那婆子一时拿了盒子回来，说：“二奶奶说，叫奶奶和姑娘们别笑话要嘴吃。这个盒子里，方才舅太太那里送来的菱粉糕和鸡油卷儿，给奶奶、姑娘们吃的。”又向平儿说道：“说使唤你来，你就贪住顽不去了。劝你少喝一钟儿罢。”平儿笑道：“多喝了，又把我怎么样？”一面说，一面只管喝，又吃螃蟹。李纨揽着他笑道：“可惜这么个好体面模样儿，命却平常，只落得屋里使唤。不知道的人，谁不拿你当做奶奶、太太看！”
平儿一面和宝钗、湘云等吃喝着，一面回头笑道：“奶奶别这样摸着我，怪痒痒的。”李氏道：“嗳哟！这硬的是什么？”平儿道：“是钥匙。”李纨道：“有什么要紧的东西怕人偷了去，却带在身上？我成日家和人说笑：有个唐僧取经，就有个白马来驮着他；刘智远打天下，就有个瓜精来送盔甲；有个凤丫头，就有个你。你就是你奶奶的一把总钥匙，还要这钥匙做什么！”平儿笑道：“奶奶吃了酒，又拿我来打趣着取笑儿了。”宝钗笑道：“这倒是真话。我们没事评论起来，你们这几个都是百个里头挑不出一个来的，妙在各人有各人的好处。”李纨道：“大小都有个天理。比如老太太屋里要没那个鸳鸯，如何使得？从太太起，那一个敢驳老太太的回？他现敢驳回。偏老太太只听他一个人的话。老太太的那些穿戴的，别人不记得，他都记得。要不是他经管着，不知叫人诓骗了多少去呢！那孩子心也公道，虽然这样，倒常替人说好话儿，还倒不倚势欺人的。”惜春笑道：“老太太昨日还说呢，他比我们还强呢。”平儿道：“那原是个好的，我们那里比得上他？”宝玉道：“太太屋里的彩霞，是个老实人。”探春道：“可不是！外头老实，心里有数儿。太太是那么佛爷似的，事情上不留心，他都知道。凡一应事，都是他提着太太行，连老爷在家出外去的一应大小事，他都知道，太太忘了，他背后告诉太太。”
李纨道：“那也罢了。”指着宝玉道：“这一个小爷屋里要不是袭人，你们度量到个什么田地？凤丫头就是个楚霸王，也得两只膀子，好举千斤鼎；他不是这丫头，他就得这么周到了？”平儿道：“先时陪了四个丫头来，死的死，去的去，只剩下我一个孤鬼儿了。”李纨道：“你倒是有造化的，凤丫头也是有造化的。想当初珠大爷在日，何曾也没两个人？你们看我还是那容不下人的？天天只见他两个不自在，所以你珠大爷一没了，趁年轻我都打发了。若有一个好的，守得住，我到底也有个臂膀了。”说着，不觉眼圈儿红了。众人都道：“这又何必伤心，不如散了倒好。”说着，便都洗了手。大家约着往贾母、王夫人处问安。众婆子丫头打扫亭子，收洗杯盘。袭人便和平儿一同往前去。
袭人因让平儿到房里坐坐，再吃一钟茶。平儿回说：“不吃茶了，再来罢。”一面说，一面便要出去。袭人又叫住，问道：“这个月的月钱，连老太太、太太还没放呢，是为什么？”平儿见问，忙转身至袭人跟前，又见左近无人，悄悄说道：“你快别问，横竖再迟两天就放了。”袭人笑道：“这是为什么？吓的你这个样儿！”平儿悄声告诉他道：“这个月的月钱，我们奶奶早已支了，放给人使呢。等别处利钱收了来，凑齐了才放呢。因为是你，我才告诉你，可不许告诉一个人去！”袭人笑道：“他难道还短钱使？还没个足厌？何苦还操这心？”