Caitlin walked with Aiden in the early morning light, winding their way slowly through the forest, Ruth at her heels. They had been walking like this together, silently, for what felt like hours.On the one hand, no words needed to be exchanged.As always, when she was around Aiden, she felt like she already knew everything he was going to say.

    Yet at the same time, she rarely knew precisely what he was thinking. What she wanted to know most of all was if he remembered everything.From the look in his eyes, she sensed that he did.

    Aiden had a funny way of showing up at the strangest moments in her life. Every time she felt like she was at a crossroads, every time she felt unsure of what direction to take, he seemed to appear.And each time he led her back on the path, and she realized he was right—that she should not give up the search for the Shield, for her father, for her own identity.But once she got away from him, once other things happened, it became harder to see clearly.Just being around him helped her to focus.

    Being around him also made her feel guilty. When she was around him, she wanted to be a better person, a better warrior;she wanted to train, to be the best she could be.She thought of their unfinished training on Pollepel, and remembered how sharp her skills were becoming.A part of her missed the training, and wanted to go back to it.Seeing him made her think of her unfulfilled ambition.

    Caitlin felt such a mix of emotions as she walked with him. Was he disapproving of her?Was he mad at her for not continuing her search?How much did he know already?How had he found her?In some ways, he felt like a father to her.And she was nervous to hear what it was he had to say.

    Caitlin knew better than to initiate conversation. She just had to walk, to be with him in the silence.Aiden was always about being, not talking.About tuning in to what someone else was thinking and feeling it without needing to say it.

    So she respected his way of being, and just walked with him. After what felt like hours, she almost felt as if she were walking alone.She was contemplating her future, wondering where to go from here, wondering if Caleb would return—wondering all these things, when suddenly, the silence was broken by the sound of Aiden's voice:

    “Does your arm hurt?”he asked.

    Caitlin looked down and saw her bleeding arm, and remembered.

    “Yes，”she admitted.

    “Come here.”

    He stopped, and she approached, and he lay his hands on the wound and closed his eyes.

    When he removed them, she was shocked to find it completely healed.

    Ruth whined, and Aiden reached down and with a smile, picked her up, and lay his hands on her injured paw. He then set her back down, and she walked perfectly, without a limp.

    Caitlin was shocked.

    Aiden sighed, turning to her.

    “I had hoped to find you elsewhere，”Aiden said.

    Caitlin thought about that. As usual, with Aiden, everything he said could be interpreted so many ways.It was so hard to know what he ever really meant.Did that mean he had hoped that she wouldn't be fighting?Or that she wouldn't be with Caleb?Or that she would be searching for the Shield?She assumed he meant the latter.

    She thought about how to respond.

    “I'm sorry，”she said.“I couldn't continue the search.”

    He didn't respond, and they continued in silence.

    Finally, he said:“Maybe you've been searching all along.”

    That, too, made her think. What did he mean, exactly?Did he mean that some part of her had never stopped the search?That she was searching inside her mind?

    “Sometimes you search for an object，”he said，“and sometimes it searches for you.”

    Again, she wasn't quite sure what he meant. But it felt true to her, on some level.She had felt overwhelmed by the search, and even when she'd decided to stop searching, she had felt it was still always there, in the back of her consciousness.

    “It's not that I don't want to find it，”she said.“I do. And I want to help.I just……I also want to live a normal life.I was tired of running.And then……I found Caleb again.”

    “And you thought it would work out forever，”Aiden said.

    Caitlin turned and looked at him, searching his face for some sort of clue. Did he know what their future held?

    But all she could see was his slowly shaking his head in disappointment.

    She felt embarrassed, as if Aiden had known all along that it would not work out—and that she had been foolish to hope that it would.

    “Some things are more important than forever，”Aiden replied.

    Caitlin thought. Had she been selfish to stay with Caleb?To give up the search?Was she being punished for it now?Was all of this, her meeting Caleb, his leaving—was it all preordained?Had she been a fool to think that she could change their destiny?

    “Some things are fated，”Aiden said, reading her thoughts, snapping her out of it.“We can never change our destiny. We can try.We can run from it.But life has a way of bringing it back to us.”

