1837年9月11日，在广东（现改属广西）钦州古森峒小峰乡的一个贫苦农民的家庭，有一个男婴呱呱坠地，来到人世间，他就是本书的主人公——刘永福。从此，开始了他的艰难坎坷的人生旅途，也揭开了他那充满传奇色彩战斗历程的序幕。
刘永福祖上在广西博白县东屏乡富新村。有年天大旱，生活无着，其父、叔迁徙钦州古森峒小峰乡，以农耕兼小商为生。因家穷，其父至40岁，才娶邻村已有一子的妇女为妻，次年生下永福。
刘永福天资聪慧，5岁知道把沟里的鱼钓回家，不足10岁就帮父母干活或给人打短工。刘家家境贫苦，一家人终岁勤劳也难以维持温饱。由于生活所迫，为了帮补家用，只有13岁的小永福便到滩艇上当佣工，正式外出赚钱，以博取衣食，减轻家里的负担。在这种出没波涛的水上生涯中，他经历风雨，增长见识，锻炼体力和胆识。
船工的生涯使刘永福的足迹遍及漓江两岸。为了做一名出色的船工，刘永福仔细观察航道的滩湾角度，江水的流速深浅，以及滩面宽窄等等。15岁那年秋天，河水猛涨，水流湍急，恰巧又赶上引滩师（引水员）病倒了，船主急得团团转。这时，刘永福挺身而出，主动要求指挥航船运行。在刘永福的指挥下，一艘艘满载货物的船只，忽渡激流，忽绕险滩，破浪前进。刘永福端坐在最前面那艘船的船头，神情专注，指挥若定。船主和船工们都夸奖他有大将风度。刘永福由于出色地完成了引滩师的艰巨任务，从此他在船工队伍中远近闻名。
同时，工余时间，在父亲的指点下，他学习拳棒技艺，逐渐练成一身好武艺。刘永福从小就随父亲习武。他长大后出外谋生，每次回家，父亲都检查他的武功，督促他练武。而刘永福也天生喜爱舞枪弄棒，工余时间，苦练武艺，加上他好学强记，到十四五岁时，就把父亲教给他的许多武艺都学到了手。又经过几年的勤学苦练，青出于蓝而胜于蓝，他的武艺比父亲还高，远近闻名，人人夸他武功高强，史书也记载他“武艺绝伦”。这为他以后投军领兵，最后成为统带数万大军的将领，打下了良好的基础。
在刘永福17岁的时候，父母和与他们共同生活的叔父经受不住生活煎熬，相继在贫病交加中悲惨地去世了。1854年8月，母亲先逝世，刘永福匆匆回家，靠着村人的资助，才买到一副薄板棺材；同年11月，父亲也去世了。等到刘父去世，就以床板拼成棺木敛葬；年末叔父又死，只有以木屑垫坑，草席裹尸。三场丧事办完，刘永福已是贫无立锥之地的穷汉子了。同时，债主向他们家讨债。刘永福无可奈何，只好将家私变卖，还清了债务。最后，他丧失了家园，走出村头，出外流浪。这时的他除了一个光身之外，已别无他物，连个栖身的地方也没有，只好暂时借邻乡高凤村陆二叔家的茅舍居住，就这样，苦苦地又度过了三年。
虽然家境贫苦，但这也造就了刘永福纯朴憨直的个性。他天性纯孝，稚龄时就懂得孝顺父母，友爱弟兄。据记载，刘母亡时，“永福立坟场，博膺而号，遂晕”。刘父死后，永福号哭：“天乎，我今更为无父之人矣。”以后，刘永福的处境稍为改善，就惦记着要为父母叔父迁坟造墓。
寒微的出身也使得刘永福为人刚直，不善拉扯和吹拍，虽然由于抵抗外敌侵略有功的缘故，他得到最高统治集团及张之洞、谭钟麟等官员的赏识和提携，但他毕竟没有关系深厚的靠山和后台，这就使他的官宦生涯充满了坎坷和风险。
刘永福的青年时代，依靠堂兄弟在平福开荒种地过活。尽管永福身强力壮，膂力过人，但仍赤贫如洗，无法糊口。后来他又给一家地主养牛。不久地主家少了一只老母鸡，地主硬说是刘永福偷的，把他抓了起来，要割他的耳朵，经过别人求情，他才被放了出来。
