一次，正赶上元宵节，傍晚，表兄吴生来邀子服一同去赏灯。刚走到外边，表兄家的仆人急忙赶来，把吴生叫走了，王子服见出游的女子，成群结伴，到处都是，便乘着兴致独自漫游。有个女郎带着丫环，手中拿着一枝梅花，千娇百媚，满脸堆着迷人的笑容，王子服目不转睛地注视着她，竟然着了迷。女郎走过了几步，掉转头来对小丫环说道：“这个少年郎眼睛瞪得圆圆的，真像个贼！”说着把花丢在地上，有说有笑地走开了。
王子服把花捡起来，感到很空虚，神魂好像飞走了似的，无精打采地回到家里，把花藏在枕头底下，倒头便睡，不说话也不吃东西。他母亲十分着急，连忙请了和尚道士，替他做祈祷，不但病没有丝毫好转，还差点丢了性命，病情太严重了。眼看他一天一天地瘦下来，又给他请医生，吃了几服发散的药剂，竟然恍恍惚惚，像是昏迷了。母亲抚摸着他问他到底是怎么了，他默默地不发一语。
恰好他表兄吴生来了，母亲嘱咐他私下问，吴生来到床前，王子服一见他，便流下眼泪来。吴生坐在床沿上，先劝慰一番，然后慢慢问他生病的原因。王子服把郊游遇到漂亮姑娘，因相思成病全部对他说了，并且求他想办法，吴生笑道：“你也太痴情了。这种事还值得犯难吗？我一定替你打听查访一下。料想在野外步行游逛的女子，一定不是什么大家闺秀。如果她还没有婆家，事情就容易办了。就是有了，也不要紧，我们拚着多花几个钱，还是可以成功的。如今只求你病好，这件事包在我身上了。”王子服一听，心里暗喜不已。
吴生出去，把原委告诉了姑母，并说自己去探询女郎的住处。但是左寻右找，一点踪迹也没有。母亲十分担心，不知道如何是好，但是自从吴生来过以后，王子服不再愁眉苦脸，也稍稍进一点饮食了。
过了几天，吴生又来了，王子服问他办的事情进行怎样，吴生骗他说：“已经找到了，我当是谁呢，原来是我姑姑的女儿，也是你的姨妹，现在还没有婆家，尽管你们是内亲，不便结为夫妇，但是如果把你的意思照实说了，不会不成功的。”王子服一听，立刻眉开眼笑，就问那位姨妹住在什么地方，吴生撒谎说：“在西南山中，离此大约三十余里。”王子服又再三嘱托，叫他别担心，包在他身上，告别而去。
王子服从此饮食增加，身体也慢慢复元。搬开枕头一看，花朵虽然已经干枯，却还没有凋落。手里拿着花把玩，心里痴痴地想念着女郎，就仿佛见到她一样，但是吴生好久没有来，他觉得很奇怪。写了封信邀他，吴生回信说，这几天有什么事情，不肯应召。王子服很生气，闷闷不乐。母亲怕他旧病复发，赶快替他说亲。但是稍微和他一商量，他总是摇头表示不愿意。只是天天盼望吴生，吴生却始终没有消息送来。于是心越发怨恨他。转念一想，三十里路并不算远，何必一定要依赖别人？想罢，看看天色已经亮了，就从床上爬起来，他把梅花藏在袖子里，气呼呼地自己去寻找，家里人谁都不知道。
他孤零零地一个人向前走，路上没有路人可以问路，只好朝着南山行走，大约走了三十多里，四面峰峦耸峙，翠色接天，令人神清意爽。山上寂无行人，只有一条条羊肠小道，远远地向山坳里一望，花木掩映，隐约地浮现出一个小村落来。
王子服便走下山去，到了村里，只见房屋并没有多少，而且都是茅草盖的，但是显得十分幽静雅致。朝北有一家，门前挂满了丝丝垂柳，墙里面桃花杏花还在盛开，还有几竿翠竹，小鸟在枝头鸣叫。他心想这一定是什么人家的花园，不敢贸然进去。回头看见对门有一块又光滑又干净的大石头，便走过去坐在上面歇歇脚。
一会儿，他听到墙里面有个女子喊叫小荣，声音又娇又脆。他正在侧着耳朵倾听，忽然有个女郎由东向西走去，手里拿着一朵杏花，低着头想把它插在发边，猛抬头望见陌生人，便不再插，含笑拈花而去。他细一瞧，原来就是元宵节遇到的那个美人儿。
