The lovely island of Hydra, uniquely picturesque with its houses appearing to be piled one on top of the other on the steep and sinuous little alleys running up and around the rocky slopes. Mansions had been built there long ago by sea captains and it was in one of these that the friends of Vidas lived-Pericles and Maria Phytalis, both aged thirty and both artists.

    The couple were there on the waterfront, and after the introductions and the curious looks and questions the four climbed up the steep path to the mansion, a beautiful edifice with immaculate gardens on several levels. Truly it was a steep and rocky island and barren in parts. But there was a certain indescribable attraction which in these days brought the tourists flocking to its shores. And because of the influx the numerous artists who used to live in the island had departed. But as Maria and Pericles had complete privacy in their house surrounded on all sides by its own grounds, they had no desire to leave. Their paintings adorned the walls, and one, of the waterfront, was presented to Melanie and Vidas as a wedding present. Maria, more curious than her husband, began questioning them when Pericles, stockily built and handsome in a rugged sort of way, went off to supervise something one of his gardeners was doing by the fountain.

    'Dear Maria,' sighed Vidas after answering only two questions, 'your woman's curiosity is more avid than ever!'

    She laughed, revealing two gold fillings. She was slender and looked at least five years younger than her age. Her hair was lighter than usual, and Melanie rather thought that the auburn colour had come from a bottle but it was exceedingly attractive for all that. Her eyes were dark grey, her skin brown and clear. She was pretty, and she used her lovely slender hands to advantage, bringing notice to them in several subtle ways. Vidas plainly found her slightly amusing but he liked her enormously; that was very clear to see. The camaraderie between Vidas and his friends included Melanie with quite amazing speed and she felt happier than ever… she felt she belonged. The accents of both were only slight and for the most part only English was spoken. But now, when Vidas was chiding Maria in this faintly mocking way, she said something to him in Greek. His mouth went tight, his glance shooting towards his wife. When he answered it was in English.

    'A lot of people took things for granted, Maria. Delia was never really my kind of woman.'

    Maria coloured a little, aware that she should have not mentioned the girl.

    'You see I am avidly curious,' she said with a brightness designed to make him forget what had gone before. 'Well, Vidas, as long as you are my intimate friend-'

    'Maria, you and I have never been intimate.'

    'You-!' She glared at him then laughed. 'Wicked man! Always twisting things around! Melanie, it is to be hoped you can reform this-this rake!'

    'Stop giving me away,' said Vidas, lifting a hand to smother a yawn.

    'I daresay Melanie has guessed what you are-I mean,' she hastily corrected, 'what you have been!' She paused, then went on when neither of them spoke, 'If you are my friend then I have a right to know what led up to this unexpected marriage.'

    A sigh and a frown but then Vidas said resignedly,

    'We met in England as I told you on the phone. It was love at first sight and so there really wasn't anything to dally for.' He stopped as Pericles came back into the room. 'I've already told you all this, Maria, so what more is there to say?'

    'Oh, well, nothing I suppose. But no one ever expected you to spring anything like this on your friends-' She looked at Melanie and made a wry face. 'Sorry, Melanie! You must not take offence. You will get to know me by and by!'

    ***

    The two days sped by and Vidas and Melanie were again on the yacht, sailing for home. And they had not been in the house more than a couple of hours when Stella, who had been out walking her baby, came to Melanie in the garden where she was sitting in a little arbour on her own, Vidas being in his study. Stella wore a rather worried expression and seemed almost furtive, the way she glanced around before taking an envelope from her pocket.

    'Miss Delia say to give this to you when Mr. Vidas not there.' Stella was now embarrassed; she passed the envelope over swiftly, took the handle of the pram in her hands and turned to walk away.

    'When did she give it to you?' Melanie's whole body had begun to tremble.

    'Yesterday. I tell her you are away on the yacht-She seem-what you say-in very angry mood.'

    'Thank you, Stella,' murmured Melanie and the girl went off. Melanie held the small white envelope as if it were hot. She felt like taking it to Vidas but decided against it. Delia had told Stella to give it to Melanie when Vidas wasn't there.

    She opened it slowly.

    'I have informed the English police of your whereabouts. Your only hope is to go into hiding. You haven't much time.'

    Every vestige of colour drained from Melanie's face and the hand holding the paper trembled visibly. Not much time…. The letter had been delivered yesterday…. There wasn't much time.

    What must she do? Her mind became a blank and she was crying.

    She felt there was only one thing to do: telephone her sister in order to get some information. Fortunately Vidas was still in his study, and as there was a phone in her bedroom Melanie had no problems about getting through undisturbed. This time it was the operator who answered, and without giving her name Melanie asked for Miss Grayshott. She was through in seconds.

