'But Mummy, why must we go away from Crete? And why isn't Daddy coming with us?' Edged as it was with tears, Mandy's complaint was like a stab of pain in Laura's heart.

    'I can't explain, darling,' she said. 'But it has just got to be like this. You and I will be together just like we were before, remember? It was nice and cosy, and we used to have fun at the zoo or when we went on holiday and played on the sands….'

    Laura's own voice trembled as tears filled her eyes. She was sitting next to Mandy on the plane and conscious of noise and shuffling, of heat and bodies and people walking up and down the aisles to relieve the boredom. When Paul had brought them over to Greece they had travelled first class. Well, those days were over; they would never travel first class again-in fact, they would be lucky if they ever travelled at all, she thought, wondering if the hopes she had of getting her job back would soon be crushed. But at least she had a home. Thank goodness for that especial piece of luck. No one had been interested enough to buy her Mews house.

    'It was all right then,' agreed Mandy but went on to say, 'But it wasn't as happy as when we were at Daddy's villa, was it? I don't want to go back to England; I like Greece best because it's warm and because of the lovely garden I could play in with Lefki and Pelaya and-'

    'As we're passing through a region of turbulence, will all passengers fasten their seat belts?' The interruption brought a frown to Mandy's face.

    'Mine's already fastened,' she said.

    'Yes… well, you wanted to keep it on, didn't you?' What was everyone doing back at the villa? Had Paul read her note yet? She had left it in his bedroom in a sealed envelope and hoped none of the servants would go in there before Paul did. He had been busy in his study as usual, and she knew that at half past three he had an interview with a business associate who was calling at the house. So it was debatable as to whether or not he had found the note yet.

    'Mummy, you haven't fastened your seat belt.'

    'Oh, no…' She fastened it, annoyed that her mind kept on wandering.

    'I don't want to go back to England,' repeated Mandy fretfully as she wriggled in her seat. 'You never even let me say good-bye to Daddy, and he'll wonder where I am.'

    'He knows where you are.'

    'I don't think he does,' decided Mandy, and Laura slanted her a glance. Intuition, at this age?

    Well, Mandy was highly intelligent, exceedingly so for her age.

    'It's landing,' with a heavy sigh as Mandy dug fingers in her ears. 'Can I telephone my daddy when we get home?'

    'No, I'm afraid not.' Was Mandy going to be awkward? Laura felt she had enough to contend with and could very well do without tantrums from the child, who quite innocently was the cause of all this heartache.

    'I'm filled with self-pity,' she told herself, 'and it's got to stop!' There were plenty of people a good deal worse off, she thought, when at last the taxi had dropped them at their destination, and a fleeting tinge of excitement lightened her spirits at the idea of seeing her delightful little home again. She noticed a car parked a few yards away but took no notice. It was nothing unusual because most of the residents had no garages.

    But, with her key in her hand she paused outside the half-open door.

    'Someone's inside,' said Mandy unnecessarily. 'I can hear them talking.'

    Gingerly Laura pushed the polished oak door inwards.

    'And this is the smaller bedroom. The owner had it for her little girl, hence the animals and fairies on the wallpaper.'

    The estate agent-with a prospective purchaser. Tensed and yet untroubled to a certain degree, Laura went in, followed by the taxi-driver carrying two large suitcases in addition to the two smaller ones carried by Laura and the cabin bag which Mandy was struggling with.

    'Miss Hudson! What…!' The man, Mr. Scott, gaped at her for a few seconds and then looked at the taxi-driver. 'These people are viewing the property; they're the parents of-'

    'So I see.' Laura felt embarrassed but soon regained her composure. After all, it was her house and no one was going to take it from her. The sense of possession was fiercely portrayed in her words as she told the agent the house was not now for sale.

    'I'm sorry for any inconvenience I've caused,' she went on, impatient to pay the taxi-driver and see him leave. 'I shall of course pay you-' She stopped as the man lifted a hand.

    'The house is sold, Miss Hudson-Oh, I'm sorry. You were married before you left, weren't you?' He was regarding her strangely-as well he might, thought Laura, the colour rising in her cheeks.

    'Sold?' She shook her head. 'It can't be. You're still showing people over.' Turning, she paid the driver after telling him to put the cases into the small bedroom which, like the main bedroom, was on the ground floor, the sitting room and kitchen with its pretty dining area being situated on the floor above. Laura had planned it that way so as to get a rather attractive view from the sitting-room window.

    'Thank you, madam,' said the driver, pleased with the tip she had given him.

    'The house is sold.' It was the woman who spoke, a big woman with painted cheeks, protuberant eyes, and brittle, red-gold hair with dark roots.

