在13岁的时候，宋延琴为了生活，开始给本村地主宋连家做雇工。他每天早起晚睡，辛苦干活但有时连饭都吃不饱。一年冬天，井崖上结了一层厚厚的冰，他担着大木桶去担水，不想脚底一滑，连人带桶掉进井里，幸亏被过路的一位拾粪的老人发觉，才被从井里捞上来。19岁那年过春节，他在吃饺子时不小心打了只碗，有人嘲笑他说五更砸了碗，今年饭碗保不住了。他一气之下辞工不做，跑到莒县招贤镇，在招贤镇十户大地主组织的“保御团”里当了团丁。因为他瘦弱矮小背不起枪，就在南门楼上看台炮。宋延琴免去冻饿之苦，便想认识一些字，以便多懂些道理。他买了笔，买了书，一有闲暇就学，并经常向与他交往的商人和识字的团丁请教，很快就学得不少常用字，开始能读通俗书籍，写简单的信。在这期间，他结识了进步青年葛醒农和族兄宋寿田，特别是宋寿田对他帮助很大。宋寿田和葛醒农经常给他讲革命道理。他开始认识到，穷人要想过上好日子，就必须反抗压迫，走革命的道路。
1926年，宋延琴离开保御团，同葛醒农一起来到博山。经宋寿田介绍到同兴煤炭公司做挖煤工。这时博山等地的工人运动已在中国共产党领导下蓬勃开展起来，并不断取得胜利。宋延琴在这里一边接受着宋寿田的指导和帮助，提高自己的思想认识；一边同工人一起劳动，联系工友。这年夏季，经宋寿田介绍，他加入了中国共产党。不久，在宋寿田的安排下，他同葛醒农一起到青岛，在“同兴公司青岛分公司”当伙计。他以店员身份作掩护，经常往来于青岛、博山，从事党的地下活动。1927年大革命失败之后，党的许多组织受到严重破坏。葛醒农也因共产党嫌疑在青岛被捕入狱，经过宋寿田、宋延琴等人的努力营救保释出狱。不久，宋延琴、宋寿田、葛醒农转移到济南，又一起从事党的秘密工作。
1928年4月，省委安排宋延琴回乡发展党的组织，于是宋延琴带着省执委介绍信到了沂水县，很快与中国共产党沂水县委书记张希周取得联系。随后他以“闯外发财回家”为名，回到了莒县大罗庄，安了家，娶了妻子。从此，他在家里一边经商，一边开展党的工作。同年4月17日，葛醒农受省委的委派，回到家乡莒县招贤镇。接着，他邀约张希周、宋延琴在自己家相会，向他们传达了省委加强党的组织建设、注意在工人和农民中发展党员、在沂蒙山区建立起革命根据地等指示。此后，宋延琴又将工作扩展到沂蒙山区。10月，省委派孙照彭到沂水一带指导工作，并将党组织发展工作延伸到莒县，发展了5名党员，随后连同沂水15名党员成立中共莒县特支，隶属省委领导，孙照彭任书记。同年12月11日，孙照彭在沂水城南司马主持成立了中共沂水县委员会。宋延琴代表莒县党组织参加了这次会议。会上，孙照彭宣布宋延琴担任中共莒县特支书记。会后，孙照彭离开莒县和沂水回到省委。1929年春，沂水党组织遭到破坏，县委书记朱寿年等被捕入狱。宋延琴临危受命，领导起莒县特支，与沂水南区的徐湘南一起继续开展党的工作。同年夏季，徐湘南和宋延琴筹划在莒县西部四个哨村一带进行武装暴动，后因叛徒告密失败，宋延琴转移到济南，同宋寿田一起继续进行党的工作。他先在煤站工作，后又转到宋寿田在济南开办的德华鸡场。他广泛地与工人交往，发展和培养积极分子，发展党员，这些党员在以后的革命斗争中发挥了骨干作用。
1937年七七事变后，他与宋寿田一起在家乡组织抗日武装，经过一段时间的工作，终于在招贤镇拉起了80余人的抗日武装。为从当时正规部队中领取粮饷，他带领这支队伍归并张鹏属下，驻扎在满堂坡一带。不久，张鹏的队伍被编为国民党第六十九军新六师五旅。后来六十九军奉命北上，张鹏投靠了张里元，宋寿田不愿跟张里元干，带领部队回到招贤一带活动。1938年，八路军山东抗日游击第二支队开赴莒县，他率队参加了二支队，之后又到莒县三区组织抗日武装。1939年东北军第五十七军第一师常恩多部驻扎莒县。为团结友军抗战，鲁东南特委统战部长崔介指定杨作舟、宋延琴组织慰问团。他们组织募捐，将募捐的80块银元买了鸡蛋、日用品共30多担，连夜送到第五十七军驻地。第二天，常恩多师长接见了宋延琴、杨作舟等人，询问了慰问品的来源后无比感慨地说：“请诸位代问莒县父老兄弟们好，并请转告他们，常恩多坚决抗战到底，死而后已。”1939年4月，宋延琴调到八路军二支队供给处工作。当时生活非常困苦，他尽量筹集粮款，通过各种途径保证了部队的基本供应。一个月后，党组织派他去岸堤干校军事队学习。秋天干校毕业，宋延琴被分配到莒北县大队三中队任队长。他带领三中队坚持抗战。当时，招贤镇日军据点的日伪军时常出动骚扰百姓。有几次，宋延琴事先得悉日伪军要出动抢粮，便将队伍埋伏在公路两侧庄稼地里，等敌人靠近时突然发起攻击，打得日伪军狼狈逃窜。他还经常率领中队夜袭敌据点。三中队一时声威大震，群众称他们为真正抗战的“土八路”。
正当宋延琴为抗日救国不辞辛苦的时候，他的抗日活动却引起了当地反动势力的忌恨。莒北县的恶霸地主时刻想着对宋延琴下毒手，于是他们用金钱收买了宋延琴的勤务兵张志宾，叫他伺机暗杀自己的中队长。1940年6月10日，张志宾跟随宋延琴到桑园南的土门村领取部队经费，在回来的路上，当他们走到黄山村南的南岭上时，张志宾突然用枪将宋延琴打死，并劫走了宋延琴所领的4万元部队经费，以及宋延琴身上带的手枪和20块银元。宋延琴牺牲后，莒北县政府将他的遗体安葬在大罗庄村东河崖下，并抚恤了他的遗孀和子女。1948年，莒县县长王新华代表县委、县政府宣布宋延琴为革命烈士。
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