诸子受封才月余，光武帝下诏，令天下州郡检核垦田顷亩及户口年纪。刺史，太守依诏施行，次第奏报。光武帝对推行度田工作不力的大司徒韩歆，革去职务。并下诏将南郡太守刘隆，河南府伊郭汲，以及青、徐、幽、冀四州蔑视朝廷法规，度田不实的诸郡太守十余人逮捕下狱处死。一时间朝廷群臣震恐，全国哗然，各州郡推行度田工作，无不轰轰烈烈。豪强大户不敢买卖婢女，辟出多余的田地。流民百姓分田耕种，使其安居乐业。是时，光武帝又闻悉逆贼刘杨之子刘豹未死，仍留在后宫。就召问郭皇后，郭皇后见此事已经败露，不得已道出真情。
原来，当初真定王刘杨虽然表面上归附刘秀，实际上与他若即若离。直到刘秀定都洛阳，征讨叛将彭宠时，让刘杨作出表态，才不得已归附刘秀。刘秀遂调派刘杨到东郡任太守。但刘杨到东郡后，称帝之心仍然不死，暗中与陇西叛将隗嚣联络，趁刘秀西征之时，冒然起兵反叛。刘秀一怒之下，亲自领兵东征，一举打败刘杨，擒获刘杨全家。郭皇后眼见的舅舅全家被抄斩，从此姥姥家门就要断绝了香火，想主动开口求情，又怕刘秀不答应。
思虑再三，便暗中买通大牢狱卒，放出刘杨的小儿子刘豹，找了一个相貌差不多的死囚顶替。后来刘杨全家问斩，只有刘豹一人幸免于难。郭皇后也怕此事暴露，会遭到刘秀的斥责，便把刘豹收养在后宫之中，做些杂务，早晚也能照看着他。郭皇后此时预感到自己的皇后之位可能被废，便痛哭流涕，“扑通”跪下求说：“臣妾罪孽在身，被废毫无怨言。臣妾恳求皇上，不要因为我的罪责迁怒疆儿，废了他的太子之位。太子是国家的根本，动摇不得。如果皇上能答应此事，就是让臣妾去死，我也知足了。”
光武帝得知实情后，非常气愤，于建武十七年下诏废除郭皇后的后位。诏既颁发，群臣未敢发言。郭皇后只好交出皇后印绶，徒居别宫。色艺兼优的阴贵人立为皇后，位居中宫，母仪天下。殿中侍郅恽进奏道：“臣闻夫妇情好，父子间尚且难言。但望陛下慎察可否，勿令天下贻议社稷。”光武帝回答说：“卿能理解朕意，朕亦不会做得过甚哩，决定暂不易储。”
尽管光武帝废除了郭后的后位，但内心总是有一丝的怜悯，遂下诏封郭后的次子刘辅为中山王，号郭后为中山太后，余如东海公刘阳以下，都进封为王。且说东海公刘阳，年已十余岁，才华横溢，年少志高，时刻以报效国家为己愿。建武十九年春，河南原武县中有一名叫单臣的贼首，纠集一班贼匪，聚众造反，攻占县城，拘捕守吏，自称大将军。光武帝特遣前辅威将军臧宫，发黎阳营兵数千人，讨伐众贼。那原武县城内囤积的粮草很多，众贼得据粮草坚守。
汉军久攻不下，反而死伤了不少的兵众。光武帝就此特召集公卿王侯，商议对策。群臣多请重金收买，惟独东海王刘阳主张以武力征服。他进奏道：“贼人胁众作乱，很难持久。如果用重金收买，只会助长贼人的气焰，对其他的郡守影响极坏。现在我大军压境，可先围之而不打。采用攻心术，分裂贼众，动摇其军心。他们当中必定会有一些人心中惧怕和悔恨，想方设法逃脱。但因大军围城水泄不通，无从脱身，没奈何只得拼命死6守。如果命令围城大军敞开一面，放贼出城，众贼溃散，贼首孤立，可一举擒获。”
光武帝赞同刘阳的分析和判断，遂派使节传谕军前，令臧宫把围城的军队敞开一面，引诱众贼出城，分而歼之。臧宫按计行施，果然有贼众陆续逃出城门，致使城内防守空虚。臧宫趁势率兵攻入城内，斩杀单臣、傅镇等贼首，收复原武城。而后分兵追歼逃贼，原武县即刻告平。通过这次剿灭原武县贼匪的斗争，充分展示了刘阳的超凡才能。光武帝十分赞赏，也越发喜爱刘阳了，便产生了立刘阳为太子的想法。再说太子刘疆，自从母后被废后，整日都闷闷不乐，又见父皇对东海王刘阳十分厚爱，心内惴惴不安。
太子傅郅恽见此情况，便私下对刘疆说：“殿下久处疑位，上违孝道，下近危机。依照《春秋》大义，母以子贵，为殿下计，不如引咎让位。退位之后侍奉母亲，也不背生养你的恩德。请殿下三思，勿违圣经孝道之教。”太子刘疆本是一个大贤大孝的老实人，见自己长期处于疑忌的地位。早已有退避之心，经太子傅的指点，遂上书奏请退去皇太子之位，愿为藩国。此时，光武帝虽然心里有立刘阳为太子之意，但真的让刘疆退去太子之位，又不忍心答应。
但刘疆退意已定，遂又请左右诸臣代为说情。经再三恳请，光武帝乃决定易储，当即下诏云：《春秋》之意，立子以贵。东海王阳，皇后之子，宜承大统。皇太子疆，崇执谦退，愿为藩国。父子之情，重久违之，其以疆为东海王。刘疆奉诏后，便缴上太子印绶。即日，光武帝便册立刘疆为东海王，刘阳为皇太子。
同时，光武帝认为刘阳的名字和一度谋反被杀的真定王刘杨同音不吉，特给他改名为刘庄。郭后母子虽已具废，但光武帝顾念郭氏亲属，恩尚未衰。郭况为故后的亲弟，受封绵蛮侯。郭竟为故后的从兄，尝官骑都尉，从征有功受封南亦侯。建武二十八年，皇太子刘庄春秋渐高，留居东宫。光武帝想为他选取师傅，辅马储君，就向群臣咨询，让他们各举所知。太子舅阴识，已受封原鹿侯，官拜执金吾。群臣都一致推举阴识可担当太子的师傅。独博士张佚正言说道：“今陛下册立太子，究竟是为阴家，还是为天下？若是为阴家，阴识可用。若是为天下，就应该选用天下的贤才。”太子的师傅究竟选谁？
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