    'This lady and gentleman are the parents of the bride…. A young couple are buying your property,' cut in the agent with a mixture of indignation and regret. 'It's plain that you've come back intending to move in, but the young couple are being married in three weeks and will be moving in immediately afterwards.'

    'They'll be moving in at once,' interposed the man, a stocky, middle-aged country-yokel type with a slur to his voice. 'They've things ready to bring.'

    Laura's heart had given a great lurch and for a space she just stood there, regarding the three wordlessly and feeling like an animal at bay. 'I haven't signed any contract,' she said, and received the response she expected.

    'You gave the manager of my firm authority to sign for you. I'm sorry, but the contract's binding.'

    'So please take yourself off our property,' snapped the woman with an arrogant wave of her hand. 'Go on, buzz off!'

    Black fury coloured Laura's cheeks. 'You get off my property!' she cried, fists clenched as if it would not take much to incense her into giving the woman a blow. 'This is my home and I haven't sold it-so clear off, the three of you!' It was all quite irrational and belligerent, she knew, deep down in her subconscious, but she still felt like the victim of some onslaught, with her back to the wall. For if she couldn't stay here, then where would she go? God, what could she do! No home, and with a child in her care, a child who was even now starting to cry as she tried to take in the meaning of what was going on.

    'I want to go back to Greece, Mummy!' she whimpered, gripping her skirt but looking up at the woman with the frowsy hair. 'I don't like this house any more.'

    'Hush, love.' Laura pushed her away and faced the estate agent. 'You say the contract's already signed, but what is the date of occupation?'

    'Well… I haven't any idea-but my manager has. If you'd been in occupation, then there'd have been an agreed date for you to vacate the premises.'

    'I see.' She was faintly calmer now. 'Well, Mr. Scott, you can take it that I am in occupation, because if you hadn't been here at this precise moment, I should have moved into my home, shouldn't I?'

    'Er… yes, I suppose so,' he had to agree.

    'Then I am asking you to take these people away until some date has been agreed for me to hand over the house.' Although pale, and inwardly quivering, she felt that at least she was giving herself a respite. What would be the final outcome she did not know, but for a week at least she and Mandy had somewhere to lay their heads.

    'I won't agree to this woman's idea of staying in our property!' said the woman in a harsh and grating tone. 'I demand that you get her away, and those suitcases along with her!'

    'Mummy, what's the matter?' Mandy's face was wet with tears. 'Why is that lady telling us to go? It's our house!' she cried, the big brown eyes flashing with temper. 'You go away! We don't want you in our house, so go on, through that door!'

    'Mandy, dear, please be quiet. Mummy will sort this out.' She looked at the agent again. 'Please take them away,' she requested quietly. 'I shall call your office in the morning after I have seen my solicitor.' She stood aside but no one moved. 'I am not being driven from my home,' she stated, and the emphasis in her voice was certainly noted by Mr. Scott. 'Possession will be given if, as you say, the contract is binding. But immediate possession certainly will not be given… nor can it be claimed.'

    'You weren't here!' began the man but Mr. Scott raised a silencing hand.

    'We must leave,' he said. 'This lady has the right of possession until a mutual arrangement is agreed as to the date your son and his wife take over.'

    'But-'

    'It's the law, Mr. Pemberton, so please don't cause any further unpleasantness. Come along and we'll talk in the office.'

    The woman passed Laura first, her eyes bulging more than ever. Her husband glowered at Laura too, while Mr. Scott went past her without even a glance. With a sigh of relief Laura closed the door and slipped the bolt into place as an added security. She sagged against it and shut her eyes.

    'Are you crying, Mummy?' Mandy's eyes were brimming with tears, and as she heard the sob in her voice, Laura felt as if her heart would break.

    'What have I done?' she whispered convulsively. 'Oh, God, what have I done?'

    'I want my daddy!'

    'Take your coat off, darling.' Laura's nerves were tight and she hoped again that Mandy was not going to give her trouble.

    'I don't want to stay!'

    'We have to stay for a little while.'

    'And then can we go back to Daddy?' Mandy had stopped crying but tears sparkled on her lashes. On impulse Laura bent down, hugged her to her breast, and kissed her pale cheek.

    'It's going to be all right soon,' she promised, marvelling that she could produce a smile. 'Just be a good little girl for me and then you will see-we shall be very happy.'

    Mandy opened her mouth, then closed it again. It was an hour later when, after having to rush out to buy food and other necessities from the late-closing supermarket, Laura was standing by Mandy's bed, that the little girl said, 'We're never going to see Daddy again, are we?'

