Now that she was about to establish Miss Froy's existence, Iris began to wonder what had become of her. When she remembered her exhaustive search of the train it seemed positive that she could not be there. But it was also impossible for her to be anywhere else.

    The corridors and carriages were thronged with tourists, so that she could not open a door or window to jump out, without attracting immediate attention. It was equally certain that no one could make a parcel of her and dump her on the permanent way, without becoming an object of general interest.

    There was no place for her to hide-nor could Iris conceive any motive for such a course. In short, she was protected from any form of injury-accidental or intentional-by the presence of a cloud of witnesses.

    In despair Iris shelved the problem.

    "She can't be proved missing until it's proved that she was there in the first place," she argued. "That's my job. After that, the others must carry on."

    As she remembered the professor's standard for reliable evidence she felt she could understand a showman's pride in his exhibits. Her witnesses must satisfy the most exacting taste-being British to the core.

    The baroness looked at her when she opened her bag and drew out her pocket-mirror and lipstick. Although her detachment was complete and her face void of expression, she somehow conveyed an impression of secret activity, as though she were spinning mental threads.

    "She's pitting her brain against mine," thought Iris, in a sudden flurry. "I must get in first."

    Directly she began to hurry she went to pieces again. Her hands shook so that she painted her mouth with a streak of vivid red-more suggestive of crushed fruit than the crimson blossom after which the tint was named. Unable to find her comb she gave up the attempt and dashed out into the corridor.

    Men stared at her and women muttered complaints as she pushed them aside without apology. As a matter of fact she was hardly conscious of them, except as so many obstacles in her way. After so much delay, every wasted moment was a personal reproach. In her excitement she could only see-a long way off-the blurred figure of a little spinster.

    She must hurry to reach it. But faces kept coming in between her and her goal-faces that grinned or scowled-the faces of strangers. They melted away like a mist, only to give place to other faces. There was a flash of eyes and teeth-a jam of bodies. She thrust and struggled, while her cheeks burned and a wave of hair fell across her cheeks.

    When at last she won through to the clearer stretch of corridor, the sight of the professor-smoking, while he looked through the window-reminded her of the conventions. She felt ashamed of her haste and she spoke breathlessly.

    "Do I look like a jigsaw? It was that devastating crowd. They wouldn't let me through."

    The professor did not smile, for in spite of a picturesque attraction, her wild hair and brilliant colour produced a wanton effect which did not appeal to him. Neither did Mr. Todhunter approve her, as he criticised her through the open door of his coupé.

    Although he claimed to be a judge of feminine charm, he was of the type that prefers a lily-pond to a waterfall. He never lingered before an unframed picture, for he exacted the correct setting for beauty. Abandon was only permissible in a negligée and definitely bad form on a train journey. Although he had often seen Iris, when she looked like a member of an undress beauty chorus, he had never noticed her until the evening when she wore a becoming frock.

    "Who's the girl?" asked the bride as she flicked over the pages of a pictorial paper.

    He lowered his voice.

    "One of the mob from the hotel."

    "Help."

    In the next coupé Miss Rose Flood-Porter raised her head from the soft leather cushion without which she never travelled. Her movement roused her sister from her doze, and she, too, strained to listen.

    Unconscious of her audience Iris spoke to the professor in a high excited voice.

    "Your marvellous witnesses have let you down. They were all telling lies. The six of them."

    He looked at her burning cheeks with cold concern.

    "Is your head worse?" he asked.

    "Thanks, I'm perfectly fit. And I can prove Miss Froy was with me, because the English visitors from my hotel saw her, too. We'll get in touch with the English Consul when we reach Trieste and he'll hold up the train for a thorough examination. Oh, you'll see."

    Iris thrilled at the prospect of her triumph. At that moment she seemed to see the Union Jack fluttering overhead and hear the strains of the National Anthem.

    The professor smiled with dreary patience.

    "I'm waiting to be convinced," he reminded her.

    "Then you shall be." Iris swung round to find herself facing Mr. Todhunter. "You'll help me find Miss Froy, won't you?" she asked confidently.

    He smiled down indulgently at her but he did not reply at once. It was the pause of deliberation and was characteristic of his profession.

    "I shall be delighted to co-operate with you," he told her. "But-who is Miss Froy?"

    "An English governess who is missing from the train. You must remember her. She peeped in at your window and you jumped up and drew down the blind."

    "That is exactly what I should have done in the circumstances. Only, in this case, the special circumstances did not arise. No lady did me the honour to linger by my window."

    His words were so unexpected that Iris caught her breath, as though she were falling through space.

    "Didn't you see her?" she gasped.

    "No."

    "But your wife called your attention to her. You were both annoyed."

    The beautiful Mrs. Todhunter, who had been listening, broke in with none of her habitual languor.

    "We are not a peep-show and no one looked in. Do you mind if we shut the door? I want to rest before dinner."

    The professor turned to Iris with forced kindness.

    "You're tired," he said. "Let me take you back to your carriage."

    "No." Iris shook off his hand. "I won't let the matter rest. There are others. These ladies-"

    Dashing into the next coupé where the Misses Flood-Porter now sat upright in dignity, she appealed to them.

    "You'll help me find Miss Froy, won't you? She's English."

    "May I explain?" interposed the professor as the ladies looked to him for enlightenment.

    Iris could hardly control her impatience as she listened to the cultured drawl. Her eyes were fixed on the solid fresh-coloured faces of the sisters. Then Miss Rose spoke.

    "I have no recollection of your companion. Some one may have been with you, but I was not wearing my glasses."

    "Neither was I," remarked Miss Flood-Porter. "So you can understand that we shall not be able to help you. It would be against our principles to identify some one of whom we were not sure."

    "Most unfair," commented Miss Rose. "So, please, don't refer to us. If you do, we must refuse to interfere."

    Iris could hardly believe her ears.

    "But isn't it against your principles not to raise a finger to help an Englishwoman who may be in danger?" she asked hotly.

    "Danger?" echoed Miss Rose derisively. "What could happen to her on a crowded train? Besides, there are plenty of other people who are probably more observant than ourselves. After all, there is no reason why we should be penalised because we are English."

    Iris was too bewildered by the unexpected collapse of her hopes, to speak. She felt she had been betrayed by her compatriots. They might boast of wearing evening dress for the honour of their country, but they had let down England. The Union Jack lay shredded in tatters and the triumphant strains of the National Anthem died down to the screech of a tin whistle.

    She hated them all so fiercely that when the vicar's wife put her head round the door she could only glare at her.

    Mrs. Barnes gave a general smile as she explained her presence.

    "My husband is sleeping now, so I thought I'd run in for a chat. When we travel, I'm first in command, which is a new experience for me and only comes once a year."

    She spoke eagerly as though to justify her husband's weakness. Then she turned to Iris, who was following the professor from the coupé.

    "Don't let me drive you away."

    "Nothing could keep me." Iris spoke with bitter hopelessness. "Of course, you didn't see Miss Froy?"

    "Was that the little lady in tweed, with a blue feather in her hat?" asked Mrs. Barnes. "Why, of course, I remember her, and her kindness. We were so grateful for the tea."

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com