甘草是豆科植物,生于干燥草原及向阳山坡,分布于我国西南、西北至东北部,为多年生半灌木状草本。根和根状茎粗壮,皮红棕色,羽状复叶,花序腋生,花冠蓝紫色。荚果镰刀状弯曲,整个植株密生短毛和刺毛状腺体。
甘草的根含有甘草甜素和多种其他药用成分。甘草甜素易溶于水,比蔗糖要甜50倍,即使在1/2000的水溶液中仍有甜味。学者发现甘草的药理作用是极其丰富多彩的,它不但有较强的解毒作用,还有抗溃疡、抗炎症、镇痉镇咳、降血压、降血脂、抗癌作用等等。
甘草不仅是着名中药,而且在糖果、卷烟、医药和啤酒制造工业中可作为调味剂。在蜜饯果品中,如甘草橄揽、甘草梅子、甘草瓜子等也都要用到甘草。
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