    'Darling-'

    'I know we're not….' Mandy slid down beneath the covers and buried her face in the pillow.

    ***

    It was almost ten o'clock when, having at last got Mandy to sleep and unpacked the suitcases, Laura sat down to a supper of salad and cheese, for although she had no appetite, she felt she must eat something. Mandy had had a snack earlier but at that time Laura had even less stomach for food than she had now.

    She was just finishing the salad when the loud ringing of the doorbell made her jump. Frowning, she got up, dismissing the idea that it could be Paul, because there was no flight he could have taken that would bring him here that quickly. That he would eventually come she had no doubt, but she had her answer ready. She would not come back to him because she did not love him and never could. She was still in love with Phil and would marry him just as soon as Paul agreed to divorce her. Perhaps he would not believe her; perhaps he would cause a scene. But Laura would cross those bridges when she came to them. One thing was for sure: nothing would induce her to return to Crete and put her husband in danger.

    'You!' she was exclaiming when, having opened the door, she saw Phil standing there on the step. 'But how-what-?' She broke off, floundering.

    'I saw the light and wondered if there'd been a break-in. I had taken a short cut-' It was Phil's turn to stop. 'What are you doing here, anyway? You and your husband over on a visit?'

    She shook her head, and opened the door wider. 'Won't you come in, Phil? I'm quite alone… except for Mandy.'

    'Alone?' He stared at her bewilderedly.

    'Come in and I'll explain.' She had not imagined that she could be this glad to see the man who had let her down so badly. But his very presence was a balm; she wanted to talk to someone, for the silence had been driving her mad, the silence and the merciless intrusion of one anxious thought after another until her head seemed to be filled with hammers and she could almost have screamed.

    'Sit down,' she invited when he was in the living room. 'Sorry I haven't anything to offer you-not even a glass of sherry.'

    'I'll have a cup of coffee if you're making one, but no hurry.' His eyes were on her, fixing her gaze. She asked him again to sit down, which he did. 'What's gone wrong?' he wanted to know. 'Why are you here with Mandy? Where's Paul?'

    'I've left him.' She moved towards the kitchen. 'I'll make the coffee,' she said. 'I've just had a snack and could do with a drink after it.' She disappeared and he rose and followed, to stand in the doorway leaning on the jamb, one hand thrust into his jacket pocket.

    'Left?' he echoed incredulously. 'Are you serious?'

    'I'd not joke about a thing like that.' Turning, she picked up the kettle to fill it. It had been left behind, luckily.

    'When did this happen?'

    'We arrived about three hours ago.'

    'I thought this place was up for sale.'

    'It was. It's now been sold.' She switched on the kettle and reached for the coffee. 'The people who've bought it wanted to take over at once-when they saw me, that was.' She dropped two coffee bags in the pot, which had also been left behind.

    'I don't understand? If this place is sold-'

    'Sit down, Phil. I'll explain everything over a cup of coffee.' She hadn't meant to be impatient but nervous tension was causing her to act out of character.

    'I'm almost out of my mind,' she was saying finally, after she had spent ten minutes or so explaining all that had happened.

    Phil drained his coffee cup and leant forward to put it on the table. 'Are you telling me you left your husband for a reason like that?' he queried at last.

    'It's serious, Phil. I should have thought I'd put that over to you.'

    'The only thing you've put over to me is that you're not right in the head. Never have I known you to act irrationally but this-' He broke off and spread his hands. 'The whole thing's so crazy it's unbelievable.'

    'My husband would have been in danger-maimed, perhaps, and you say I've acted irrationally? Why, it was the only sensible way to deal with the situation!' Her eyes flashed indignantly and colour had fused her cheeks. 'The only sensible way!' she repeated with emphasis.

    'The only sensible way was to go to your husband, tell him the whole, and let him decide what to do.' Phil looked at her as he had never looked at her before. 'If I were your husband I'd tan your backside for doing a thing like this!' Sternness tightened his mouth and lent a forbidding aspect to his eyes. 'Do you suppose he's going to read that note, tell himself that it's all over, toss the note into the wastepaper basket, and forget he was ever married to you?' Phil shook his head in a gesture of asperity. 'What in heaven's name got into you, Laura?'

    She frowned, frustrated that she could not convince him of the seriousness of the situation. 'It so happens that I now love my husband,' she began.

    He interrupted her to say laconically, 'I have already gathered that. If it were otherwise you'd not have put yourself into such a panic, allowed yourself to be motivated by fear and the threats of some jealousy-crazed woman into running from your husband and your home. What exactly were your plans once you'd come here, bringing Mandy with you?'