    “And yours, Caitlin，”he said, as they finally emerged from the woods, into an open meadow，“is a very special one.”

    Caitlin looked up, feeling relieved to be out of the dark, heavy woods, into the open.

    The two of them continued to walk, and she saw Caleb's castle in the distance. Her heart soared for a moment, as she hoped beyond hope that Caleb might have returned.

    Aiden shook his head.

    “You haven't listened，”he said.“You won't find him there.”

    Caitlin turned to him.

    “Will he return?”she asked. She scrutinized Aiden's face, waiting for any reaction.

    But he was expressionless, staring off into the horizon with his large, light blue eyes.

    “The question isn't whether he comes back for you，”he said.“It is what you, Caitlin, decide to do. You are stronger than one man.You are stronger than one relationship.You have a mission.A destiny.And you have free will.It is not your place to wait for anyone.Is your place to create your fate.To take action.”

    He finally stopped, turned and looked at her. She looked up at him, and was taken aback at the intensity of his eyes, which looked both prophetic and scolding.

    “When will you stop running from your destiny, Caitlin?When will you accept who you are?”

    She looked at him, wondering.

    “Who am I?”she asked. She wasn't sure she knew herself anymore.

    He stared back.“A warrior，”he said flatly.

    A warrior, she thought. She didn't always feel like it.On some days, yes.But on others, she felt just like everybody else.She had moments of courage, but she felt like they were only moments.

    “A warrior is defined by moments，”Aiden said.“A single moment can make you a warrior. A warrior is also defined by decisions.By courage.But a warrior, otherwise, is normal.A warrior cannot be a warrior every moment of the day.But, a warrior's spirit is always there.”

    Caitlin thought about that. She felt flattered by the term, and the more she pondered it, the more she liked the label, the identity.But she also felt it came with a responsibility.

    “You need to choose，”Aiden said.“You can stay here, give up the mission, and live a very happy domestic life with Caleb. It will be a life of the heart.But not of the spirit.We are brought to this planet to choose between two lives:a life of the heart, or a life of the spirit.Our heart can tie us down to domestic matters.But our spirit must soar.It must follow its calling.”

    “You're calling, Caitlin, is to find the Shield. To help save us all.To find your father.And most importantly, to find out who you really are.”

    Caitlin stared at him, her mind reeling with all the implications.

    “But what if I never find the Shield?”she asked.

    “What if the Shield is not something to be found?”he asked back.

    She looked at him puzzled.“What do you mean?”

    “You assume that the Shield is an object.”

    She was baffled.

    “Of course I do. What else could it be?”

    Even as she asked the question, her mind spun with a million possibilities. Was the Shield something else?And if it wasn't physical, what else could it be?

    But Aiden didn't help. He stared, expressionless.

    “I'll tell you this，”he said, finally.“A warrior's mission is never about finding an object, or completing a task. It is about the journey.It is not about what you find in the journey, but about what you become.”

    She looked at him.“What am I becoming?”

    But Aiden turned and continued walking in silence, and she followed him, all the way up to Caleb's castle. The door was wide open, and she looked and saw that it was clear he had not returned.

    The two of them stood there, before the open door.

    “The price of being a warrior is leaving behind family. Home.The ones you love.It is the journey that every warrior must take.And one you must do alone.”

    “The choice is yours，”he said.“You can go inside, and stay here, and live happily. Or you can come back with me.And train.And fulfill your mission.”

    Caitlin stood there, thinking. On the one hand, the thought of leaving Caleb broke her heart.The thought of him coming home and not finding her saddened her beyond belief, as did the thought of her giving up what could be the perfect life.

    On the other hand, she felt something deep inside her stirring. It was her warrior instinct.She felt a primal urge to train.To become whatever it was she was meant to be.

    As Caitlin stood there, staring back at Aiden, she felt as if this were one of the peak crossroads of her life. She felt how monumental the choice was before her, and felt how it would irrevocably change her life forever.

    And strangely enough, she, in a flash, felt certain of her decision.

    She knew, deep down, what she had to do.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com