西山前村处于苏鲁两省交界的边缘地带，东依沭河，南临马陵山，北靠七岌山。该区域常有土匪出没，张作洪的村子也多次遭到土匪的袭扰。为了保住村子，他建议村民修围子，然后腾出手来修建房屋。他的建议得到群众的拥护，大家一致推选他领着干。他组织全村的青壮年，白天修围墙，夜晚站岗放哨，有空就操练武功，准备对付土匪的进犯。经过一年多的努力，筑环村围墙近4里，挖围沟5里多，筑炮楼15个，并筹集资金购置了一批大刀、长矛、土炮、“土压五”“生铁牛”等自卫武器。从此，全村实行劳武结合，白天种地，晚上站岗放哨，成为岌山脚下第一个抗匪自卫村。这一年，他也被村民推举为村长。活动在马陵山一带的匪徒们听到张作洪的作为也有些打怵。他们把“分赃不平，出门遇上张作洪，叫他不得好死”当作遭祸殃遇厄运的咒语。
张作洪深感西山前一个村毕竟势孤力单，很难抵挡大股土匪的联合进犯，便带头参加了当地农民的自卫组织“大刀会”。有一次，“大刀会”主动向土匪出击，抓到带领洗劫西山前村的土匪头目毛秃子，张作洪把他押解到村东的官地里处死了。这件事激怒了匪首赵嬷嬷，她发狠要血洗西山前村，活捉张作洪，消除心腹之患。便派她的干儿子阚某（西山前人）偷偷回村收买群众，刺探情报，准备里应外合攻打西山前。张作洪察觉了这一情况，便果断地逮捕了3个通匪的密探，粉碎了土匪里应外合偷袭的阴谋，西山前村避免了一次流血的灾难。
发生了以上一系列事件之后，张作洪感到官府无能，兵匪一家，光靠农民自发地守卫村子，终不是长久之计，便于1924年秋，离家去徐州探望老友王卓人，寻求出路。王卓人是西山前村附近的旺南庄人，当时在冯玉祥部任职。他介绍张作洪去上海投奔中共地下党员徐某。张作洪到上海后，人未找到，反而被捕入狱，后托人保释出来，靠做小生意维持生计。1925年，上海爆发了五卅运动，共产党领导上海各界开展罢工、罢课、罢市斗争。张作洪亲眼看到人民群众的强大威力，深受启发，便收拾行装返回老家。
张作洪回到西山前村时，家乡正准备成立抗匪组织“联庄会”，乡亲们见张作洪回来了，便推选他当“联庄会”分会长。他担任分会长后，和周围10多个村子的“联庄会”互相配合，共同抵御土匪侵扰破坏。1926年，郯城县吴绍烈、曹庄的吴志渊和后河口的赵怀勤等，分别在郯城、曹庄成立了农民协会。张作洪原来在上海时就听说过农民协会，因此他领导的“联庄会”便加人了这一组织。在农民协会的领导下，他组织农民开展了反帝反封建的土地革命斗争。
1938年夏，张作洪的好友王卓人与临郯青年救国军的领导人韩去非、马培卿等取得联系。从此，张作洪通过王卓人的关系，经常和徐金云、朱化石等爱国人士来往。在他们的影响下，他们逐渐对共产党的统一战线、发动群众、实行全民抗战的政策有所了解，并为抗日救国做了大量的宣传鼓动工作。
1940年1月，八路军第一一五师东进支队来到曹庄一带开辟抗日革命根据地，一举解放了郯东北重镇南古庄，开辟了苍马抗日革命根据地，成立了抗日民主政权——郯东北第一办事处（5月又改称苍马办事处），王卓人任主任。从此，张作洪积极投入苍马根据地的开辟和建设工作。张作洪被推选为村自卫团团长。在他的带领下，村自卫团打鬼子、抓汉奸、攻碉堡、割电线，抗日斗争十分活跃，被赞誉为“滨南地区的战斗堡垒”。汉奸许兰笙视张作洪为眼中钉、肉中刺，千方百计想报复他。但有教导二旅四团的支持配合，敌人不敢轻举妄动。许兰笙于是便派张作洪的表舅到张作洪家里去劝降。张作洪一听表舅说明来意，便痛斥许兰笙认贼作父，出卖祖宗，甘当汉奸走狗的丑行。作为一个有血有肉的中国人，他绝不会做背叛祖国和人民的混蛋事，并愤然将其表舅骂走。张作洪爱憎分明的举动传出之后，受到群众的一致赞扬。
1940年5月，苍马办事处在根据地西部组织了一个边防大队（青抗营），任命张作洪为大队长。此后，张作洪带领边防大队，在敌占区积极开展抗日活动。他们夜间对敌喊话，宣传共产党的统一战线政策，瓦解敌人。有时偷摸敌人的岗哨，侦察敌情，给主力部队提供可靠的情报。一天黑夜，张作洪带领一个班摸了李家庄据点的岗哨，捉了一个“舌头”，得到敌人口令后，又抓到一个特务。经过一番审讯，特务供出了日军准备袭击苍马办事处的行动计划。张作洪立即派人通知办事处提前转移，使敌人的计划落了空。张作洪还经常组织队员截电线、炸公路，破坏敌人的交通设施，使敌人的军事行动屡屡受挫。根据张作洪在抗日斗争中的突出表现，1940年6月，上级党组织批准张作洪加入了中国共产党，实现了他多年的夙愿。从此，他更加积极地投身到抗日斗争中来。