    'I haven't any plans as to a home now, but I feel I might get my job back. It was a blow to find that this place has been sold. I'll have to try to rent something.'

    'Make some more coffee,' he recommended, his voice curt with impatience. 'Black-we both need it!'

    She rose, but on reaching the kitchen door she turned. 'What makes you so troubled anyway? It's my affair entirely.'

    'Yes, it's your affair,' he agreed, 'but, Laura, you and I have been very good friends, and although I was mad at you for not falling in with my way of thinking about marriage, I'm not the fellow to bear a grudge and say gloatingly that all this was coming to you, that it serves you right. No, I still admire you-' He stopped and drew an impatient breath. 'No, I'm damned if I admire you at this moment, because you're a fool! However, I'm still your friend and I feel I have a duty to help you.'

    'In what way, Phil? Can you think of any possible way out of this sale-of my house, I mean?' Laura moved into the kitchen.

    'Forget the house!' he exploded. 'Your place is with your husband, and I'm going to take you right back-'

    'Never! If that is your idea of help, of friendship, then I don't think much of it! I shall never go back and put Paul in danger!'

    'If he was in danger, then he's in danger now, you idiot! He's still Irene's relative.'

    In the act of filling the kettle again she put it down with a little bang. 'I never thought of that,' she whispered fearfully.

    'You never thought of anything from what I can gather,' he said disparagingly. 'Do you know, Laura, I'm beginning to think I had a very narrow escape. You haven't a brain in your head!'

    'If you can do nothing but insult me,' she seethed, 'then you can-'

    'I haven't any intention of going, so you can hold your tongue! If I have to stay here all night, I intend to make you see sense.' He had come to the door again and was standing as before. 'Do you realise you haven't one thread of proof that these Greek brothers intend to do anyone any harm other than Irene? She's the one meriting punishment-according to their doctrine. And do you suppose they would hurt a little child?'

    'Marilyn convinced me, and she should know because she herself is a believer in the vendetta.'

    'Rubbish! It's all too farfetched for anything but treating with the derision it deserves.' Impatiently he moved into the other room again.

    'You forget, Phil, that Paul was troubled about what might happen to Irene.'

    'To Irene, yes! I've heard of the vendetta and at one time these rules this old flame of Paul's mentions probably existed, but I won't believe that in this day and age such barbarian practises exist. What about the police?'

    'It's said they try to stamp it out but they have to proceed cautiously.'

    'Well, according to you they might not proceed at all!'

    Laura sighed and made another pot of coffee. 'We don't seem to be getting anywhere,' she said plaintively. 'I had hoped you'd be able to conjure up some practical way of helping me.' Picking up the coffeepot, she carried it into the other room. Phil was by the window; he had pulled back the curtain and was looking down into the attractive thoroughfare of South Berkeley Mews.

    'The only way, which also happens to be the most practical, is for you to return to your husband. You have no right to rob Mandy of a father.'

    Laura's glance was swift and accusing. 'You've changed your tune! It's not so long since you'd have robbed her of both parents!'

    'Let's not stir up mud that's settled.' He swung around impatiently. 'Laura, you must go back! Do you hear me?'

    'Never,' she returned briefly.

    'Then tell me, what are you intending to do?'

    'Try for my old job, and if that should fail, I feel sure I can get a similar one, having worked for David Hendrick. As for somewhere to live…' Her voice trailed and Phil recognised the signs. She had been holding up, putting on an act which was all bravado, and now she was almost at breaking point, just as she had been on his arrival.

    'You have somewhere to live. You have a home.'

    'For a couple of weeks at most,' she said.

    'Don't play games,' he snapped. 'You know damned well what I mean!'

    'This is the only home I have.' Angrily she brushed a hand over her eye, and Phil looked at her perceptively.

    'Crying won't help you much,' he said brusquely. 'It's action you want, my girl!'

    'Your coffee's getting cold,' she said and he sank into the low armchair beside which was a small occasional table on which Laura had placed his coffee.

    But he did not take it up; he sat staring at her in thoughtful silence, noticing the dark smudges beneath those pure sapphire eyes, eyes which themselves seemed faintly darker because of the anxiety and distress that lay within their depths. He sighed heavily, wondering if there was any way he could get her husband's telephone number out of her. Then something made him say, 'Does Paul know you love him?'

    'He might have guessed.'

    'You've not told him?'

    She shook her head. 'I believed I was still in love with you,' was her candid rejoinder.

    'And I suppose you were the honest little wife and told him so?'

    'Yes, as a matter of fact, I did.'

