"I just read your report, Agent Paige," Special Agent Meredith said as Riley walked into his office. "Congratulations are in order." He shook her hand and added, "By the way, you look like hell."

    Riley smiled weakly and sat down. Meredith was right on both counts. She deserved to be congratulated on taking down Peterson at long last. She also felt like hell, although she was trying not to show it. She'd spent the last couple of hours trying to pull herself together.

    Bill had taken care of notifying BAU and the D.C. police about Peterson's death. He had wrapped the wet, muddy, and emotionally shaken Riley and April in blankets and driven them directly to Quantico. Riley and April had clung to each other during the whole ride, crying with desperate relief.

    Riley had taken April to the BAU clinic to take care of her many scrapes and cuts, none of which were serious. They had both showered there in the building and put on clean clothes that young Agent Emily Creighton had been kind enough to round up for them. April had settled down in the break area, and Riley had spent a couple of hours writing up her final report on the Peterson case.

    Agent Meredith thumbed through the written report.

    "I'm impressed," Meredith said. "This was some pretty amazing work."

    "Thanks, sir," Riley said. "But he had my daughter. No way was he going to get by with that." Then she added, "How soon can I get back to Upstate New York?"

    Meredith chuckled. "Not so fast. You're not going anywhere."

    Riley was surprised. "Why not, sir?"

    "Have you looked at yourself in a mirror? You're exhausted—and with good reason. You need a rest. Besides, you're not needed up there. That case is going nowhere."

    "No clues at all?" Riley asked.

    Meredith shrugged. "Not enough to go on. Agent Vargas found a florist's card that might have the killer's handwriting. But aside from the florist's prints and Vargas's, there was only a partial print that we can't track down. Vargas is just spinning her wheels up there, and we'll probably bring her back soon."

    Meredith leaned back in his chair.

    "Besides," he said, "the locals are doing a good job, and if any new leads turn up in Reedsport they'll let us know. The killer is probably in a completely new area by now. Unfortunately, we might not know where until he strikes again."

    Riley felt strangely deflated.

    She began to protest. "But sir—"

    "You're going on leave, Agent Paige. Consider it an order."

    Meredith craned forward and looked at Riley with concern.

    "You've got a daughter who needs all your attention right now," he said. "I saw her in the break room. That's where you should be."

    Riley thanked Meredith again and left his office. She went straight to the break room, where she found April clutching a soft drink can and staring off into space. Riley's heart ached for her daughter.

    She sat down next to April and took her hand.

    "I'm so sorry," she said for what seemed like the thousandth time.

    April swallowed hard and said, "He said I was a killer."

    Riley squeezed April's hand tightly.

    "He was the killer," she said firmly. "And we took him down. The both of us. You did good back there. Don't ever forget that."

    A tear rolled down April's cheek.

    "Just don't make me stay with Dad tonight," she said. "Don't make me stay there ever again."

    Riley was startled that such a thing was on April's mind. But as she thought about it, it made sense. She had phoned Ryan when they'd gotten to Quantico. She'd told him what had happened, but not all the harrowing details. He'd sounded shocked, then relieved, then not terribly interested.

    No, Ryan was not who April needed right now.

    "Let's just go home," Riley said.

    "No," April said with a gasp. "Not yet. Not there either."

    Riley understood this reaction all too well. Their house was where Peterson had stalked both of them. Riley wasn't eager to rush back there either. She realized that it was a good time to talk about something that had been on her mind for a while.

    "April, I've been thinking about moving," she said.

    April looked up at her with sudden interest.

    Riley continued, "I think I will be able afford to buy a townhouse in Fredericksburg. That way we wouldn't be so isolated. And you'd be closer to your school and your friends."

    She could see April's whole body relax a little.

    "And I've been thinking," Riley added, "that maybe Gabriela could move in with us. I haven't asked her yet."

    April smiled. It seemed to Riley that she hadn't seen that smile in a long time.

    "I'll ask her," April said. "She'll do it. I know she'll do it."

    Riley squeezed her daughter's hand and smiled too. She felt a flood of relief that maybe she had a good solution to at least one longtime problem. And now she was on leave so she and April could have some time together. But where? They were both exhausted and they both needed a break.

    Then a thought came to her.

    "April," she blurted, "let's go to New York. Let's just enjoy ourselves for a few days."

    April's face brightened even more.

    "Really? New York City? Do you mean it?"

    "Yes. Right now. Bill can drive us to the airport. There's no need to go back to the house. Let's just go."

    "But what will I wear?" April cried, looking down at the jeans and shirt that Emily Creighton had loaned her.

    Riley laughed with pleasure at the so-typical-teen question.