平儿笑道：“何曾不是呢。他这几年，只拿着这一项银子，翻出有几百来了。他的公费月例又使不着，十两八两零碎攒了，又放出去，只他这体己利钱，一年不到，有上千的银子呢。”袭人道：“拿着我们的钱，你们主子奴才赚利钱，哄的我们呆等！”平儿道：“你又说没良心的话！你难道还少钱使？”袭人道：“我虽不少，只是我也没地方使去，就只预备我们那一个。”平儿道：“你倘若有要紧事用银钱使时，我那里还有几两银子，你先拿来使，明日我扣下你的就是了。”袭人道：“此时也用不着。怕一时要用起来，不够了，我打发人去取就是了。”
平儿答应着，一径出了园门。只见凤姐那边打发人来找平儿，说：“奶奶有事等你。”平儿道：“有什么事，这么要紧？我叫大奶奶拉扯住说话儿，我又不逃了，这么连三接四的叫人来找！”那丫头说道：“你去不去由你，犯不上恼我。你自己敢与奶奶说去？”平儿啐了一口，急忙走来，只见凤姐儿不在房里。忽见上回来打抽丰的那刘老老和板儿又来了，坐在那边屋里，还有张材家的、周瑞家的陪着，又有两三个丫头在地下倒口袋里的枣子、倭瓜并些野菜。众人见他进来，都忙站起来了。刘老老因上次来过，知道平儿的身分，忙跳下地来，问：“姑娘好？”又说：“家里都问好。早要来请姑奶奶的安、看姑娘来的，因为庄家忙，好容易今年多打了两担粮食，瓜果菜蔬也丰盛。这是头一起摘下来的，并没敢卖呢，留的尖儿，孝敬姑奶奶、姑娘们尝尝。姑娘们天天山珍海味的，也吃腻了，吃个野菜儿，也算我们的穷心。”平儿忙道：“多谢费心。”又让坐，自己也坐了。又让：“张婶子、周大娘坐。”又命小丫头倒茶去。周瑞、张材两家的因笑道：“姑娘今日脸上有些春色，眼睛圈儿都红了。”平儿笑道：“可不是。我原是不吃的，大奶奶和姑娘们只是拉着死灌，不得已吃了两钟，脸就红了。”张材家的笑道：“我倒想着要吃呢，又没人让我。明日再有人请姑娘，可带了我去罢。”说着，大家都笑了。
周瑞家的道：“早起我就看见那螃蟹了，一斤只好称两个三个，这么三大篓，想是有七八十斤呢。”周瑞家的道：“若是上上下下，只怕还不够。”平儿道：“那里都吃？不过都是有名儿的吃两个呢。那些散众的，也有摸得着的，也有摸不着的。”刘老老道：“这样螃蟹，今年就值五分一斤，十斤五钱，五五二两五，三五一十五，再搭上酒菜，一共倒有二十多两银子。阿弥陀佛！这一顿的钱，够我们庄家人过一年的了！”
平儿因问：“想是见过奶奶了？”刘老老道：“见过了，叫我们等着呢。”说着，又往窗外看天气，说道：“天好早晚了，我们也去罢，别出不去城，才是饥荒呢。”周瑞家的道：“这话倒是，我替你瞧瞧去。”说着，一径去了。半日方来，笑道：“可是你老的福来了，竟投了这两个人的缘了。”平儿等问：“怎么样？”周瑞家的笑道：“二奶奶在老太太跟前呢，我原是悄悄的告诉二奶奶：‘刘老老要家去了，怕晚了赶不出城去。’二奶奶说：‘大远的，难为他扛了些东西来，晚了就住一夜，明日再去。’这可不是投上二奶奶的缘了？这也罢了，偏生老太太又听见了，问：‘刘老老是谁？’二奶奶便回明白了。老太太又说：‘我正想个积古的老人家说话儿，请了来，我见一见。’这可不是想不到的投上缘了？”说着，催刘老老下来前去。刘老老道：“我这生像儿，怎好见的？好嫂子，你就说我去了罢。”平儿忙道：“你快去罢，不相干的。我们老太太最是惜老怜贫的，比不得那个诳三诈四的那些人。想是你怯上，我和周大娘送你去。”说着，同周瑞家的引了刘老老，往贾母这边来。