    'You're a bigger fool than I thought.'

    She moved restlessly. 'Can we keep to the important things?' she begged. 'Phil, there must be some way of my being able to hold on to my home.' She paused but he seemed too impatient to pass comment. 'Have you any ideas?' she persisted.

    'Just one.' Paul's voice was brusque.

    'I can't go back,' she began. 'I'm not taking any risks with my husband's safety.'

    'Do you suppose he's going to take this lying down?'

    'Oh, I expect he'll come-'

    'He's probably on his way now,' interrupted Phil in a warning voice, but Laura was shaking her head.

    'There isn't a plane he can get.'

    'There's no difficulty in chartering a private plane.'

    'He'll not do that,' stated Laura with conviction, 'not after the note I left.'

    He fixed her gaze curiously. 'You mentioned the note, but you didn't say what was in it.'

    She told him, heard the low-toned expletive which was followed by a long silence.

    'Tell me,' he said at last, 'did you assume, when you left that note, that Paul would believe what it contained?'

    'I hoped he would.'

    'But you are not convinced,' was his immediate and skeptical observation. 'Mark my words, he'll be over here in quick time.'

    'I've just admitted that I'm expecting him to come.'

    Phil looked at her curiously. 'Aren't you afraid?'

    'No, of course not.' But she went a trifle pale. 'He can't kill me.'

    'Greeks are unpredictable, my dear, especially the Cretans… even those who don't believe in the vendetta. Paul will most likely half kill you, and I must say I wouldn't blame him.'

    'Kindly don't be personal!' she flashed.

    'And you don't be trite,' he chided. 'When Paul does come,' he continued after a moment of thought, 'what are you going to say to him?'

    'I have an answer ready….' Her voice trailed away to silence. She decided not to tell Phil of her plan for putting her husband off. However, Phil was certainly not to be put off, and his manner was surprisingly domineering as he asked her to go on with what she had begun to say. She frowned and shook her head, saw him ease himself from the depth of the armchair and advance slowly towards her. His voice was unexpectedly low and threatening when he spoke, and she was confronted with the humiliating knowledge that he was treating her like a naughty child who needed chastisement.

    'Laura, I've been exceptionally patient with you up till now, but if you don't finish what you were saying, I'll shake you until you do. You've made more than enough mistakes already, and if I'm to help you, then I must know everything.'

    She coloured and paused, but presently gave a shrug of resignation and began, 'I shall tell him that what I put in the note was true. I shall say I still love you and want a divorce so that we can be married. I might even own to using him so that I could adopt Mandy….' Her blush deepened at his astounded and disgusted expression, and she hastily averted her face. 'That should convince him, and make him agree to a divorce. No man with any pride at all would hold on to a woman who had freely confessed that she was in love with another man and wanted her freedom so she could marry him, would he, Phil?' Tears were stinging her eyes at the thought of what she intended doing to the man she loved. He would hate her, not ever knowing that she was making a sacrifice that was crucifying her.

    'What will help'-she quivered, rising from the chair without knowing why-'is that, all along, I've been telling him I can never love him.' She swayed beneath the impact of her own heartbreaking emotions, and Phil, thinking she was about to faint, went to her in a couple of swift strides and caught her by the arms. On impulse she buried her face in his coat and gave herself up to an abandonment of tears. But she soon recovered. 'Oh, Phil, I…' Slowly her voice failed.

    Phil watched the colour ebb from her face, replaced by an unhealthy ashen tinge; he saw a terrified hand steal up to her cheek, her eyes dilating as they stared disbelievingly over his shoulder, as if at some ghostly apparition. Nerves prickling, he pushed her from him and swung around….

    'Oh, my God!' he exclaimed. 'You! What a moment to arrive!' Phil cursed fate as he looked into a face like thunder. 'How much did you hear?' he was compelled to ask, even though he knew the answer, instinctively guessing that Paul had been standing there for several seconds.

    'Enough!' snarled Paul, striding purposefully into the room.

    Laura, backing away, strategically knew an hysterical inclination to laugh but instead she asked, in low disjointed accents, 'Paul… er… how d-did you get in… I m-must have left the d-door open after Phil-Oh, don't you dare touch me!' White as a sheet now, Laura cowered away as if menaced by something evil.

    Paul, incensed by what he had heard as he stood there beyond the living-room door, shot out a hand and gripped his wife by the wrist, jerking her from the corner into which she had shrunk in an instinctive attempt to get out of his way. He glowered down at her, eyes blazing with the fury that consumed him.

