It would have none of the fanfare, and few of the table manners, found at the G8 summit of economic superpowers. But the G8 summit of gastronomic superpowers would be no less momentous, as eight world champions of competitive eating gathered for a Thanksgiving EatOff at Mickey Mantle's sports bar, a New York City shrine to competitive drinking.

    The Group of Eight included four wafer-thin men. Crazy Legs Conti has eaten three and three quarter pounds of pancakes and half a pound of bacon in twelve minutes and run the New York City Marathon, though not consecutively. Joe Menchetti once consumed forty-five conch fritters in six minutes. Oleg Zhornitskiy laid waste to seventy-four buffalo wings in twelve minutes. And the hundred-thirty-pound Rich LeFevre, in six hundred seconds, inhaled one and a half gallons of five-alarm chili. Though slight of stature, these men are, in the dog-eat-chili-dog world of competitive consumption, larger than life: four faces on eating's Mount Flushmore.

    Yet these Four Forkmen of the Apocalypse reflect a larger, and disturbing, trend. Have you noticed? Once peopled with literal giants like Babe Ruth and Art Donovan, sport makes less and less room at the table for fat guys, who are increasingly consigned to society's margins, if not its margarines. Competitive eater Don Lerman, in five terrible minutes last year, ate seven quarter-pound sticks of butter, inserting them lengthwise into his maw—one after another—like a man dispatching logs into a woodchipper.

    Indeed, the Tiger Woods of competitive eating, Japan's Takeru (the Tsunami) Kobayashi, weighs all of 113 pounds. (Before competition.) "To call Kobayashi the Tiger Woods of competitive eating," says Rich Shea, president of the International Federation of Competitive Eating, "is to slight Kobayashi." Last Fourth of July, Kobayashi ate fifty and a half hot dogs and buns in twelve minutes. The next closest competitor, three-hundred-plus—plus—pound Eric (Badlands) Booker, ate twenty-six and a half. So guess what he's doing? "Right now I'm trying to lose what Kobayashi weighs—a hundred and thirteen pounds—for next July Fourth," says Booker, who once ate, while in a self-described "zone," forty-nine glazed doughnuts in eight minutes. "If I can then expand my stomach to meet my [stretched] skin, the sky's the limit for me."

    In all sports it now, literally, pays to be thin. The Tsunami is rumored to make a quarter of a million dollars a year by eating professionally. Boosters have pledged $1,000 for every pound that Maryland football coach Ralph (Fridge) Friedgen loses, and at last report the Fridge, who began his regimen at 355 pounds, was forty pounds—and boosters were forty grand—lighter.

    Fat is costing Chris Childs money. Last month the six-foot-three New Jersey guard, who was a swollen 230 pounds, was suspended by the Nets, packed off to the Duke Diet and Fitness Center, and ordered to lose twenty pounds. Inspired, Childs began to drop weight that very day, surrendering $30,000 in jewelry and cash to armed men outside P. Diddy's Manhattan nightclub.

    Believing that no NFL team would hire an obese head coach, New England Patriots assistant Charlie Weis had his stomach stapled last June. In July, six-one, 286-pound Sanford Rivers, a highly respected NFL head linesman, was suspended for the entirety of this season. His vertical zebra stripes were deemed, in the image-obsessed eyes of the league, insufficiently slimming. Which is odd, as the NFL—along with sumo wrestling—is the last refuge of the overweight in sports. Ten years ago there were sixty-six three-hundred-pounders in the league. Today there are well over three hundred who are well over three hundred.

    To be sure, the competitive eating circuit still has its behemoths, like Atlanta's 360-pound Dale (Mouth from the South) Boone, who has speed-eaten more Russian dumplings (274 in six minutes) than any man on earth. Boone was planning to stay at Crazy Legs Conti's apartment in New York City during the G8 summit. "And we'll have our own Macy's parade," Conti said last week. "Dale is the size of one of the smaller blimps."

    But Conti's hero and mentor is the legendary, 400-pound Hungry Charles Hardy, with whom Crazy Legs used to haunt an all-you-can-eat Greenwich Village sushi joint. "Charles eats a California roll the size of California," says Conti, whose friend was barred for life from that depleted establishment. But not before he taught Conti everything he knows. Last Super Bowl Sunday in New Orleans, Conti ate 168 oysters in ten minutes to defeat heavy favorites like Mo' Ribs Molesky and Crawfish Nick Stipelkovich.

    In eating as in everything else, thin is in. The heavy man is a dinosaur, in every conceivable way. "Bigness helped the dinosaurs thrive," says Shea, who has no formal training as a paleontologist. "But ultimately it hurt them, and it was the birds and stealth lizards that survived. Not to take anything away from Booker"—and any busboy will tell you, you can't take anything away from Booker—"but tomorrow's competitive eater is likely a physically fit guy."

    Thus, on Thanksgiving eve at Mickey Mantle's, nothing short of sport's future would be at stake. Does it belong to skinny marathoners like LeFevre, who once scarfed down two seventy-two ounce steaks in fifty-eight minutes on Donny & Marie? Or to full-bodied fullbacks like Badlands Booker, who did away with thirty-eight hardboiled eggs in ten minutes on Fox's Glutton Bowl?

    Both men say the thrill of competition is enough for them. Everything else is gravy.

    (December 2, 2002)

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com