道光六年(1826年)春,关天培受命担任总督押职,率领粮船1200多艘,满载漕米120余万石,从吴淞口起航北上。关天培对这次押运漕粮十分重视。他坐镇领头的指挥战船上,船上悬挂一面大旗,上书一个大字“关”,十分威武。“关”字大旗在中国古代可是有着非同寻常的含义。清朝民间对关公关云长的崇拜已经达到迷信的程度,这时的关公是神,不再是历史上那个真实的人。民间传说关天培悬挂这个“关”字,固然是因为他自己姓关,但也是暗示这个船队是属于关公保护的船队,看谁还敢打这个船队的主意。大家相信,就算是海神,也要看关公的面子。所以相传有群海盗已埋伏在船队经过的海岛,准备抢劫这支船队。但见领头指挥战船上高竖一面“关”字大旗,于波涛烟雾中隐约有一员将军稳坐艄楼,海盗们以为是关帝下凡,竟至一起叩头而不敢动手,运粮船队因而得以顺利到达。实际上这次漕运并非一帆风顺,当船行至渤海湾外时,突然风浪大作,将三百余艘粮船刮到朝鲜海域。据说关天培在桅杆顶上树立大白马旗做标记导航,终于引导全部船只安抵天津大沽口。尽管漕运故事充满了传奇的色彩,但粮船终于全部平安抵达天津大沽口,百万担粮食觥担无缺,三万余名舵工水手无一人伤亡却是事实。通过这次成功的海上漕运,关天培不畏艰险、沉着指挥的大将风采让道光皇帝十分赞赏,不但立即升其为江苏太湖营水师副将,次年又再提升其为苏淞镇总兵,而且多次召见,以示恩宠。
这时的关天培已然成为了清朝水师杰出的高级将领。他对水师的情况非常了解,同时也有着自己的独特见解和看法。这次“漕河运粮”的事件也为日后关天培赴任广东水师提督、抵抗英倭打下了伏笔。
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