他心里一阵狂喜。但又找不到一个进门探访的借口，想去拜认姨母，但是素无往来，怕万一认错了亲戚，门里面也没人可以询问，他只好时坐时卧，有时还来回走动走动。从早晨到日落，一直眼巴巴地望着，连饥渴也忘了。而那个女子不时露着半个脸，偷偷窥探，好像是因为他半天不走而感到奇怪似的。
忽然有一个老太婆柱着拐杖走了出来，把王子服打量了一下，说道：“哪里来的一位少爷？听说从早晨便来了，一直留到这个时候不回去，你想干什么？肚子里也该饿了吧？”王子服连忙站起来向她答礼，一面答道：“我是来探亲戚的。”老太婆聋得厉害，听不清他说的话。王子服又提高了声音重复了一遍，她才问道：“你的亲戚姓什么呀？”王子服回答不出，老太婆笑道：“真奇怪！连姓名都不知道，还探什么亲戚！我看你这位少爷，也是一个书呆子，不如到我家，吃一顿粗饭，将就睡一夜，等明天早上回家去，把姓名问清楚了，再来探访。”王子服正饿着肚子，想吃东西，又觉得可以借机亲近美人，立刻答应了。
他跟着老太婆走了进去，只见门里面的路全是用白石铺成，两旁红花盛开，花瓣儿一片一片地落在台阶上，顺着曲折的小道往西走，又进了一道门，满院都是豆棚花。老太婆把客人让到屋里，白色的墙壁光滑得和镜子一般。窗户外面一树鲜艳的海棠花，枝叶直伸到房间里来，床上铺盖干干净净。
王子服刚一坐定，就发觉有人在窗户外面窥探。老太婆叫道：“小荣，赶快去做饭！”只听到外面有人应声。坐了一会儿，王子服把家世说了，老太婆道：“少爷的祖父莫非姓吴吗？”他答说是的。老太婆一惊道：“这样说来，你是我的外甥了。你妈妈是我的妹子，近年来因为家境贫寒，又没有一个男子汉，便弄得音信隔绝，外甥长得这么大了，还不曾见过一次面。”王子服道：“这回就是为姨母来的，出门时太匆忙，连姓名都忘记问了。”老太婆道：“姨姓秦，不曾生过儿女，只有一个女儿，也是姨太太养的。她妈妈改嫁了，留下来由我抚养，生得也还不笨，就是少家教，一天嘻嘻哈哈的不知道忧愁。等一下便叫她来拜见，和你认识认识。”
不久，丫环把饭送上，有鸡有肉。老太婆不住在旁劝他多吃一点。饭罢，丫环来收拾碗筷，老太婆便对她说道：“去唤宁姑娘到这里来。”丫环答应着去了。
隔了好半天，听到门外发出一阵阵的笑声，老太婆道：“婴宁，你姨表哥来了！”门外还是嗤嗤地笑个不休。丫环把她推进来，她仍然用手帕掩着嘴，但笑声还是发了出来，老太婆瞪了她一眼道：“有客人在这里，嘻嘻哈哈地像个什么样子！”那姑娘忍住笑立在一旁。老太婆道：“这是王家少爷，你姨母的儿子，彼此是一家人还不认识，真是笑话！”王子服问妹子多大了？老太婆道：“我说她缺少教训，你看她这种样子，已经十六岁了，还是傻里傻气像个小娃娃。”王子服道：“那么她比我小一岁了。”老太婆道：“这样说来，外甥已经十七岁了，属马的吗？”王子服点头称是。又问：“外甥媳妇是？”他答道：“还不曾娶妻。”老太婆道：“像外甥这般才貌，十七岁了还不曾定亲？婴宁也没有婆家，你俩倒真是一对，只可惜我们是内亲，成亲怕不大好。”
王子服听了一言不发，只是盯着婴宁，什么也顾不得看了。丫环悄悄地对姑娘说道：“眼睛瞪得圆圆的，那种贼腔调一点儿也没有改！”姑娘又忍不住大笑起来，回过脸去对丫环说道：“我们去看看碧桃开了花没有。”说着立即站起身，用袖子掩着嘴，迈着碎步走了出去。刚走出门，忍不住放声大笑了起来。老太婆也站起来，叫丫环取过被褥，替王子服安置睡的地方，一面对他说道：“外甥来一趟也不容易，多住上三五天，再慢慢送你回去。如果觉得闷，房子后面有座小花园，不妨前去散散心。家里有的是书，也可以随便读读。”
