白术是白渊与二娘唯一的攻破点。
白芷唯有利用白术作为筹码，逼白渊就范，带她与母亲上京！
白术接到家书，不过五日光景，便风尘仆仆地回来了。最高兴的不是白渊与二娘，而是柳氏。柳氏一大早便命丫头为她梳妆打扮，命厨子今儿做白术最爱的豆汁年糕。
一向清心寡欲的柳氏情绪很少有这般的波动，身为柳氏的亲女儿，白芷好生嫉妒，打趣着柳氏：“娘，你可记得我才是你亲生女儿啊？”
柳氏佯装生气：“胡闹。术儿是你爹的唯一苗子，一家人，怎能见外？”
又是白渊！白芷顿时没了兴趣。她有时十分不懂她娘，白渊如此待她娘，她娘却还是处处为他着想，时时牵挂，她不认为这是贤惠，而是痴傻。
痴傻的女子，只会让男人看轻，不被珍惜。
今儿日子出奇的好，艳阳高照，风和日丽。白芷收到白术的书信，以为他会在今日归家。全家人都翘首企盼，可从太阳东升到西落，也未见到白术。
柳氏是最失落的。天色暗了，希望也灭了，一直支撑的柳氏终归支持不住，脸色愈发苍白，耐不住，险些晕倒。幸而白芷眼明手快，及时扶住她。
一旁的二娘暗讽道：“大姐，身子不行，便莫要强撑着，术儿是我儿子，你的心意我领了。”
柳氏微笑，不置可否。白芷心里极为不爽，反唇相讥：“二娘这就见外了，术儿是我们白家之子，唯一的命根子，我娘不疼术儿疼谁？加上术儿与娘比跟你还亲……”白芷微笑，不再继续，顺利看见二娘脸色发白，气息不稳。
一旁的白渊蹙眉不耐烦：“行了，都散了，该干吗就干吗。馨儿（柳氏）你随我来，我有事与你说。”
柳氏气若悬丝地点头。
白芷忍不住蹙眉，心头涌起不好的预感。她真心怕柳氏与白渊单独说话。柳氏从来不会拒绝白渊，白渊让她往西，她便不会往东。她麻木地去爱白渊，奉行“贤良淑德”，即使遭到不公，也只会暗自流泪。柳氏这些年拜佛供佛，不是虔诚向佛，而是觉得自己不能帮白渊做任何事，二娘全部代替了她，她成了真正的“闲妻”，那么只能虔诚向佛，祈求上苍保佑白府平平安安，白渊事如所愿。
白芷认为这是“愚爱”。她妄想拉柳氏走上正途，奈何柳氏中白渊的毒太深。白芷无奈，只能尽量保护她。在柳氏进白渊书房之前，白芷拉着柳氏道：“娘。”
“何事？”
白芷酝酿道：“有些事情，莫要一味忍让，爹这些年，你自是明白。芷儿虽明白娘疼术儿，但术儿是娘你唯一的筹码，莫松了口。”她自是知道白渊在打什么算盘，指定是那些甜言蜜语，哄得柳氏团团转，然后让柳氏步步退让，为二娘谋取更多的利益。
白渊对柳氏早已无感情。若不是柳氏乖巧不惹事，加之当年穷书生的白渊得柳氏娘家之力一步步走上苏城知州的位子，白渊早就扶正二娘，摒弃柳氏了。
二娘认准了柳氏的“心软”，事事得寸进尺，白渊也睁一只眼闭一只眼。
柳氏好欺负，她白芷虽不聪慧不懂反击，却也会尽量明哲保身，不让自己吃了哑巴亏。
柳氏嘴唇翕动着，欲说些什么，可终究只是叹了叹气，以手轻抚白芷的手臂，语重心长地道：“芷儿，娘自有分寸，莫要担心。”
白芷反而更担心了。
白芷忐忑地回到自己的别院，见清荷蹲在青石阶上干呕，似很难受的样子。白芷上前问：“清荷，你怎么了？”
