I

    I'm writing this just after an encounter

    With an English journalist in search of 'views

    On the Irish thing'. I'm back in winter

    Quarters where bad news is no longer news,

    Where media-men and stringers sniff and point,

    Where zoom lenses, recorders and coiled leads

    Litter the hotels. The times are out of joint

    But I incline as much to rosary beads

    As to the jottings and analyses

    Of politicians and newspapermen

    Who've scribbled down the long campaign from gas

    And protest to gelignite and sten,

    Who proved upon their pulses 'escalate',

    'Backlash' and 'crack down', 'the provisional wing',

    'Polarization' and 'long-standing hate'.

    Yet I live here, I live here too, I sing,

    Expertly civil tongued with civil neighbours

    On the high wires of first wireless reports,

    Sucking the fake taste, the stony flavours

    Of those sanctioned, old, elaborate retorts:

    'Oh, it's disgraceful, surely, I agree.'

    'Where's it going to end?' 'It's getting worse.'

    'They're murderers.' 'Internment, understandably …'

    The 'voice of sanity' is getting hoarse.

    III

    'Religion's never mentioned here,' of course.

    'You know them by their eyes,' and hold your tongue.

    'One side's as bad as the other,' never worse.

    Christ, it's near time that some small leak was sprung

    In the great dykes the Dutchman made

    To dam the dangerous tide that followed Seamus.

    Yet for all this art and sedentary trade

    I am incapable. The famous

    Northern reticence, the tight gag of place

    And times: yes, yes. Of the 'wee six' I sing

    Where to be saved you only must save face

    And whatever you say, you say nothing.

    Smoke-signals are loud-mouthed compared with us:

    Manoeuvrings to find out name and school,

    Subtle discrimination by addresses

    With hardly an exception to the rule

    That Norman, Ken and Sidney signalled Prod

    And Seamus (call me Sean) was sure-fire Pape.

    Ο land of password, handgrip, wink and nod,

    Of open minds as open as a trap,

    Where tongues lie coiled, as under flames lie wicks,

    Where half of us, as in a wooden horse

    Were cabin'd and confined like wily Greeks,

    Besieged within the siege, whispering morse.

    IV

    This morning from a dewy motorway

    I saw the new camp for the internees:

    A bomb had left a crater of fresh clay

    In the roadside, and over in the trees

    Machine-gun posts defined a real stockade.

    There was that white mist you get on a low ground

    And it was déjà-vu, some film made

    Of Stalag 17, a bad dream with no sound.

    Is there a life before death? That's chalked up

    In Ballymurphy. Competence with pain,

    Coherent miseries, a bite and sup,

    We hug our little destiny again.

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