此典出自《三国志·蜀书·马谡传》：“用兵之道，攻心为上，攻城为下；心战为上，兵战为下。”
三国时马谡，字幼常，襄阳宜城人。他熟读兵书，喜欢议论军事，见解不凡，因而诸葛亮非常器重他。
建兴三年，诸葛亮亲自率领大军远征南中，马谡前去送行。路上，诸葛亮问马谡对他这次南征有什么建议。马谡说：“南中仗恃它路途遥远，地形险要，很长时间以来就不愿意归顺朝廷。即使今日攻破它，使它暂时降服，等到明日，它又会反叛。
现在，您倾全国的兵力去讨伐南中，向它显示强盛和威风，南中知道我们表面势力强大，实际上却空虚，它的叛乱就来得更快了。如果我们将他们斩尽杀绝，则不符合仁者的情怀，而且也不可仓促行事。”
接着，马谡又很郑重地说：
“用兵之道，攻心为上，攻城为下；心战为上，兵战为下。我希望此去，能够设法运用心战，收服南中人的心，才是上策。”
诸葛亮深感马谡言之有理，决定采纳他的建议，重视运用攻心的战术。
他七次抓住了南中的首领孟获，又七次将他释放。孟获想方设法与诸葛亮斗勇斗智，都不能取胜。最终孟获心服口服，诚心归顺诸葛亮，使这次南征全胜而归。一直到诸葛亮去世，南中都未敢谋反。
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