清荷慌张地站起来，拨浪鼓似的摇头：“无事，许是吃了些不干不净的东西，有些反胃。”
“我房间有些蜜饯，你拿去打打牙祭吧。”白芷没把这件事放在心上，随口说了说，便心事重重地回自己的闺房。跟在她身后的清荷观她神色不定，关切地问：“小姐，我听闻老爷让夫人留守这宅子，带二娘去京城。”
“你觉这事是好还是不好？”白芷反问。
清荷蹙眉认真地道：“对于夫人，我觉得好。可对于小姐，十分不好。小姐倾国倾城，苏城这些凡夫俗子怎能相配？唯有高人一等的京城公子才能入小姐的眼。”
白芷心情甚是沉重地沉思：“可我已有了阿九……”
“……”清荷顿时结舌。
白芷捂嘴偷笑，脸上却故作镇定：“妾当蒲苇韧如丝，只待君做磐石。清荷，以后莫想这些了。”
清荷点头，嘴里嘀咕着：“裴公子真是愚钝，竟看不出小姐这等心思。”
白芷附和点头：“这就是所谓的朽木不可雕也！”话一说出口，白芷竟自个儿愣了愣，脑海中盘旋着裴九骂她的话语。他称她为朽木，是否也是这个意思？
随即，她兀自失笑起来。她这胡思乱想的顽疾还未根治呢，该反思才是。
白芷在等柳氏来，可灯油燃尽，柳氏也未曾来过。白芷心忧，命清荷去瞧瞧，清荷还未跨出门，白渊的随从急急忙忙跑来：“小姐，术儿少爷回来了？”
“啊？”已近子时，半夜才归？这还是头一遭，想必路途出了状况。
白芷立马撂下手中玩弄的女红，随着随从去大厅见白术。
梦境里，白芷与白术的关系不咸不淡，交集甚少，自柳氏患瘟疫去世以后，他们说话的次数五指都能数得清。后来白府被满门抄斩，慕屠苏只放过了两个人，一个是她，另一个则是白术。
其中因由，她至今不知。她只知，当年他喊南诏小公主为“姐”，满脸洋溢着幸福。对她，他从未有过半分的热情，可在最后满门抄斩那刻，他却求慕屠苏，放她一条生路。
多可恶，南诏小公主霸占了她的挚爱，亦霸占了她的至亲。
更可恶的是她自己，她盲目追爱，以致错失了亲情。
此生，她势必保护母亲，以及母亲用生命疼爱的白术。
白芷赶到大堂之时，白术站在柳氏的面前傻笑，柳氏则一会儿嗔怪，一会儿心疼地用帕子帮他擦手上的泥。二娘坐在一旁横眉竖眼，气得似乎七窍生烟。
白渊见白芷来了，摆出家长姿态道：“术儿回来途中遇到山寇，幸而马车跑得快，逃过一劫，谁想险象环生，又遇见南诏敌军，差点送了性命。”
白术带着稚气的语气激昂地接话：“不过幸而一位穿铠甲的哥哥拔刀相助，让我幸免于难呢。”
“哪里幸免于难了？瞧瞧，手掌都出血了，口子还那么深。”柳氏小心翼翼地打开绑在白术伤口上止血的帕子。白芷一下子便注意到了这块手帕，虽然白绸上有泥又有血渍，但那朵出自自己之手的红色牡丹花她一眼便认了出来。这块帕子前不久还出现在某人的手中。
救白术的那个穿铠甲的哥哥该是慕屠苏吧。他的腰好了？
“娘，这点伤不算什么，术儿长大了，术儿是男子汉。”白术即使痛得龇牙咧嘴，也要保持微笑，不让柳氏担忧，柳氏欣慰地点头。
一旁的二娘想必吐出几口鲜血了，亲生儿子不和她亲……
