忽然地面一阵颤动，一支马队出现在众人视线中。不一时，马队来到近前，齐刷刷停在路上，甲亮枪明，虽然一路奔波，仍旧精神抖擞，气势逼人。为首一人身披甲胄，手持一柄宣花大斧，冲红衣女孩一抱拳：“小姐，末将来迟，请恕罪。”
红衣女孩道：“宁将军免礼。将这几个马贼充军如何？”那宁将军看了眼马贼，低声嘟喃道：“一群废柴，充军铲马粪去吧。”手一挥，身后出来两匹马，马上两人手持马刀，身背硬弩，“将这些废物收押。”
“是。”两人将一伙马贼押入队伍之中。红衣女孩这才上马，道：“我们走吧，阿爷要等不及了。”
王小刀站在原地，直到那一队人没了影才回到明一身边。老道呵呵一笑道：“徒儿，舍不得那女娃儿走？”王小刀点点头，又急忙摇头，脸色通红，“徒儿，不用害羞，好色之心人皆有之。不过，那女娃娃来头不小，你若真心喜欢她，少不得要吃苦头的。你可知那女娃儿是什么人？”王小刀又摇摇头，“你们以后还会再见的，到时候你就知道了。”
大雪洋洋洒洒，地上已经积了二寸有余。王小刀站在茶肆草篷下，目光不时望向官道。老道明一站在王小刀身后，看着自己这个情窦初开的徒弟，面露笑容。
雪终于还是没有停。师徒二人踏雪而行，走的却是与那红衣少女相反的路。雪花飘扬，天地苍茫，雪地上留下两行深深浅浅的脚印，直伸向远方。
天色渐渐暗了下来，一座残破的古庙在荒野中分外凄凉。有火光隐隐于庙内透射出来。老道拉着王小刀推门而入，庙内火堆边围坐着五六个人，有男有女，一旁还有两人在收拾地上的干草，以作休息之用。老道稽首道：“善主，叨扰了。可否容我师徒在庙内将就一晚？”
当中一个须发花白的老者忙还礼道：“可以，可以。”说着转头对正在收拾干草的青年道：“小六，给道长匀一些干草。”青年答应一声，匀出些干草，王小刀忙跑过去接过干草，道了声谢，在另一边墙角铺好。
老道明一在火堆边空地坐下，道：“多谢善人。未知众善人将往何处去？”
老者道：“老朽是吴桥乔家班乔远，行三，道长唤我乔三便是。趁着年景，去京都耍上几天，挣些银子。不知道长是往哪里去？”
明一道：“老道带徒儿四处游历下，无有定处。乔善人走南闯北，这一路上可有什么新鲜事，说来听听。”说着冲王小刀招招手，王小刀知道师父的用意，便在师父身边坐了。
乔三捋捋胡须，道：“哪有什么新鲜事，不外是这里闹水患，那里起旱灾，东边反了张三，西边反了李四，就连那西洋鬼子，东瀛狗都时时出来闹腾。如今这世道，不太平啊！穷苦百姓更加艰难，官家赋税名头那叫一个多，什么人头税，生育税，盐税，铁税，总之那是五光八门，就连睡觉都快要纳税了，还时不时来捉壮丁，逼得不少人无路可走，只好占山为王，落草为寇。官府说马贼土匪横行，可有谁真的想当马贼土匪，谁不想在家过安稳日子。都是穷苦人，可怜人啊！”
王小刀道：“可我见过的好多马贼土匪都是欺压良善，祸害百姓的。”
乔三道：“是啊。当了土匪，作了马贼，一开始还好，只和有钱人作对，可时间久了，就开始欺负百姓。不过，也真有那行侠仗义的义匪。去年我们在湖广便遇到一伙马贼，专劫富人贪官，可惜，被官府给剿了。砍了几十个，那血流得满大街都是。那一回啊，路过徽州，遭一伙山匪剪径，交了二十两银子才放我们走，整整半年的费用呢。如我这等百姓，一头要应付官府，一头还要应付这些盗匪，辛苦一年，只能勉强糊口。”
王小刀听了乔三的话，随口道：“这般欺压百姓的强盗，若被我遇上，一刀一个，杀了痛快。”
乔三道：“幸得江湖上总有些个侠客义士，持刀执剑为民除害。”
王小刀道：“行侠仗义，惩恶扬善，理所应当。”
说了会儿话，乔三又添了些干柴，吩咐众人早些休息，留了一人值夜。明一道：“老道觉少，不睡也无妨，就陪着一起值夜吧，也省得一人无聊。”
睡至凌晨三四点，忽然庙外官道传来一阵急促的马蹄声，继而，一人下马向庙内走来，众人听到声响，都坐了起来，紧盯着庙门。
值夜的青年开了门，进来的是一名官兵，浑身挂着冰凌，衣服都被雪水冻住了，似是赶了一夜的路。官兵见了庙闪众人，脚步一停，手握上刀柄，“你们是什么人？”
乔三起身来到门口，从怀中掏出路引递给官兵道：“我们是进京献艺的杂耍班子。”官兵看了路引，又看看众人穿着打扮，这才放心走进来。乔三道：“小六，快给官爷找件干净衣服换上。”一边往火堆添了些干柴，将火弄旺，请官兵在火堆边坐了。
乔三在官兵身边坐下道：“官爷一路辛苦了，是不是出了什么事？”
官兵吃了点干粮，喝了口烧酒，道：“说给你们也无碍。南边啊，去不得了。好多地方的土匪马贼不知怎么搞的，竟然跑下山攻打村镇，已经死了好多人，现下闹得更厉害了。”
乔三道：“当地官府不管吗？”
官兵道：“管。只是土匪人多县里官兵少，打了几次都败了，想管也管不了。我这便是进京上报呢，迟了怕是要闹大了。好了，不说了，我得走了。”
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