第二天，王子服走到房子后面，果然有座半亩大的小花园，柔嫩的小草铺得像绿油油的绒毯，杨花随着风飘落了满地。花木丛中间有草堂三间，他穿过花丛小径慢悠悠地走去，只听到树梢里发出一阵声音，抬头一望，原来婴宁正在上面。她看到王子服，笑得前仰后合，几乎要掉下来。王子服连忙劝告她道：“不要这样，当心摔下来！”婴宁一面往下爬，一面还在笑个不住。快要爬到地面，失手跌了下来，笑声才停止了。王子服上前扶她，暗中掐了她的手一下，她又笑了起来，直笑得靠在树上，不能行走，笑了很久，才勉强忍住了。
王子服等她笑完，才从袖子里取出那朵花来给她瞧。她接过去一看说道：“已经枯了，还留着它做什么？”王子服道：“这是元宵节那天妹妹丢给我的，我一直都不舍得扔掉。”她问为什么要保存？他说：“以此表示我的爱慕之情。自从元宵节相遇之后，我便相思成病，自忖必死无疑，哪里料到还能和你见面。希望你能怜悯我的苦心。”婴宁道：“这种小事又算得了什么？何况我们是至亲，等表哥走的时候，园子里有的是花，我叫仆人来，折了一大捆背着送去。”王子服道：“难道妹妹真是傻子吗？”婴宁道：“怎么是傻子？”他道：我不是爱花，是爱拿花的人啊。”婴宁道：“我们有亲戚情分，爱是当然的，还用说吗？”王子服道：“我所的爱，不是指普通亲戚的爱，而是夫妻的爱。”婴宁道：“这爱有什么不同吗？”他答道：“就是晚上在一起睡呀。”她听了，低着头想了半天，说道：“我可不习惯和陌生人睡在一起……”话没说完，丫环蹑手蹑脚地走了过来，王子服不好意思了起来，慌忙起身离开。
过了一会儿，两人又在老太婆房里碰到，母亲问道：“你们到哪里去了？”女儿回答说：“在花园里一块儿谈谈。”老太婆道：“饭熟了很久了，哪里来的这许多话，叽叽咕咕地半天说不完！”女儿道：“大哥想和我睡在一起……”话还没说完，王子服心怦怦直眺，脸色窘得厉害，连忙用眼睛瞪她，她才轻松地一笑，不再讲下去。幸而老太婆耳朵聋，没有听清楚，但她仍然一个劲地追问。王子服赶快用别的话岔开，过后又低声责怪婴宁，婴宁道：“难道刚才的话不该说吗？”王子服道：“这是背着人说的话呀！”婴宁道：“背别人还可以，哪里能够背母亲。何况睡觉也是件很平常的事情，有什么不能说的？”王子服恨她傻里傻气，一时却没有办法使她明白。
刚刚吃完饭，王子服的家人牵了两匹驴子前来寻他。
原来他母亲那天等了他很久，不见回去，才开始有些疑心，村上都找遍了，毫无踪影。于是派人问吴生，吴生想起他先前对王子服说的话来，叫他们到西南山里面去寻，寻了几个村庄，最后才来到这里，正巧王子服走到门口，便和他们碰上了。王子服进去告诉老太婆，并且希望她们同他一起回去。老太婆很高兴，说道：“我早有这个意思，不止一天了，不过身子骨老了，不能走远路，如果你能你的妹子带去，认识认识阿姨，也是一桩很好的事情。”说着便唤婴宁，婴宁笑着走来了。老太婆道：“有什么喜事，成天笑不完！”说着瞪了她一眼，然后又道：“大哥要你跟他一起回家，赶快去打扮打扮。”老太婆招待王家仆人吃了酒饭，最后又把他们送到大门外，对婴宁说道：“姨妈家里田地很多，养得起闲人。到了那里可不要就想回来，稍微读读书，学点礼节以便将来好好侍候公婆。顺便就请你姨妈替你选择一个好女婿。”等她说完，两人便骑驴出发，走到山坳里，还隐隐约约地看见她靠在门口朝北望着。
一到家，母亲见来了这样一个美人，大吃一惊，便问她是谁，王子服回答说是姨母的女儿。母亲道：“从前吴家表兄对你讲的话是骗你的，我没有姐姐，哪里来的外甥女儿？”一问婴宁，她回答：“我不是这个母亲生的，我爸爸姓秦。他死的时候我还很小很小，什么都记不得了。”母亲说：“我有过一个姐姐，的确是嫁给姓秦的，但是她已经死去多年了，怎么还会活着！”于是便细问她的面庞怎样，什么地方有痣。一说又完全符合。母亲不禁怀疑：“这一定是她，但是她已经死了很久，怎么还活在人世呢？”
