The following day being Saturday, Paul went off after an early tea to play in the polo match, while Loretta went along a little while later, having arranged to pick Sheila up. It had surprised her to find that the old woman liked to watch such an exciting game, but she was soon to learn that she was among the loudest applauders.

    For Loretta, the game was interesting, but she found herself lacking the enthusiasm she initially hoped she would have. She was scared, her eyes almost always on Paul's impressive figure and the magnificent pony he was riding. It seemed to be a very hazardous game, testing every man's strength and ability. During the game she heard bits of the jargon-the ground was 'accurate,' or a comment on the 'buffalo' grass always necessitating certain tactics which, Loretta assumed, were different from what would be used on a ground in England. The shots had a lot of lift and length which, according to Sheila, who was sitting beside her, made for good open polo, whatever that might mean, thought Loretta with a grimace. She heard someone at the back commenting on Paul's play.

    'He's obviously deciding on a series of approach hits instead of trying for a big hit.' Then there was a roar of applause as he back-handed a shot from right in the centre of a mêlée and scored a goal.

    Loretta was glad when it was over, but Paul only laughed when she confessed to being so nervous that she could not enjoy the game as she should have done.

    'Silly girl,' he chided, but with tenderness in his tone. 'Even if I did have a tumble I'd not get hurt.'

    'Sheila thoroughly enjoyed it,' she said, bypassing his confident statement.

    'She always does. She's a surprising lady, as you will discover when you get to know her better.'

    'Are we going to Durban tomorrow? Did you manage to get a flight?'

    'Yes-I thought I'd mentioned it.'

    'Ought we to let Flora know we're coming?'

    'I rather think it would be best just to surprise her,' replied Paul after a moment of considering. 'I have an idea she's going to feel self-conscious-guilty even-and if we warn her of our coming she might just decide to avoid the meeting.'

    'Well,' returned Loretta exasperatedly, 'she sounds very foolish to me!'

    Paul looked at her with a hint of amusement in his eyes. 'You appear to have forgotten your admission as regards your own attitude, were you to see your husband holding a photograph and hear him saying he loved the girl he was looking at.'

    She coloured a little. 'Nevertheless,' she mused after a space, 'I don't think I'd be so stubborn as to go on indefinitely. In any case, I'm very sure I'd not be able to resist a plea like the one Lee made.'

    'You'll like Flora when you've met her,' Paul assured her with a smile. 'I feel that you and she will become friends once you're safely married to me and she feels safe.' He looked at her and stooped to kiss the tip of her nose. 'Be kind to her, darling, won't you?'

    'Of course, Paul.'

    It was much later, when they were on the stoep after dinner, that Paul mentioned the matter of announcing the engagement. 'What about giving it out at the Club next week sometime?'

    'When there's a dinner dance, you mean?' Excitement brought a quiver to her voice and a hint of delicate pink to her cheeks.

    'That would be a suitable occasion. Then there's the matter of the ring. If we stay overnight in Durban we can get one there.'

    Loretta found difficulty in speaking, for she still could not fully believe that Paul loved her and wanted to marry her. He had always seemed so far above her, so polished and confident, with that innate arrogance and that air of mastery which both thrilled and awed her and which she would not change if she could.

    'I love you,' was all she could say and, as if each knew the desires of the other, they rose from their chairs to come close in a tender, loving embrace.

    'And I love you, my darling….' Paul's lips were on hers, as light in their caress as the wings of a moth. She quivered with ecstasy and for a long moment there was silence, Loretta giving herself up to the delight of his love-making. All around them was silence, the brooding, mystic hush so reminiscent of the primordial. Native kraals shed twinkling lights as they staggered up the slopes of a distant hill, a hill bathed in silver which now and then darkened as the clouds sped across the face of the moon. Closer to, the giant trees bordering the homestead gardens formed deep purple silhouettes against the mysterious African sky. Loretta stirred in the circle of her lover's arms and a gentle sigh escaped her. He laughed softly, and held her hard and close, possessively, masterfully, a hand sliding over her body to reach the delicate curve of her throat before tilting her chin so that he could look down into the starry depths of her eyes.

    'We must go in,' he sighed reluctantly at last.

    She nodded her head. 'I suppose so.'

    Again he laughed, this time with teasing amusement. 'You don't really want to, though.'

    'Nor do you,' she countered.

    'Darling,' he murmured after kissing her gently, 'remember what I've said: don't keep me waiting too long. I'm not made of stone, as you should know by now… nor, my little one, are you!'

