王建，家境贫穷，终日忧衣食，门第衰微，早岁即离家寓居魏州乡间。后与张籍相识，一道从师求学，并开始写乐府诗。辞家从戎，曾北至幽州，南至荆州等地，写了一些以边塞战争和军旅生活为题材的诗篇，在从军走马十三年后，离开军队，寓居咸阳乡间，过着“终日忧衣食”的生活。在长安时，与张籍、韩愈、白居易、刘禹锡、杨巨源等均有往来，迁太常寺丞，出为陕州司马，世称‘王司马’。
写了大量的乐府，同情百姓疾苦，与张籍齐名，又写过宫词百首，在传统的宫怨之外，还广泛地描绘宫中风物，是研究唐代宫廷生活的重要材料。写过一些小词，别具一格，《调笑令》，原题为“宫中调笑”，可见本是专门供君王开开玩笑的，王建却用来写宫中妇女的哀怨：“团扇，团扇，美人病来遮面。玉颜憔悴三年，谁复商量管弦。弦管，弦管，春草昭阳路断。”末句斩钉截铁，守望之情，跃然纸上。又如《江南三台》：“扬州池边小妇，长干市里商人。三年不得消息，各自拜鬼求神。”纯是白描，别有情趣。
一生沉沦下僚，生活贫困，因而有机会接触社会现实，了解人民疾苦，写出大量优秀的乐府诗。他的乐府诗和张籍齐名，世称“张王乐府”。著有《王司马集》，其诗反应田家、水夫、海人、蚕农、织妇等各方面劳动者的悲惨生活，题材广泛，生活气息浓厚，爱憎分明。反映了劳动人民备受残酷剥削压迫的痛苦生活，特别对劳动妇女的悲惨境遇深表同情；揭露了君主荒淫、权豪凶横和藩镇混战等黑暗的社会现实，抨击了给广大人民带来灾难的开边战争，同时也谴责了边将的无能，不知收复失地，表现了既反对穷兵黩武，又慨叹国土沦丧的进步立场。
此外，他还有一些作品，如《赛神曲》《田家留客》等描写了农村风俗和生活画面；《寄远曲》《镜听词》等，表现了妇女对出门远行亲人的思念之情；《望夫石》《精卫词》等，歌颂了坚贞的爱情和被压迫者的斗争精神。也有少数作品，流露出人生无常、叹老伤贫等消极情绪。善于选择生活中具有典型意义的人物，事件和环境加以艺术概括，集中而形象地反映现实，揭示矛盾。
王建善于通过人物自白刻画他们的心理状态，在新乐府诗中很有特色；或在结尾用重笔突出主题，戛然而止。用笔简洁峭拔，入木三分，语气含蓄，意在言外。体裁大多是七言歌行，篇幅较短。语言通俗明晰而凝炼精悍，富有民歌谣谚的色彩。用韵平仄相间，往往隔二句或四句换韵，节奏短促，激越有力，这些特色，形成了王建乐府诗特有的艺术风格。
王建又以《宫词》知名。他的《宫词》百首，以白描见长，突破前人抒写宫怨的窠臼，广泛地描绘宫禁中的宫阙楼台、早朝仪式、节日风光，以及君王的行乐游猎，歌伎乐工的歌舞弹唱，宫女的生活和各种宫禁琐事，犹如一幅幅风俗图画，是研究唐代宫廷生活的重要资料。欧阳修《六一诗话》曾指出它的内容“多言唐宫禁中事，皆史传小说所不载者”。诗中的描绘也栩栩如生，因而广为传播，颇有仿作。魏庆之《诗人玉屑》引《唐王建宫词旧跋》说，后世“效此体者虽有数家，而建为之祖”。王建的五、七言近体，有一部分征戍迁谪、行旅离别、幽居宦况之作，因有真实的生活体验，也能“感动神思，道人所不能道”，但这些诗往往杂有消极颓废思想，艺术上也缺乏明显特色。他的绝句，则清新婉约，多可诵之作。还写过《宫中三台》和《江南三台》等小令，是中唐文人词的重要作者之一。
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