就在这个时候，吴生忽然来了，女郎便躲到内室里去，吴生一问情形，若有所思地沉吟了半晌，突然问道：“这女子可是名叫婴宁吗？”王子服回答说对的。吴生连道：“怪事，怪事！”问他如何知道她的小名。吴生道：“秦家姑母死了以后，姑丈一人独居，被狐仙迷住，不久就害痨病死了。那狐仙生了个女儿，名叫婴宁，裹得好好地放在床上，姑父家里的人都见过。姑丈死去以后，狐仙还常常来，以后向张天师求了一道符，贴在墙上，她便把女儿带走了。莫非这就是那个女孩子吗？”
大家正在疑虑，却传出房间里婴宁的笑声。母亲道：“这丫头真够顽皮的！”吴生要求和她见见。母亲走到里面，她还是笑得说不上话来。老太太催她出来，她竭力忍住笑，又朝着墙望了一会儿，才勉强走到室外，刚刚对着客人拜了一拜，便连忙跑了进去，纵声大笑，引得屋子的女人也都笑了。
吴生自告奋勇到西南山中去看看究竟，也好顺便做媒。等他寻到村庄所在的地方，却连一座房子也没有，遍地都是败落的野花。他记得姑母的葬地，好像就在附近，但到处荒坟乱草，无法辨认，只好惊叹而返。
老太太疑心她是鬼，就把吴生的话对她说了，她听了一点也没有惊惶的样子；又说她没有家，够可怜的，但她一点也不显得悲伤。不论说什么，她只是一味憨笑，谁也猜不透究竟是怎么回事。老太太叫她和小女儿睡在一起。婴宁很懂礼节，天刚一亮，她便前来问安，针线做得精巧无比。只是爱笑，怎么说她也改不了，不过她笑得很美，因此人人喜欢她，左邻右舍的少女少妇，都愿意和她亲近。
老太太选择了一个吉日良辰，要她和儿子结婚。总是怕她是什么鬼怪，便偷偷在太阳底下看她形状，见影子和她一点儿也没有两样，才放了心。
婚礼那天，婴宁将自己打扮得非常漂亮举行婚礼时，她笑得连腰都直不起来了，一些礼仪都免了。王子服见她这种痴憨样子，生怕她把闺房里的事情泄露了出去，幸而她口风倒守得很紧，绝不肯随便吐露一个字儿。婚后，每当王母生气或发愁时，婴宁一到就万事大吉了。丫环使女有过失，就请婴宁到王母面前，王母怒气就消了，丫环使女便躲过一顿打。
婴宁爱花成癖，常常到亲戚家寻求，又偷偷典卖首饰，去买好的花种。过了几个月，台阶上、篱笆边，到处都裁满了花。
一天晚上，她忽然对着丈夫流眼泪。王子服很奇怪，问她原因。她呜呜咽咽地说道：“从前因为和你在一起的日子很短，说出来怕你们惊骇。如今我看婆婆和你都很怜爱我，没有别的意思，就是明白他说出来，也不会有什么妨害了吧，我本是狐仙生的，母亲临走的时候，把我交给鬼娘，跟她过了十多年，才有今天。我又没有兄弟，惟一可以依赖的只有你了，母亲孤零地独居山中，没有人可怜她；把她和父亲合葬，九泉之下也遗恨无穷啊，如果你不嫌麻烦，不怕破费，把我父母合葬，可解除妈妈在地下的多年幽怨，还可以使人们知道生女儿不会认为无用，不至于再一生女儿就非把她们丢弃不可了。”
王子服答应照她的意思去做，但又怕坟墓淹没在荒草堆里，难以寻找。婴宁说：“不要紧，我自有办法。”于是夫妻两人叫人抬了棺材一起去，婴宁在一片荆棘丛中，指出了坟墓的所在，一发掘，果然得到老太婆尸体，皮肤还没有腐朽。婴宁抱着她痛哭了一番，把尸体装进棺材抬回去，送到秦家坟地上，和她丈夫合葬一处。
当天晚上，王子服梦见老太婆向他道谢。
每年清明节的时候，王子服都要携上婴宁的手去老太婆的坟上拜祭。后来，婴宁生了一个儿子，出生以来从不怕生人，一见到人就欢笑不停，想不笑都不行。
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