    ***

    Loretta had tried to form a picture of Flora-in fact, she had questioned Paul several times as they were on their way to Durban.

    'She's pretty-I've already told you so,' he had said.

    'Fair or dark?'

    'Mid-brown hair and pale skin.'

    'Tall?'

    'A little taller than you.'

    'And she's older….' Nevertheless, Loretta really had no idea what to expect, and the first thing that struck her on meeting the woman was the quietness which seemed to surround her, the perfect peace which emanated from her. There was no other way Loretta could explain her sensations when, after having taken the woman by surprise, she held out a hand and introduced herself as swiftly as she could.

    Flora took the hand, staring half in puzzlement and half in inquiry as she said, 'How did you get in here?'

    'A woman opened the door. I had seen you here, seen you through the window as I passed on my way up the drive. I guessed it was you, Lee's wife, so I'm afraid I went past the lady and came right in-' She swung around on being aware of the woman who had opened the front door to her.

    'My mother,' Flora murmured, but her eyes were glued to Loretta's face.

    'How do you do?' murmured Loretta mechanically. She was in a hurry to speak to Flora alone because she sensed that any delay could result in her being politely, but firmly, told to leave. She was meeting Paul in an hour's time at the Elangeni Hotel, and she had no wish to admit to failure.

    'Shall I leave you, dear?' Flora's mother's anxiety showed in the glance she cast at Loretta. 'I don't know who this is, but-'

    'I have to speak to Flora,' Loretta broke in urgently. 'It's of the utmost importance because it concerns her husband-'

    'Lee?' The woman's manner was definitely hostile. 'I think-'

    'He loves his wife,' from Loretta on a pleading note. 'I've come to try to effect a reconciliation.'

    Silence, with Flora clearly trying to make up her mind and fearfully Loretta waited. But suddenly she felt a wave of determination sweep over her and she added into the silence, 'He loves you dearly, Flora, and I feel sure that you love him. I want to explain, to prove to you that Lee has no love for me in the way he loves you….' Her voice trailed as Flora looked at her mother, the glance plainly asking her to leave the room.

    And after that Loretta found her task easy. Flora listened, tears filling her eyes more than once, but valiantly suppressed, so that they never fell on to the pale cheeks. All the time she spoke Loretta was looking at the girl, taking in the clear, youthful skin, the fine bone structure of her face, the firm contours, the high forehead and clear, frank grey eyes. Flora's hair, though a rather nondescript colour, made up for this by its gleaming softness and attractive waves.

    'You'll go back to him?' This finally, but Loretta knew the answer she would receive.

    'Yes-oh, yes,' softly and contritely. 'I've been a fool, Loretta-I can call you Loretta?'

    'Of course,' with a winning smile. 'I hope we shall all four be very good and close friends from now on.'

    'Lee was so convincing….'

    'About loving me?' Loretta gave a small impatient sigh. 'He was a fool! But I must admit that I myself never realised the kind of relationship which had existed between us, not until Paul convinced me of it.'

    A pause followed as Flora lapsed into thought. 'It seems strange for Paul to be marrying at last,' she murmured almost to herself. 'He seemed to be thoroughly enjoying the "bachelor gay" kind of life-Oh, I don't mean-'

    'That he was a flirt? I expect he had his moments, like most men do before they finally settle down.'

    'It doesn't worry you?' Flora's gaze was interested and examining.

    'Of course not.'

    'I feel so awful, about Lee, I mean.'

    'In your case it was rather different. I had to admit that I'd have felt pretty rotten if I had caught my husband looking at a picture of an old flame. And I'd have felt much worse if, like Lee, he'd said he was still in love with the girl.'

    'You're very understanding,' returned Flora in her quiet, rather musical voice.

    'I'm just a woman,' rejoined Loretta simply and she held out her hand after a swift glance at her wristwatch. 'I must be off now, Flora. You'll not waste any more time, will you?'

    The other girl shook her head at once. 'Not a moment more than is necessary!'

    'We're returning tomorrow-'

    'And I could come with you?' Again Flora shook her head. 'No, even better, I can get a plane this evening….'

    ***

    Paul was in the lobby of the luxury hotel when Loretta entered, her face revealing, which brought forth the words, as Paul came forward to join her, 'So it was easy, then?'

    'Very, once I'd managed to explain that Lee looks on me rather as a daughter.'