    "Don't worry about clothes," she said. "We'll buy what we need right there. We'll splurge. Get a nice hotel room and catch a couple of shows."

    "But can we really afford it?" April asked.

    Riley shrugged. "No, but I'll charge it up to all the vacations we haven't taken. I'll hit the savings account hard. We deserve it."

    April laughed aloud.

    "That sounds just great, Mom!"

    April's laughter was the sweetest sound that Riley could hope to hear.

    *

    Later that afternoon, Riley and April stepped out of a cab in front of their Manhattan hotel. April's expression was positively wonderstruck as she looked around at the bustling traffic, then up at the towering buildings. It did Riley's heart good to see that look on her daughter's face.

    "Oh, Mom!" April said. "Where do we even start?"

    Riley laughed. "First things first," she said. "I guess we need to do some serious clothes shopping. Do you want to check into our room first?"

    "Can we go shopping right now?" April begged. "These things that Emily got for me are kind of embarrassing."

    "Let me think," Riley said. "It's been a while since I've been here."

    The hotel was just a few blocks south of Central Park. Riley led April along Seventh Avenue toward Times Square. She remembered a couple of shops in midtown that didn't have outrageous prices.

    At their first stop, April bought ankle pants and a shirt. Riley picked out a pants suit that challenged her budget, but after all, she did have to wear something decent in the city. At their next stop, Riley had to catch her breath when she saw April in the dress she'd picked out. Her daughter was clearly becoming a young woman rather than a child.

    "Please, Mom," April said. "I love it."

    The dress actually was very pretty and suited April perfectly. They bought it, and they both topped off the shopping spree with shoes and handbags.

    Finally, they made their way back to the hotel, laden with bags and laughing happily. They checked in and took the elevator up to their twelfth-floor room.

    As they hung up the clothes, Riley could see that April was looking tired. It was no wonder, after all that she'd been through.

    "I think we should stay in tonight," Riley told her. "Order dinner in the room and do our touristy stuff tomorrow."

    "That would be good," April said. She went into the bathroom.

    Riley stared out the hotel window. Their room had a fine view of the city skyline. She started running some plans through her head. Maybe they could catch a Broadway matinee tomorrow. She would check and see what might be available.

    Riley sighed. When had she stopped taking her daughter on vacations? When had she forgotten how to enjoy one herself? When April was small, she and Ryan had taken her on vacations. They'd gone to Chincoteague to see the wild ponies and to resorts in the mountains.

    But in more recent years? Not so much. Several years ago, she'd taken a few days off when April had been on summer break and Ryan had been too busy to go anywhere. So she and April had rented a condo at Virginia Beach. She'd done nothing like that since.

    She knew that April had always dreamed of coming to New York. But she wondered if this trip really would feel to April like a dream come true. Her daughter had been through so much. The excitement of being here and shopping was sure to drain away soon.

    When April came out of the bathroom, she sat down on the edge of one of the beds. She had that distant, troubled look again.

    "Mom," she said quietly, "I can't look in the mirror."

    Riley sat down and put her arm around April.

    "I know what that's like," she said.

    She didn't need to ask April why she felt this way. The poor girl's face was still cut and bruised. Just looking at it was enough to bring back the horrible trauma she'd endured at Peterson's hands.

    April leaned her head against Riley's shoulder.

    "Tomorrow's my birthday," April said.

    Riley's heart sank. She'd forgotten, of course.

    "I'm sorry," she said.

    "No, I don't want you to feel like that," April said. "You've just bought me lots of things. That's not why I'm telling you. The thing is, tomorrow's my birthday, and …"

    April heaved a single sob.

    "And suddenly I don't even care," she said. "I don't care about anything."

    "I know how you feel," Riley said.

    "I know you do."

    They sat there in silence for a few moments. How life had changed in just the last few days! One of Riley's greatest frustrations as a parent had always been trying to get April to understand her job—why she was so obsessed with it, how important it was, and how dangerous.

    Now April understood it all perfectly. And Riley wished with all her heart that she didn't.

    It was Riley's turn to go to the bathroom. But she hesitated. She remembered something that Meredith had said …

    "Have you looked at yourself in a mirror?"

    Just like her daughter, Riley was apprehensive about looking into the mirror. She knew what she was likely to see there—the faces of countless victims and their tormentors. And in her own face, she'd see something that she really didn't want to see.

    She'd see the face of a woman who had no business, no right, to hope for a normal, happy life, who was a fool to imagine that she could raise a daughter in this terrible world. There were still too many monsters out there.

    At the core of her being, Riley always felt it imperative to stop them, whoever they were, wherever they were. And despite all that Meredith had said, she couldn't stop thinking about the monster who was still loose in Upstate New York.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com