have her job back-if she wants it, that is, then Mother could stay until she leaves.'

    'I've already thought of that,' he responded. 'Weil all have a discussion about it later.'

    'But for the time being,' interposed his future mother-in-law, her brisk manner a cover for the happiness she was feeling, 'I wonder if you two would mind very much going into the parlour? Louise and I want to lay lunch in here.'

    'We know when we're not wanted,' said Paul, casting her a perceptive, affectionate glance. 'Of course we'll go into the parlour. Call us when you want us.' And he took Emma's hand and allowed her to lead him out of the room. Her colour had heightened, and he laughed as he closed the door behind him. For a long moment he just stood looking at her, then held forth his hands.

    'Come to me, my dearest,' he murmured a little hoarsely. 'Come and let me show you just how much I love you.'

    The next moment he had his arms about her, his mouth covering hers in a kiss that was as tender as it was ruthlessly masterful. She felt his tongue against her lips, and parted them for it to enter, ecstasy shuddering through her at the contact with her silky flesh. His hands roved possessively, seeking, tempting, caressing all the tender, secret places, stroking her thighs, cupping her breasts; while his iron-hard body forced hers to arch, melding itself to his until it seemed they were almost as one… almost but not quite and at last, breathless as he held her away and said ruefully, 'You know, my love, the next fortnight is going to seem like a year.'

    She agreed, but silently. Paul, understanding of her sudden shyness, just drew her close again and cradled her head upon his shoulder.

    And through the silence came the faint rattle of dishes… and the singing voice of a woman who was feeling particularly happy.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com