    Laura stared, terrified and yet fascinated, her thoughts winging to her early conviction that Paul could be ruthless to the point of cruelty. Her eyes naturally flew to Phil, a plea for protection in their depths. Nothing could have added more fuel to the fire of her husband's towering rage and for one terrified moment Laura steeled herself, sure he would lose control and inflict some injury upon her. However, he did manage to control himself, and Laura sagged with relief, though she did wonder if the respite was only temporary. And, as if she were obeying some instinct for protection, she sank into a chair.

    As for Phil-he just stood watching with interest, making no attempt to say anything.

    'So you're in love with this man, are you-' Sheer fury seemed to rob Paul of speech for a space, and a smile touched the outline of Phil's mouth. His eyes slanted to the girl he had once wished to marry but whom he had recently admitted was not the one for him. She was staring, frightened. He wondered if she realised that her husband's wrath was rooted in jealousy. 'Well, woman, you do happen to be my wife, and it stays that way! Divorce-!' His glittering eyes raked her cowering form before moving to the man who was now nonchalantly leaning against the mantelshelf. 'You can forget it, both of you! This woman is mine, and I'll kill the man who tries to take her from me!'

    Laura found her tongue. She glared at her husband, all else forgotten except the manner in which he had referred to her. 'I'm not your woman!' she seethed. 'I'll not be called-'

    'By God, you are my woman!' The vivid blue eyes fixed hers as a tiger fixes its unfortunate prey. 'In Greece a wife is her husband's woman-'

    'Just a figure of speech,' interposed Phil, deciding it was time he took a hand, especially as Laura was becoming enraged, and anything she said could only worsen the situation. 'It doesn't mean anything degrading.'

    Paul turned on him. 'Get out!' he gritted. 'Or do you want me to throw you out!'

    As Paul made a move towards him, Laura screamed out, 'Don't hit him! Paul, listen to me-'

    'Let him get it out of his system,' recommended Phil in a mild untroubled tone. 'I don't suppose I'll die.'

    Paul's hand fell to his side. 'You're a cool customer,' he rasped. 'Anyone would think you wanted that face of yours disfigured!'

    'It would relieve your feelings,' returned Phil cheerfully. 'And I do understand how you feel, believe me. However, I'm convinced you'd derive far more satisfaction by tossing your addle-brained wife over your knee and giving her what she deserves.'

    'My…' Paul's brow furrowed in perplexity. 'Just what is going on here? I've overheard enough to know that you and she want to get married, yet you're advising me to chastise my wife.' The frown deepened. 'Perhaps you'll explain,' he encouraged, eyes narrowing at the calm untroubled manner being adopted by the man who had been holding Laura in his arms only minutes before.

    'Don't explain!' cried Laura swiftly. 'Phil, I forbid it!'

    'Be quiet,' ordered her husband. 'I want to hear what this man has to say.'

    'No… I… Oh, Paul, don't ask for explanations! Just accept that I love Phil and want to marry him-!'

    'You are married,' thundered her husband. 'Just wait till I have you home-!'

    'For God's sake be quiet, both of you!' Phil drew in his breath as if his patience were almost in shreds. He saw the expression slowly change on Paul's face, heard Laura's frantic plea for him to remain silent because she was sure he meant to tell Paul everything. He looked directly at her. 'You asked for my help,' he reminded her. 'I'm now going to give it-'

    'No!' she cried again. 'I don't want…' Her voice faltered beneath the glowering threat of her husband's eyes.

    He stared her out, compelling her to lower her eyes, and only then did he speak, to say in a dangerously soft tone of voice, 'If you interrupt again, Laura, I shan't be responsible for my actions.'

    Blushing furiously, she subsided deeper into the cushions and listened to Phil relating everything to her husband. She heard little grunts of disbelief from time to time, was aware of Paul's glances, but she had no inclination to meet them. When at last Phil had finished, there was a long silence in the room.

    'It's not credible,' said Paul when at last he brought the silence to an end.

    'That's what I thought,' agreed Phil. 'She used to be so practical, so overendowed with common sense….' He broke off and shrugged. 'Good luck, Laura,' he said and moved to the door where he turned, a smile on his face. 'Invite me over sometime. I'd enjoy a holiday in Greece.'

    The door closed quietly; the two stared at each other for a long moment before Paul, hands outstretched, asked her to come to him.

    She obeyed, but said in choked and husky tones, 'I can't come back, Paul, and put you in danger. You do understand, don't you?' He said nothing and after a while she said hopefully, 'Perhaps we could live in England….' She tailed off. 'No?' she queried.