随后，刘永福又以砍柴为生。但地主们硬说附近的山都是他们的，不许刘永福打柴。刘永福只好跑到二十多里远的野山上打柴，再挑出来卖。地主恶霸买他的柴时，给他很少的一点钱，然后恶狠狠地说：“滚！你身上的臭汗真多，难闻死了！”
艰苦的生活，地主恶霸的欺压，磨练了刘永福坚强的意志，也使他十分痛恨欺压百姓的地主恶霸和贪官污吏。在这期间，刘永福认识了邻村一个名叫王者佑的人，此人能文能武，见闻甚广。刘永福在和他的交往中，不仅提高了武艺，学习了诗书，也多少知道一些历史上和现实中发生的农民起义情况，在思想上和起义者产生了共鸣。生活上的走投无路和思想上对古今农民英雄的朦胧向往相结合，衍生出一种外出另找生路的念头。
1857年，广西境内的农民起义风起云涌。刘永福看到穷苦兄弟们组织起来，拿起大刀长矛，造地主恶霸和贪官污吏的反，他热血沸腾，说道：“大丈夫不能为数万生灵造福，已觉可羞，况日夕稀粥以充饥，尚不能继，又焉可郁郁久居此乎！吾当相机作事耳！”意思是：男子汉大丈夫，不能为广大的老百姓谋福利，已经是很羞愧的事情了，更何况自己每天连喝稀粥填饱肚子都做不到呢？男子汉大丈夫怎么能如此垂头丧气，老是这样胡混下去呢？一有机会，我一定要做大事业！
就在这时，一天早晨，刘永福又去打柴，到了中午，实在疲劳了，就在山中一条石凳上睡了下来。入睡之后，忽然梦见一位白须垂胸的老者对他说：“你是天上的黑虎将军呀！为什么不出去有所作为，而天天上山砍柴呢？”醒来之后，刘永福依稀还记得梦中的情形，心想我是个男子汉大丈夫，一身好武艺，决不能如此碌碌无为地度过一生，一定要大有作为。
这件事情是刘永福自己传出来的，他这样做，显然是想借助神灵的话来树立自己的威望，但也说明他年少有志，要有所作为。事情越传越厂，人们逐渐相信了刘永福是黑虎将军。这个消息先是在同伴中传开，接着在附近乡村，慢慢也传开了，刘永福在人们眼中变成了一个与众不同的人。
也就是在这一年——1857年深秋的一个夜晚，刘永福把他的同伴们召集到他居住的小茅屋里，一起商量投军大计。这一年，刘永福年仅20岁。
刘永福平时就勤练武功，有勇有谋，是同伴们的主心骨。他早就有投军的想法，平常就总和同伴们幻想着投军之后如何纵横驰骋，打击地主恶霸和贪官污吏。这次他下定了决心，说话更是慷慨激昂。
他说：“我们有的是力气，但无地可耕，地主老财什么都不用干，却吃好的穿绸缎。那些贪官还总要趁机搜刮我们，这是什么鬼世道哇！”大家一听，也都纷纷喊起来：“活不下去了，怎么办啊！”
刘永福又说：“穷人不斗争就要挨饿挨欺负，只有有了刀枪，势力大了，才能跟地主老财算账，才能有饭吃，有衣穿！”大家一听，知道刘永福要提出投军的事，此时大家都胸怀激荡，热血沸腾，望着刘永福，让他拿主意。
这时的刘永福站起身来，一挥拳头，坚定地说道：“走，我们投奔义军去！”此言一出，群情激奋，伙伴们纷纷附和：“对，我们投奔义军去！”“你是黑虎将军，我们听你的，一起投奔义军去！”就这样，刘永福决心离乡出走投身农民军，靠一刀一枪另闯生活道路，开始了他波澜壮阔的军旅生涯。
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