1940年8月，苍马办事处调张作洪到岌山区西山前乡担任乡长。他到任后，除了抓好政权建设，又很快组织起了30多人的乡分队。经费除办事处供应一部分外，他又自筹了部分款子，购置了一批枪支弹药、手榴弹和五环炮，进一步提升了民间抗日武装的战斗力。他们还整修加固了围墙、炮楼，并在村北修了两座岗楼，挖了两道地下交通沟，准备和敌人打游击。凭借这自然屏障，他们和敌人展开了游击战。一次，发现一小股敌人“扫荡”，张作洪巧设“空城计”，故意让两个自卫队员在村外鸣枪报警，然后往村里跑，引来敌人追赶。待将敌人引入包围圈后，给敌人以沉重打击。敌人丢下一具具尸体，狼狈逃窜。这次战斗，缴获长短枪8支、子弹1宗。张作洪巧妙运用游击战术打击敌人，受到苍马大队的表扬。后来随着岌山、沂滨大部被敌占领，西山前乡更成为游击区的边缘，敌人天天侵扰，破坏生产。张作洪领导的自卫队配合民兵实行“劳武结合”，白天看坡，夜间守村，下地干活背着枪，敌人走了就种田，敌人来了就打仗。他领导的乡自卫队曾多次打退敌人的进犯。西山前村成了抗日斗争前线的坚强堡垒，成为日伪向东推进的重大障碍，被日伪军视为眼中钉。滨海军区则多次表扬嘉奖西山前乡自卫队，《大众日报》也报道了张作洪的抗日模范事迹。
1941年7月7日，日伪在山东等地开始推行第二次所谓的“治安强化运动”。
它的主要内容是“发展乡村自卫力量与攻势，与军警协作，以实现剿共”；实行大规模“扫荡”，采取“铁壁合围”战术，进行长期“清剿”；修筑碉堡和公路，封锁抗日根据地。在这种情势下，八路军主力部队为了更好地进行反扫荡斗争，转入外线作战，在沭河沿岸活动。9月下旬，第一一五师教导二旅四团奉命撤至沭河东岸沈马庄进行整编。在主力部队暂时撤离之际，中共临沭县委通知张作洪将自卫队撤出，勿与敌人蛮打硬拼。张作洪经向县委书记白涛请求得到同意，在当地坚持斗争，一则牵制敌人兵力，二则为县委主力部队站岗放哨，通风报信。而早已把西山前村视为眼中钉的日伪军自然不会轻易放过剿灭抗日武装的机会。驻扎在临沂的日军和盘踞在沭河西岸的临沂保安大队大队长许兰笙，在窥知八路军主力部队到外线作战后，在1941年9月30日拂晓，聚集临沂、李庄等据点的日伪军近千人，袭击西山前村。夜间巡逻的乡自卫队队员发现敌情，鸣枪报警。张作洪摸清敌情后，一边派人向县委汇报情况，一边集合分队和民兵，部署战斗。当时有人说在敌众我寡的情况下，还是暂时撤退为好。张作洪果敢地说：“临阵脱逃是孬种，事到如今，只好破釜沉舟，背水一战，做好战斗准备。打！”他带领全村男女老少，摘门板、搬碾盘、抬沙土，修筑工事。大战在即，张作洪站在圩墙上，手挥着大刀，高声说道：“父老兄弟们，今天鬼子和汉奸把咱包围了，乡亲们不要怕，咱西山前不能当孬种，八路军很快就会来增援！”黎明的时候战斗打响。乡中队、村自卫团和全村男女老少，用鸟枪、土炮、大刀、长矛和农具等简陋的武器，同敌人展开殊死搏斗，打退敌人一次又一次的进攻。恼羞成怒的日伪军，向不满1000口人的西山前村发射了几十发炮弹，并用20多挺机枪疯狂扫射。西山前人民不畏强敌，英勇抗击。一人倒下，另一人立即站在了战斗位置。围墙被炸塌多处缺口，他们砍树枝将缺口堵上，再用门板挡住；炮楼塌了，他们用木棒搭成架子，继续战斗。子弹光了，就用长矛、大刀、手榴弹、石头块迎击敌人。张作洪的大儿子张福明被炮弹击中，当场牺牲。他强忍悲痛，向参战人员高喊：“血债要用血来还，誓死与敌人血战到底！”说着，端起“汉阳造”步枪，对准敌人猛烈射击。在村东南角围墙垛口，张作洪打死第四个鬼子后，不幸中弹牺牲。凶残的日军向村子发射了毒瓦斯，村子被攻破，敌人烧杀抢掠一番后扬长而去。此战共击毙敌伪50余人，但张作洪及38名民兵骨干在战斗中壮烈牺牲，还有103名群众被敌人抓走。为表彰西山前人民的英雄事迹，滨海专署授予该村“抗日模范村”、张作洪“抗日民族英雄”称号。
1991年，临沭县委、县政府在西山前村镌碑刻史，永为纪念。
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