一家子坐在大堂里，听着白术侃侃而谈路上惊心动魄的事儿。因光辉王朝与南诏战事在即，边防地区混乱不堪，其中农民落草为寇之事最为严重，已出现多起商贾路途遭劫的案件了。白术称自己幸运，正逢一支军队上前线与前方军队会合，碰巧得救，又称慕屠苏武艺了得，以一敌十，轻松应对。他还说自己将来也要从军，做个真男人。
聊至深夜，二娘想带白术一起睡，白术扭捏不去，非缠着要跟柳氏，二娘沮丧地被白渊带走。柳氏命丫鬟烧水给白术洗澡，临走之前，白术忽然折返，去拿扔在桌上的那块脏帕子。
柳氏道：“这帕子又脏又有血渍，扔了吧。”
白术果断摇头：“不行，我答应铠甲哥哥，得洗干净还给铠甲哥哥，这是铠甲哥哥心上人送给他的。”
她可不记得赠予过他手帕，这明明是她遗失丢弃的手帕而已。白芷忍不住在背后嘀咕：“小娃娃，心上人是什么都不知道。”
白术听见，极为严肃地转头看她，像教书先生一样，咬文嚼字地说道：“心上人就是要一起过一生的人。”
“……”白芷愣了愣。
柳氏哭笑不得：“这是听谁说的？”
“铠甲哥哥告诉我的。”
白芷抖了抖嘴角，只觉这事不靠谱。
白术回来以后，柳氏笑容多了，二娘脸臭了，白渊因职务交接之事，很少露脸，自然为二娘出头的次数也少了。柳氏开心便是白芷开心，白芷整日去柳氏那儿陪白术玩，与孩童打交道极为简单，不过数日，她便与白术熟稔起来。
白术会画一手好画，天赋极高，似有过目不忘的本领，自然，只局限于画面描述。他能把扫了一眼之物，细细描绘出来，栩栩如生，惟妙惟肖，让白芷不无赞叹。
在某个阴雨天气里，白术画了一幅画，是一幅少女煎药图，少女神情紧张，眉眼不定，似有偷偷摸摸之意。白芷觉得这少女好生眼熟，细看几遍，发觉她竟是清荷！
“术儿，这画中的少女可是清荷？”
白术小鸡啄米地点头。白芷蹙眉，这画定不是白术臆想出来的，而是他根据他脑海里的某个画面细细描绘出来的。近来，她身子骨硬朗，并未喝药。那这药又是给谁喝的？为何清荷要这般偷鸡摸狗的样子？
白芷问白术：“术儿，你这是何时看到的画面？”
“昨日。我见一姐姐躲在旮旯里煎药，便多看了几眼，谁想这姐姐甚是有趣，煎好了药倒了又煎，几次把药放在嘴边看着药汤发呆，看来这位姐姐很怕苦。”
“也许。”白芷心里多了一层阴影。
那药是什么药？又是要给谁喝？
关于清荷鬼鬼祟祟煎药之时，白芷还来不及追查，便发生了一件让白芷心情极为阴郁之事。
秋蝉听闻白芷从桐城回来，说是要给她送点补气养颜的草药来。那天白芷还特意早起，梳妆好等多日未见的秋蝉。秋蝉算得上白芷唯一的朋友，奈何嫁作他人妇，不似以前那般肆无忌惮。秋蝉每回下山卖药材，总会来白府走一趟，顺道给白芷带一些有益于身体健康的补药。白芷因名声不好，自被慕屠苏退婚以后，甚少出门，深居简出，偶尔出门，也是上山去找秋蝉。
未料，将至晌午秋蝉才风风火火地走来，而且人也神神道道的，一见着白芷，便拉着白芷走至无人的地方，把头靠在她的耳边，小声问道：“谁的？”
“嗯？”白芷不甚理解。
秋蝉摸着白芷的肚子，伸出两根手指，询问地看着白芷。
白芷依旧不懂：“你到底想说什么？”
秋蝉觉得这话难以启齿，尽量婉转地问：“你在桐城与谁睡在一张床上？”
