两宫皇太后看完奏章，慈禧心中很是不舒服，但表面上却装出一种坦然的样子，对慈安说：“这人未免有些饶舌。之前已降下圣旨说，嗣皇帝一生下皇子，就立即过继给大行皇帝，还用他说什么？”慈安太后说：“一个小小主事敢发表这样的议论，且宁死不讳，终究是难得！”慈禧半晌才说：“那让王公大臣一同来商议此事怎么样？”慈安应了声“好”，慈禧随即令内阁拟旨，将吴可读的原折交给廷臣商议。王公大臣等人商议许久，大多认为自雍正帝以后，建储大典，都不曾明定。此次如果依从吴可读的奏请，明定继统与建储就没什么分别，这样不免违背祖制。又因吴可读死谏，确是效忠清室，将他一概辩驳，心中也自是难安。于是共同拟了一番模糊的言辞，复奏上去。随后徐桐、翁同龢、潘祖荫三人又联衔上了一折，宝廷、张之洞也各自上奏。两宫太后参考大臣的意见，随即降下一道谕旨，仍按原方法处理大行皇帝的子嗣问题。此旨一下，同治帝的一生全化作烟云四散，吴可读慷慨捐躯，也不过留个名罢了。
时光如梭，一转眼已是光绪五年。琉球国被日本吞灭，改名冲绳县。这消息传到中国，总理衙门的官员这才记起琉球是满清属国，当即与日本交涉。日本根本不理会，满清只好作罢。忽然又接到伊犁交涉的消息，颇想在边陲建功的左宗棠决意主战，总署诸公又有一番大大的忙碌。
先是陕西叛回首领白彦虎逃到西域，依附安集延酋长阿古柏。安集延是浩罕东城，阿古柏是安集延城主。阿古柏因回疆蠢蠢欲动，中国政府全力剿捻，无暇关注西部边疆，于是乘机攻入，占据喀什噶尔，降服回众，自称毕调勒特汗。清廷因当时局势困窘，粮饷难以筹集，打算暂时放弃关外。唯独左宗棠平定陕、甘后，决定向西域进军。随即借了华洋商款，充作军饷。光绪二年，左宗棠督办新疆军务，驻扎在肃州调度各军，令都统金顺、提督张曜率兵驻扎哈密，京卿刘锦棠及提督谭上连等人分道进攻，连胜阿古柏兵，收复乌鲁木齐及附近各城，北路被平定。光绪四年，刘锦棠军自北趋南，张曜军自西趋东，夹击阿古柏。阿古柏想逃回安集延，无奈浩罕全境已被俄罗斯占领，阿古柏欲归无路，服毒而亡。但阿古柏的长子伯克胡里仍占据英吉沙尔、喀什噶尔、叶尔羌、和阗四城，白彦虎又窜去依附他。刘锦棠等人向伯克胡里发起进攻，伯克胡里抵挡不住，便带着白彦虎逃入俄境，南路也被平定。左宗棠晋升为二等侯，刘锦棠也被封二等男，随征将士都有封赏。
新疆西北有座伊犁城，俄国人趁乱侵入中国，把伊犁占去，对外宣扬说是帮中国暂时管理。等到回乱被平定，清政府想索回伊犁，便派吏部侍郎崇厚出使俄国，让他全权处理伊犁的事情。崇钦使向来十分胆怯，天津教案，已见过他的伎俩，清廷却还认为他是协商的能手，要他前去办理这件事情。可是如虎如狼的俄国，能给他一点便宜吗？果然双方一开始洽谈，俄国人便十分强横，崇钦使无言可答，格外迁就俄国。订下十八款条件，俄国只归还伊犁一城，西境的霍尔果斯河左岸及南境的帖克斯河上游两岸，却都要割让给俄国人，中国还要赔偿俄国五百万卢布。并且增开口岸，添设领事。勘界、行船、运货、免税等条约都是侵夺我国的权利。崇钦使不问政府，打着全权行事的招牌，竟与俄国签订条约，然后才向总理衙门报告。王公大臣等人把条约细细一读，都说是不便答应，当即有一群意气风发的言官，洋洋洒洒地挥成千万言，向两宫太后呈上奏章。你主张调兵，我主张调将，都要与俄国开战。最厉害的是请求诛杀崇厚，仿佛崇厚一被诛杀，俄国人就立即能被吓倒。两宫太后大为感动，一面令总署驳斥原来的条约，将崇厚革职审问，一面询问左宗棠对此事的看法。左宗棠慷慨激昂，上了一篇奏章，好似苏东坡的万言书。
两宫太后看过奏章后，就依照他的建议，特派世袭毅勇侯、出使过英法的大理寺少卿曾纪泽出使俄国，让俄国改约。并下令整顿江海边防，令北洋大臣李鸿章筹备战舰，将山西巡抚曾国荃调往辽东，派刘锦棠协助西域军务，为吴大澂加上三品卿衔，令他赴吉林督办防务，令彭玉麟操练长江水军，同时起用刘铭传、鲍超等一群良将，朝廷内外忙个不停。俄国也派军舰来华，游弋海上。险些要开战，多亏曾袭侯足智多谋，能言善辩，与俄国外部大臣布策反复辩驳，弄得布策无话可说，但依然坚持原来的条约，不肯多改。恰巧俄皇被刺，新主登基，令布策和平交涉，布策才不敢再坚持原来的议约。两国重新协商，足足议了好几个月，才洽谈妥当，在原约的基础上作了一些修改：
一、归还伊犁南境。
二、喀什噶尔界务，不遵照崇厚所定之界。
三、塔尔巴哈台界务，照原约修改。
四、嘉峪关通商，照《天津条约》办理，删去西安、汉中及汉口字样。
五、废除松花江行船至伯都纳的条约。
六、仅许在吐鲁番增加一领事，其余缓议。
七、俄商到新疆贸易，将不纳税改为暂不纳税。此外添续四百万卢布。
签订条约的时候，已是光绪七年。虽然俄国没有全部归还新疆西北的边境，然而把崇厚议定的原约改了一半，也算是国家洪福齐天，使臣万分出力了。沿江沿海，一律解除警备状态，清廷改新疆为行省，依旧是海内承平。王公大臣们等人刚逍遥自在，享受这庸庸厚福，不料宫内又传出一个噩耗，说是慈安太后突然崩逝。这噩耗一传，王公大臣很是惊愕，慈安太后怎么会突然崩逝？
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