二门口该班的小厮们见了平儿出来，都站起来了，有两个又跑上来，赶着平儿叫“姑娘”。平儿问道：“又说什么？”那小厮笑道：“这会子也好早晚了，我妈病着，等我去请大夫。好姑娘，我讨半日假，可使得？”平儿道：“你们倒好，都商议定了，一天一个告假，又不回奶奶，只和我胡缠！前日住儿去了，二爷偏生叫他，叫不着，我应起来了，还说我做了情。你今日又来了。”周瑞家的道：“当真的他妈病了，姑娘也替他应着，放了他罢。”平儿道：“明日一早来。听着，我还要使你呢。再睡的日头晒着屁股再来！你这一去，带个信儿给旺儿，就说奶奶的话，问着他那剩的利钱，明日若不交了来，奶奶不要了，索性送他使罢。”那小厮欢天喜地，答应去了。
平儿等来至贾母房中，彼时大观园中姊妹们，都在贾母前承奉。刘老老进去，只见满屋里珠围翠绕、花枝招展的，并不知都系何人。只见一张榻上独歪着一位老婆婆，身后坐着一个纱罗裹的、美人一般的个丫鬟在那里捶腿，凤姐儿站着正说笑。刘老老便知是贾母了，忙上来，陪着笑福了几福，口里说：“请老寿星安。”贾母亦忙欠身问好，又命周瑞家的端过椅子来坐着。那板儿仍是怯人，不知问候。贾母道：“老亲家，你今年多大年纪了？”刘老老忙起身答道：“我今年七十五了。”贾母向众人道：“这么大年纪了，还这么硬朗！比我大好几岁呢。我要到这么大年纪，还不知怎么动不得呢。”刘老老笑道：“我们生来是受苦的人，老太太生来是享福的，若我们也这样，那些庄家活也没人做了。”贾母道：“眼睛牙齿都还好？”刘老老道：“都还好，就是今年左边的槽牙活动了。”贾母道：“我老了，都不中用了，眼也花，耳也聋，记性也没了。你们这些老亲戚，我都记不得了。亲戚们来了，我怕人笑我，我都不会。不过嚼得动的吃两口，睡一觉，闷了时，和这些孙子孙女儿顽笑一回就完了。”刘老老笑道：“这正是老太太的福了，我们想这么着也不能。”贾母道：“什么福，不过是个老废物罢了。”说的大家都笑了。
贾母又笑道：“我才听见凤哥儿说，你带好些瓜菜来，我叫他快收拾去了。我正想个地里现结的瓜儿菜儿吃，外头买的，不像你们田地里的好吃。”刘老老笑道：“这是野意儿，不过吃个新鲜。依我们，倒想鱼肉吃，只是吃不起。”贾母又道：“今日既认着了亲，别空空的就去。不嫌我这里，就住一两天再去。我们也有个园子，园子里头也有果子，你明日也尝尝，带些家去，也算是看亲戚一趟。”凤姐儿见贾母喜欢，也忙留道：“我们这里，虽不比你们的场院大，空屋子还有两间。你住两天，把你们那里的新闻故事儿说些与我们老太太听听。”贾母笑道：“凤丫头，别拿他取笑儿。他是屯里人，老实，那里搁得住你打趣！”说着，又命人去先抓果子与板儿吃。板儿见人多了，又不敢吃。贾母又命拿些钱给他，叫小幺儿们带他外头顽去。刘老老吃了茶，便把些乡村中所见所闻的事情说与贾母听，贾母越发得了趣味。正说着，凤姐儿便命人请刘老老吃晚饭，贾母又将自己的菜拣了几样，命人送过去与刘老老吃。