白芷一怔，记忆流转，想及与慕屠苏在床上那些让人面红耳赤的画面，脸又不争气地红了一次。秋蝉见白芷脸红，欲说还休的样子，暗叫糟糕。秋蝉深吸一口气，用力握住白芷的手，似给予她鼓励：“芷儿，是谁？”
白芷略显不自在：“慕屠苏……”后知后觉，她似乎未曾与任何人说过此事，忙问，“你怎知这事？”
“今儿我下山卖药，在里屋与药店老板谈妥价钱出来，遇见刚买好药的清荷，听老板说她是买安胎药……”
白芷惊愕。清荷这几日熬的药竟然是安胎药？
秋蝉见白芷脸色刷白，显然是受了惊吓。秋蝉叹息：“你也知道你在苏城的名声，虽然我塞了点银子给药店老板堵上他的嘴，可纸包不住火，这事要是在苏城传开了，你可就臭名昭著了，后果更为严重。我看你还是趁现在跟孩子他爹商量商量，让他及早把你娶进门。”
白芷只觉脑袋疼，这等开放之事，怎会发生在她身边之人身上？清荷的安胎药，是给自己用还是帮人买的？她如今只想知道这事。
秋蝉见白芷这副惊慌失措的模样，甚是怜惜，怒气冲冠地怒骂：“慕屠苏难不成想吃完抹嘴走人？岂有此理，我非要宰了他！”
若是以前，白芷指定要和秋蝉打趣，把这误会尽量玩笑化。可现在，白芷已无心思，只迫切地想知道清荷买的安胎药是给她自己喝还是为别人而买。
白芷只好先敷衍打发秋蝉：“我并未有孕，这事有误会，只是如今不能详说。秋蝉，今儿不能招待你了，改日我登门拜访你。”
秋蝉哪信白芷：“你深知我急性子，不告诉我，我憋得慌啊。”
白芷不理会秋蝉哇哇叫，硬生生把她赶走了。待秋蝉无奈离去后，白芷便去找清荷，首先要找的地方，便是白术那幅画中的地方。
清荷果真在那里熬药。只是此时的她，不再是画中那忐忑焦心的不安神情，而是不经意间流露出让白芷感觉似曾相识的温柔，而这温柔是柳氏看她和白术时才有的。
慈母之爱。
白芷大惊，这叫她如何冷静！她当即脑子发热，大步朝清荷走去，推倒正熬着的药，脸带怒气地质问她：“我想你务必给我一个解释。”
清荷浑身发抖地跪在地上，低头认错：“小姐，对不起。”
“你不该向我道歉，而是给你自己道歉！你怎对自己这样不负责？！”白芷忍着脾气，一字一句说道。
清荷依旧跪着不动。
“怎么？想沉默以待？”
清荷摇头，抬着头，泪眼婆娑地看着白芷：“我自愿的，我不后悔。”
白芷一耳光掴过去，盛怒道：“再说一遍！”
清荷仰着红肿的脸，依旧坚定地道：“清荷爱他，把自己给他，从不后悔。清荷悔的是，曾想打胎，幸而及时回头。”她眼神中的坚定，让白芷好一阵恍惚。这双绝望又坚定的眸子白芷似曾相识。
梦里她初嫁慕屠苏，慕屠苏只挑了喜帕，连看她一眼都嫌多，径自离去。洞房花烛之夜，她独守空房。她对镜梳妆，也是那样的绝望又坚定的眸子，暗自发誓：一定要让慕屠苏爱上自己！
那到底是不服输还是对爱的坚持、对爱的执着？白芷至今不知，她抿着唇，认真地看着清荷，怒气全无，反而有气无力地问：“你这又是闹哪样？”
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