大家都知道塔克拉玛干沙漠之所以被称为“死亡之海”，是因为这里环境恶劣，生物难以生存。然而在西汉时期，这个地方不仅有一片绿洲，据史书记载，还有大大小小36个王国，其中就有一个非常著名的国家——精绝国。《汉书·西域传》中记载的精绝国，有官有民，有兵有将，俨然是丝绸之路上机构完整的要塞。但是到了公元4世纪左右，这个国家突然神秘地消失了。
一个国家可以战败，可以搬迁，但说消失就消失，找不到一点踪迹，可真是奇了怪了。这精绝国神秘消失的谜团，一直没有解开，随着尼雅遗址的不断开掘，科学家才慢慢发现一些线索。
早在20世纪初，就有匈牙利裔英国人斯坦因在英国政府的资助下，首次发现尼雅遗址。斯坦因于1906年再次来到此地，发掘出大量文书以及用品粮食等。斯坦因曾在书中记录发掘经历时提到，出土的文木简，捆扎完整。但根据保留下来的文献看，当时还没有人对尼雅遗址有进一步的研究。
对尼雅遗址做出突破性研究的，还是建国之后国务院领导下开展的一系列行动。1959年，新疆地区发掘出东汉夫妇合葬墓，堪称是我国考古的重大发现之一，也让国家对这片区域更加重视，加大科考的力度。从1989年起新疆文化厅与日本小岛康誉为首的有关学术团体，有计划地开展了中日尼雅遗址联合调查与考察，取得了许多重要成果。
通过综合调查，尼雅遗址位于尼雅河末端已被黄沙埋没的一片古绿洲上。古遗址以一尊下为方形基座，上为圆柱形塔身的佛塔为中心，散布着规模不等、残存程度不一的众多遗址，还原出当时人们的居住场景。经多数学者考证，这就是《汉书西域传》中记载的“户480、口3360、胜兵500人”的“精绝国”故地。
尼雅出土和采集的大量文物文物中，有很多汉晋铜镜、五铢钱、织物、玻璃残片等，都属于东汉魏晋时期流行的文物，这些实物证明，尼雅遗址的时代在东汉魏晋时期，而且约四五世纪废弃后再无人居住。
这就奇怪了，虽然这个小国人不多，但是也住的好好的，怎么说不见就不见了呢？更怪的是，尼雅遗迹中也没有白骨遍野的战争痕迹，所有出土的古尸，都是平静面又安详的，所有的房屋遗址，也都是完整的。难道人是凭空消失的？还是说这里的人是有计划的撤走的？关于这个问题，目前有一些推测。
有学者提出，尼雅家园的废弃，可能主要是自然条件逐渐恶化所致。尼雅人赖以生存的是尼雅河，水源来自昆仑山的皑皑白雪。山上的冰雪就像固体水库一样，冷季把大量的水贮存起来，暖季逐渐融化，补给河流，养育着河流两岸绿洲上的人们。如果某一年或连续几年尼雅河水量减少，末端的人们就无法与大自然抗衡。
环境的恶化不是突发事件，这块沙漠与大山脉间的点点绿洲，断断续续可供垦植的土地极度干燥，必须灌溉有度，合理利用。这里的居民很可能在不断追求富庶生活的过程中，破坏了绿洲脆弱的生态组合，无节制的土地开发，水源、植被资源的过量使用，都会给人的生活产生严重负面影响。再加西域地区气候干燥，沙漠化的进程非常迅速，其中的河流也经常改道或者消失，人为破坏加上自然变迁，很可能这片绿洲变成了沙漠，无法在居住下去，就渐渐荒废了。
也有人说尼雅古城的废弃可能是政治形势变化造成，西域古国数量众多，大小不一，千百年来争夺不断。精绝国所在的沙漠绿洲地区，政治形势变化更是与自然环境紧密联系在一起。在各国的政治斗争中，如有一方的行政管理系统遭到破坏甚至崩溃，水利灌溉系统也将无人管理，像这样依赖一条不时改道、流量不大的水源为生的特殊地区，一旦缺乏对水利系统强有力的行政管理时，很快就会失控，不再是生存的乐土。
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