    'No, my ridiculous, idiotic little wife, we cannot live in England.' His hands closed about her arms; he looked down at her from his superior height and slowly moved his head from side to side. 'What shall I do with you? I'm sure your old flame had a point when he advised me to beat you.'

    She swallowed because her throat felt blocked. 'I wish my brain would work,' she complained, speaking her thoughts aloud in an attempt to hide her embarrassment.

    'Pity it didn't work a few hours ago,' he said drily.

    'You're so calm,' she began. 'The danger's real,' she stressed.

    'In your imagination very real, but in actual fact it doesn't exist. Phil was right when he told you that only Irene has merited punishment and that he couldn't see anyone deliberately harming an innocent little girl.' He paused to look at her with amusement not untinged with censure. 'What a lot of heartache you've caused, and none of it necessary.'

    'You're just passing the danger off,' she insisted. 'I knew you would, and that's why I didn't come to you, why I chose to come away instead.'

    'Haven't I just said the danger exists only in your imagination? Why you should have listened to Marilyn in the first place is something I shall never understand. Surely, with your woman's intuition, you could see she was wildly jealous of you?' Laura said nothing; she had moved closer and her face was lifted, mouth parted and infinitely tempting. Paul gave a low laugh, then bent to kiss her. 'Everything she said to you was said in malice,' continued Paul, and now his eyes were glinting with anger. 'And most of it was lies. No one ever intended hurting anyone but Irene-and perhaps the man she went off with, but it would be Irene mainly. The Gavezas family are ruthless but only with those they either don't like or whom they employ. They're notorious for making their men earn their money. I have always got on very well with the father and, to a point, with the sons. They have absolutely nothing against me and as a result nothing against my family.'

    'But you are Irene's brother-in-law,' began Laura, then stopped. 'You just said that doesn't matter, though.' She sighed. 'I can't think, Paul!'

    'Then don't try, my darling. Just relax and let your husband think for you.' With a gentle hand he tilted her chin; his eyes were dark with tenderness as he touched her lips, caressing gently, teasing and possessing, moistly, demandingly, until she flung her arms around his neck and reciprocated with more than just her lips. It was some minutes later that he said, looking deeply into eyes dark and dreamy from his lovemaking, 'Why did you tell Phil you loved me and yet not tell me?'

    'I found out only last night.'

    'Last night.' He became thoughtful and, aware of what was running through his mind, Laura explained how she came to be so cold with him, both on the phone and afterwards. 'Yes, I understand,' he said, smiling to reassure her. 'I realise now that you were under a heavy strain, knowing you were leaving me within a few hours.' He paused, again thoughtful. 'Later, you didn't want me-'

    'Not at first, darling,' she broke in to agree. 'But afterwards-oh, I wanted you so much.' She paused and coloured rosily. 'It came to me so suddenly the knowledge that I loved you, that is, but I think that, subconsciously, I must have known it before. When it did hit me, though, I felt so miserable.'

    'You did?' with well-feigned surprise. 'The discovery made you miserable?'

    'No, silly!' Laura gave a shaky laugh. 'The idea that I'd made the discovery only when I was leaving you forever.'

    He held her away and looked down into her lovely face, an animated face now that came alive as a smile fluttered to her lips. 'And do you honestly believe I'd have let you leave me forever?' Paul's voice was noticeably dry.

    She did not answer but asked instead, 'You're sure, Paul, dearest, that there really is no danger?'

    'I am one hundred percent sure. Does that convince you?'

    'Yes.' She nodded. 'Yes, Paul, I'm convinced now.' She sighed contentedly. 'Paul,' she murmured presently, 'did you believe what I put in the note?'

    'As a matter of fact I just couldn't understand it at all. I sensed a mystery, and yet it was there in black and white. When I thought of the way you were when I arrived home, all that was contained in your note fitted. You didn't want me so had decided to leave and return to England and the man you'd been friendly with before. But when I recalled how you were later….' His voice faded and his eyes became tender. 'It seemed to me that you were in love with your husband after all, because, dearest, it was different from anything that had happened between us before. You gave so much last night and so nothing in the note made any sense. The only logical course was for me to come and find you, and here I am, only a few hours after your own arrival.'

    'You guessed I'd be here?'

    'It was the only place, wasn't it? I knew it wasn't yet sold-at least, you'd had no word that it was sold, but of course I now know it is, from what Phil said.'

    She nodded her head. 'Supposing the people had taken over and I wasn't here?' She looked questioningly at him through her long, curling lashes.

    'Darling.' He laughed. 'Does it matter?'

    She had to laugh too, but although she agreed she did ask how he had proposed to go about finding her.

