东城兵马司指挥使曹铨站在赵宅门外，觉得自己心力交瘁。治下的几桩幼童失踪案还未解决，一夜之间又来了个灭门血案，他这些天已是忙得焦头烂额，只盼援军快点到来。
远远见几骑扬尘而来，曹铨暗自松了口气，向着翻身下马的锦衣卫百户叶阳景宿迎上去。虽说对方只是个百户，但如今厂卫势大，不是他一个六品官可以小觑的，当即陪笑拱手道：“叶阳大人安好。”
“不好。”叶阳景宿苦笑着回礼，“非但我不好，你们五城兵马司，包括巡城御史，都好不到哪去。赵氏灭门惨案震惊刑部，恐怕不日就会上达圣听，如不尽快将凶手缉拿归案，我们三方都吃不了兜着走。”
京城治安由五城兵马司、巡城御史与锦衣卫三方协同负责，但首当其冲且地位最低的还是五城兵马司。想起因为“缉盗不力”被皇帝一撸到底的前任、前前任指挥使，曹铨顿觉压力山大。
“我一接到上头命令就赶来了，具体情况有劳曹大人介绍。”
曹铨边引着叶阳景宿入内，边解释道：“赵灵安，京城人士，祖上三代都是药商，不说家财万贯，也是家境殷实。今早被送菜的庄汉发现，赵宅上下四十七口，包括家眷与仆役，全部死于非命，连同宅中鸡犬鱼鸟一并暴毙，偌大个宅子，一夜之间竟连一个活物也无！”
说话间，叶阳景宿已见到宅内的第一具尸体，是个看门的老汉，面朝下趴在地面，背部血肉模糊，身下一大滩凝固的暗褐色血泊。他蹲下身，轻易撕开死者衣物验看背部：“奇怪，每一道伤口都深刻入骨，却又参差不齐，不像是利刃所致……”他用手指拨开伤口处翻裂的皮肉，凑近了仔细检查。
腥臭味扑面而来，曹铨忍不住用衣袖挡住口鼻，后退一步。
叶阳景宿起身，也不擦拭手上血迹，大步流星往里走，又接连验了几具下人尸体。待到进了主人寝室，见赵灵安的尸体坐在地板上，没有穿外衣，上身斜倚床沿，似乎是从床榻上滑下来的。
尸体眼珠突出、口角张开，面部表情十分扭曲狰狞，仿佛临死前见到了什么极为恐怖的事物，胸腹之间已成稀烂，整件中衣都被血染成褐红。
叶阳景宿验完后问曹铨：“曹大人可发现这些伤口有什么共同点？”
曹铨一路血淋淋地看下来，面白如纸、几欲呕吐，哪有心思想东想西，忙不迭摆手。
“一干死者身上的伤口，虽然长短不一，数量上却有规律，有的是五条，有的是十条，赵灵安身上最多，足足二十条，所以肠穿肚烂，连肋骨都被掀折出来。奇怪的是，这些伤口似乎都是每五条一组，中间间隔较为均匀，的确不像利刃造成的，倒像是……”叶阳景宿五指箕张，在伤口上方缓缓划过，“爪痕。”
“——什么？”曹铨大吃一惊，“爪痕？什么爪？”
叶阳景宿摇头：“目前还不得而知，但一定是相当巨大的五爪，才能留下这样深长的伤口。”
曹铨打了个冷战，嗫嚅道：“难道赵氏一家是被熊虎之类的猛兽袭击……”
叶阳景宿似笑非笑地看了他一眼。
曹铨从对方眼神中感到满满的不予苟同与一丝嘲弄，心下顿时惭愧羞恼：京师人烟繁华之地，哪来什么猛兽？即使有，赵宅前后门都闭锁着，难道还能爬墙进来？野兽袭人多因饥饿，又怎会只杀不食……我不过随口一句，他却分明瞧不起我，这些锦衣卫果真傲慢可恶！
叶阳景宿并不在意他动荡的神色，径直走到院中，去看笼里死去的鹦鹉和一池翻了肚皮的锦鲤，这些禽畜身上倒是没有任何伤口。他蹲在池边太湖石上，指尖碾着附近草丛间拾到的几颗鱼饵，默默思索起来。
一名缇骑走过来，附在他耳畔说了两句。
叶阳景宿霍然起身，对檐下的曹铨道：“有可疑之人在后门附近窥视打探！”
曹铨一怔，见叶阳景宿的身影隼鸟般飞掠而过，显然轻功了得，不甘心地招呼手下：“耳朵聋了吗？快去后门追缉疑犯！”
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