    Paul laughed and Loretta's heartstrings caught. How attractive he was!

    'I'll bet Sheila will give them both a dressing down.'

    'They'll not need it. They both know they've been fools.'

    'All's well that ends well. And now my love-' as he tucked her arm into his, '-we shall go and buy the ring. What have you in mind for preference?'

    'I have always imagined a diamond solitaire.' She was shy, and turned her head away. She felt his hand take hers and squeeze it tenderly.

    'We're in the right country for diamonds,' was all he said and together they sauntered out from the hotel into the pale afternoon sunshine. Loretta, having such a wide choice put in front of her, took time and care and eventually the velvet-lined box was in her fiancé's pocket. Then they took a leisurely stroll through the beautiful gardens of Durban's waterfront, but it was much later, as they walked together in the gardens after dinner, that Paul put the lovely ring on Loretta's finger.

    'Forever, my little one,' he murmured close to her cheek. 'Always remember that you're mine now till the end of your life.'

    She sighed happily. 'I want nothing more, my darling,' she assured him when, after he had kissed her until she was breathless, he finally gave her the chance to speak.

    'Nor I, my lovely, my adorable… wife.' Paul bent to take her lips again, lips still rosy from his recent not-too-gentle love-making. 'Didn't I tell you that all would eventually resolve itself?'

    'Yes, but-oh, at one time, Paul, it did seem that I'd have had to marry Lee.'

    Paul gave her a little shake. 'Do you suppose I'd have let you?' he asked her grimly.

    'It was my own choice.' She paused, saw he had become thoughtful-almost broodingly so, and she added slowly, 'You were having to admit it, weren't you, Paul?'

    After a long silence he nodded his head. 'Yes, I was. I felt I was in total command one moment, but the next-Well, I confess I was afraid, knowing that, if you should decide to marry Lee, then you would do it.' He held her at arms' length to look into her eyes. 'You know, dear, I feel now that you'd not have plunged into marriage with Lee without some considerable thought. You loved me, so how were you going to be faithful to Lee?'

    'I'd never have been unfaithful,' she protested frowningly.

    'My dear child, you'd have been unfaithful every time you thought of me… and that would have been often.'

    Loretta feigned indignation. There was a sparkle in her eyes as she retorted, 'What an opinion you have of yourself! What makes you so sure you'd have always been on my mind?'

    'For the simple reason, my darling, that you would always have been on my mind.'

    She coloured adorably, then buried her face in his shoulder. 'You're so right, Paul, and so wise. Yes, you'd have always been on my mind.'

    Paul lifted her face from his shoulder and for the next few minutes rained fierce and passionate kisses on her lips, her throat, her firm young breasts through the thin material of her evening blouse.

    'When will you marry me?' he asked after saying the engagement would be announced immediately after they returned to their home.

    'When…? Er-in a m-month…?' She did not want to seem overly eager, so she added slowly, 'Or perhaps a little longer?' She stopped rather abruptly on seeing his expression, clearly revealed by the lights flaring out from the roof of the hotel building.

    'A month!' he ejaculated. 'What on earth do you want all that time for?'

    She coloured, and then laughed. 'A week, then,' she countered mischievously, thinking he would say that was not quite long enough.

    But he said with a sigh, 'If you really need a week, then I suppose I must wait. However, as we can buy the dress here, tomorrow morning, I don't see why you can't be ready in a couple of days.'

    He was teasing, she realised, and once again countered by saying casually, 'All right, darling, we'll make it the day after tomorrow. We don't need to have any guests, or a party, or any fuss at all-' She got no further, because of the little shake he gave her. But the next moment he was kissing her with all the tenderness he felt for her, was caressing with gentle mastery that thrilled even while it tempted, was murmuring the kind of endearments that brought delicate colour flooding to her cheeks.

    'A fortnight, my little one,' he was saying later in a throaty bass tone of voice. 'If the preparations are going to last a day longer than that-then I shan't be responsible for what happens.' He held her from him and in his eyes there was a sort of challenging mockery; but a deep, deep tenderness and love were there, too. 'Do I make myself clear, my darling?'

    'Absolutely clear,' she replied and her own voice was husky, but more with emotion than passion. 'I want you, Paul, darling, just as much as you want me-and so-so I shall be ready in a-a fortnight.' She was embarrassed at the confession she had made, and because he understood her so well, Paul said nothing more but merely drew her head close again and nestled it against his shoulder.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com