随着阅历的增长，吉鸿昌逐渐认识到在中华民族危若累卵、备受欺凌之际，发展教育，实为振兴中华当务之急。1921年，吉鸿昌升任营长后，便向在家的父亲提出办学校的建议。父亲对此极其支持，便利用吉鸿昌提供的资金，联合当地乡绅，利用吕潭镇北部的龙王庙兴办起了“吕北初级小学”。书籍文具等费用完全由校方供给，家庭特别困难者，还有衣服鞋袜等特殊补助，因而吸收了不少贫家子弟进入学校。
1929年，吉鸿昌当上宁夏省主席后，更加热衷于教育事业，他投资在镇西北购地五十余亩，兴建新校舍，又从外地重资选聘优秀教师任教，使学校的教学设施和教学水平大大提高。当时，学校规模一度壮大，1929年，学生发展到1600名，教师百余名，被誉为“豫东第一”。
一次，吉鸿昌在全校师生大会上讲话时说：“有人说我们父子是大傻瓜，有钱不置庄田给子孙造福，却大把大把地扔在学校里……我办学有两种想法，一是培养大量的人才，才能使国家昌盛，不受帝国主义的侵略；二是我看古往今来，当武将的很少有好下场，一旦跌倒，难免家灭满门，财产充公。所以我想，与其叫别人充公，何如早些我自己把它充公，给国家、给老百姓办一点有益的事业。”他还说：“当兵保国杀敌是爱国，庄稼人种好地多打粮是爱国，当学生读好书，锻炼好身体，将来成为国家有用之才同样也是爱国。”
吉鸿昌在西北军当了高级将领后，他时常用这样的话来提醒自己：“我从军时，就抱定为民造福的宗旨，如今有了相当的职位，决不能背弃既定的心愿。”他经常给学校添置图书和实验仪器，每次从部队回家，都吃住在校，以校为家，还亲自给师生们讲课，对学生进行爱国主义教育。有一次，他给全校师生讲话说：
“国家虽贫穷落后，但我们决不自甘落后，要学好知识改变国家的面貌，要为国为民争气。”
为了加强对学校的领导工作，保证教学质量，吉鸿昌先后派自己的亲信秘书郝子固、马遐福担任校长，并高薪聘选外地有名望、有真才实学的人到自己创办的学校任教。直到牺牲前他仍关注学校的建设。他在遗嘱里殷殷嘱托：“该校属‘吕潭地方学校’，是为‘教育地方贫穷子弟而设’，虽‘款项由父兄捐助’，但‘非先父兄私产也’……”几十年来，这所学校，为党和国家培养了一批批的优秀人才。
解放以后，这所学校先后为“吕潭完小”和“吕潭中学”，1978年，为了纪念学校创始人吉鸿昌将军，弘扬爱国主义精神，将学校改名为“吉鸿昌学校”。
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