    'I knew where you'd worked, and had I drawn a blank there I'd have contacted Phil, since I knew where he worked too. You mentioned it once to me.' He bent to take her lips in a long and passionate kiss, then held her from him. 'Do you know why I married you?' he said, and she remembered that on more than one occasion she had put this important question to him. She shook her head and received a playful slap on the behind. 'I think you do,' he said. 'I married you because I loved you.' He paused to give her the chance to say something but she remained silent. 'Almost from the moment you entered my house I was affected by you,' he went on to confess. 'You were different from any other woman I'd ever known. I just had to get to know you better, hence my invitation for you to stay at the villa.'

    Laura still remained silent; she was thinking about her initial reception and now realised he was trying to appear indifferent, both to her personally and to her problem. But very soon he was becoming involved; Laura now knew that his love for her came swiftly, and being all Greek, he had to have her at once.

    'You knew, didn't you, when I came home the first time, that we'd marry in the end?'

    'I believed I'd found the woman who was to share my life and so could not believe she would escape me.'

    Laura chuckled at his phrasing but in a moment became serious, her eyes clouding, 'If only Irene was all right, my cup of happiness would be full.' She sighed. 'But I shall always be scared for her safety.'

    'I've been thinking about her,' he said, 'and as I have no intention of my wife carrying that kind of anxiety, I feel I must try to do something-'

    'Something? You?' she had to interrupt. 'But what, Paul?'

    'I am contemplating a rather big deal with Spiros which will be exceedingly profitable to him… and to his sons,' added Paul significantly. 'Now, if I make a certain condition, which is that they drop this stupid and criminal intention of harming your sister-should she be located, that is-or the deal is off…'

    Laura looked up at him, her expression faintly dazed. 'You'd lose, though,' she told him unnecessarily, and before he could answer, 'You'd do this for my sister?'

    He shook his head, mouth compressing. 'Not for her,' he returned emphatically. 'I'd let her take what's coming to her because she deserves it. I'm doing it for you, Laura, because, as I've said, I'm not having you worrying, either about that or anything else.' Tenderly he touched her lips with his. 'I want my wife to be happy, always.'

    'Dear Paul…' Love welled up within her, and for a moment she could not speak. And when eventually she did manage it, her voice was husky with emotion. 'Thank you, darling. Thank you very much.'

    'Don't thank me, sweet; it so happens that my happiness depends entirely on your happiness, which in effect makes my motives selfish.'

    She let that pass, naturally, and asked instead if he felt optimistic about his condition being accepted.

    Paul nodded his head. 'I feel that Spiros will successfully convince his sons that the financial gain would be far more satisfying than the vengeance. They're a young, hotheaded pair, but I feel their common sense will prevail, and if not, their greed certainly will, because whatever else they lack, they're both equipped with keen discernment where anything to do with money is concerned.' Paul spoke with such confidence that Laura's mind was set instantly at rest. Irene would be safe.

    'Perhaps she will find happiness one day,' was all Laura said. And then, as the thought occurred to her, 'Paul, which one of your servants do you think is the eavesdropper?'

    'Which one of our servants?' he corrected with a slanting look of censure. 'Well, I rather think it'll turn out to be Demetrius.'

    'I half suspected him as well,' she mused.

    'That can wait….' Paul drew her close against his breast, tilted her face and took her lips, locking them to his own in a kiss that was as rough as it was tender, as possessive as it was reverent. One hand stole over her curves and she thrilled to its warmth on her breast, the lingering, light caress deliberately teasing on the nipple to ignite the erotic nerves of her body into a state of clamouring desire.

    She strained against him, her own hands finding pleasure in their exploration; she felt his body thrill to the sensations she was creating for him, and a flood of happiness surged over her at the knowledge of her easy ability to arouse him. It was for one brief moment as if she were the victor, the one in control. But soon she became the suppliant, lost in the throes of spasmodic rapture as his other hand, progressing slowly downwards, caressed each tender curve until it had reached its goal. Desire rose to agonising heights which brought a little moaning plea from her lips. With a swift and gentle gesture he swept her supple frame into his arms, then stood for a long moment looking down at her face, an expression of infinite tenderness in his eyes.

    He carried her to the bedroom, and because of their eagerness fulfilment came swiftly, their bodies uniting in wordless, sense-shattering rapture that left them breathless and spent and clinging so close that they were still as one.

    'Darling…' Paul's voice was deep and throaty and very alien. 'Never leave me again-never as long as you live. Promise!'

    'I promise,' she whispered close to his heart. And she added simply, because she suddenly wanted to hear herself say it, 'I love you, my dearest husband. I love you forever.'

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com