    'Melanie!' The voice at the other end was high-pitched and agitated. 'Oh, I'm so glad you rang! Though I don't know what's to be done! You see, I've just had an urgent call from Mother-just a couple of minutes ago-to say that Father's had a fatal attack and although he's in hospital the doctor's given him only a few days to live! Mother said I had to go up at once… we both had to go up at once….'

    'Both?' Melanie stared at the receiver for a paralysed moment, her brain struggling desperately to begin working again. 'Mother th-thinks I'm still working at Meyer's, of-of course-'

    'You know very well she does! So what am I to say when I arrive home alone!'

    'You're going now, at this moment?' Melanie's brain was still not functioning properly; she hadn't forgotten the reason for this telephone call to her sister, which was to get hold of some information regarding the fact that the police in England now knew where she was. She was overwhelmed with problems!

    'Naturally I'm going at once!' was her sister's impatient reply. 'I was just about to tell Mr. Meyer that I'd have to have some time off.'

    Melanie was quite unable to answer, with her brain still fogged and battling to find some light, some solution to this problem. Her father was dying and she could not go to him…. But if she was going to be arrested anyway, why not go home? She shook off the idea, then it loomed large again, only to recede, and she shook her head in exasperation at her inability to find a clear-cut plan of action.

    'Are you still there?' from the other end and she was able to say yes, she was still here, trying to think.

    'I ought to come over,' she said when Katie interrupted her.

    'Come over? And be arrested the moment you step from the plane?'

    'I don't believe that every airport has been alerted,' was Melanie's somewhat acid rejoinder. 'After all, I'm only a minor criminal in comparison to what goes on these days. I think I must seriously consider coming over,' she ended and for a long moment there was silence on the air.

    'It's risky. And suppose you do manage to get home without being caught, you're sure to be caught later, and what's that going to do to Mother?'

    'I might as well tell you,' said Melanie through dry, stiffened lips, 'that the police know where I am; they have probably been in touch with the Greek police already and someone could even now be on their way to arrest me.'

    'The police know!' gasped Katie disbelievingly. 'But how can they?'

    'I can't go into that now,' impatiently from her sister. 'I'll explain it all when I see you.'

    'Your husband-does he know you're likely to be arrested?'

    'No.' Melanie wondered if she looked as pale as she felt. 'I shall leave him a note, then get the ferry to Piraeus and from the mainland hope to get a plane. It'll take time so you'll have to make some excuse for the delay.' Her brain-thank God-was as clear as it could be now. She knew exactly what she was intending to do. But Katie had other ideas, and the agitation was in her accents again as she said,

    'You can't come over, Melanie! You'll be arrested here! And what is that going to do to Mother? She is suffering enough as it is-she sounded devastated on the phone just now. If you were to be arrested and jailed it would be the end for her! Don't come, Melanie,' she begged, and a look of contempt entered Melanie's eyes. Katie was thinking of no one but herself. For Katie strongly suspected that Melanie, when questioned by the police, would break down and admit the truth. Melanie herself feared this, too, but on the other hand, she could not let her father die without seeing her just once more.

    'I'm leaving all else in the hands of fate,' Melanie said with emphasised decision. 'The future can take care of itself; for the present-well, I want to see Father and I also want to comfort Mother at this time-'

    'Melanie, you can't!'

    'I'm ringing off now, Katie, because there's a ferry leaving here in less than an hour. With luck I could be home either very late tonight or early tomorrow morning.'

    'Melanie-you can't ignore what'll happen in the future-the very near future! Why, Mother will still be in the throes of grief when you are arrested. She'll die! And you will be to blame.'

    Melanie paused in thought. What Katie said could be right, yet it was plain that she was so agitated as to be on the borders of hysteria.

    'I'll make up some good excuse for you not being here,' she heard Katie saying desperately. "I'll say you've been taken ill-'

    'But you've just been speaking to Mother, and obviously didn't say anything about my being ill,' Melanie reminded her.

    'Oh, that! I can say I was too shocked by her news. Leave it to me, Melanie. Promise you won't come!'

    Again Melanie hesitated. Yet, even if she were arrested in Greece she would be tried in England, so her mother would be bound to learn the truth anyway.

    'I'm coming,' she stated emphatically and hung up before Katie had the chance of saying anything else.

    It didn't take her long to write the note, which she left in Vidas's bedroom where he would be sure to see it. If he came from his study before it was time to dress for dinner, and she wasn't about, he would take it that she was either out shopping or taking a long walk on the beach. Melanie's one urgent worry was that he would just happen to come from his study as she was leaving the villa with her small suitcase. But as luck would have it she managed to get away, and on arrival in Athens she caught a plane within two hours of having arrived at the airport.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com