凤姐知道合了贾母的心，吃了饭，便又打发过来。鸳鸯忙命老婆子带了刘老老去洗了澡，自己去挑了两件随常的衣服，命给刘老老换上。那刘老老那里见过这般行事？忙换了衣裳出来，坐在贾母榻前，又搜寻些话出来说。彼时，宝玉姊妹们也都在这里坐着，他们何曾听见过这些话，自觉比那些瞽目先生说的书还好听。那刘老老虽是个村野人，却生来有些见识，况且年纪老了，世情上都经历过的，见头一个贾母高兴，第二见这些哥儿姐儿们都爱听，便没话也编出些话来讲。因说道：“我们村庄上种地种菜，每年每日，春夏秋冬，风里雨里，那里有个坐着的空儿？天天都是在那地头上做歇马凉亭，什么奇奇怪怪的事不见呢！就像去年冬天，接连下了几天雪，地下压了三四尺深。我那日起得早，还没出房门，只听外头柴草响，我想着：必定有人偷柴草来了。我巴着窗户眼儿一瞧，却不是我们村庄上的人。”贾母道：“必定是过路的客人们冷了，见现成的柴，抽些烤火去，也是有的。”刘老老笑道：“也并不是客人，所以说来奇怪。老寿星当个什么人？原来是一个十七八岁极标致的一个小姑娘，梳着溜油光的头，穿着大红袄儿，白绫裙儿——”
刚说到这里，忽听外面人吵嚷起来，又说：“不相干的，别唬着老太太！”贾母等听了，忙问：“怎么了？”丫鬟回说：“南院马棚子里走了火了，不相干，已经救下去了。”贾母最胆小的，听了这话，忙起身扶了人，出至廊上来瞧，只见东南上火光犹亮。贾母唬得口内念佛，又忙命人去火神跟前烧香。王夫人等也忙都过来请安，又回说：“已经救下去了，老太太请进房去罢。”贾母足的看着火光熄了，方领众人进来。宝玉且忙问刘老老：“那女孩儿大雪地里做什么抽柴草？倘或冻出病来呢？”贾母道：“都是才说抽柴草，惹出火来了，你还问呢。别说这个了，再说别的罢。”宝玉听说，心里虽不乐，也只得罢了。刘老老便又想了一篇，说道：“我们庄子东边庄上，有个老奶奶子，今年九十多岁了。他天天吃斋念佛，谁知就感动了观音菩萨夜里来托梦，说：‘你这样虔心，原来你该绝后的，如今奏了玉皇，给你个孙子。’原来这老奶奶只有一个儿子，这儿子也只一个儿子，好容易养到十七八岁上，死了，哭得什么似的。后果然又养了一个，今年才十三四岁，长得粉团儿似的，聪明伶俐非常。可见这些神佛是有的。”
这一席话暗合了贾母、王夫人的心事，连王夫人也都听住了。宝玉心中只记挂着抽柴的故事，因闷闷的，心中筹画。探春因问他：“昨日扰了史大妹妹，咱们回去商议着邀一社，又还了席，也请老太太赏菊花，何如？”宝玉笑道：“老太太说了，要摆酒还史妹妹的席，叫咱们做陪呢。等吃了老太太的，咱们再请不迟。”探春道：“越往前去越冷了，老太太未必高兴。”宝玉道：“老太太又喜欢下雨下雪的，不如咱们等下头场雪，请老太太赏雪，岂不好？咱们雪下吟诗，也更有趣了。”黛玉忙笑道：“咱们雪下吟诗？依我说，还不如弄一捆柴火，雪下抽柴，还更有趣儿呢。”说着，宝钗等都笑了。宝玉瞧了他一眼，也不答话。
一时散了，背地里宝玉到底拉了刘老老，细问：“那女孩儿是谁？”刘老老只得编了告诉他道：“那原是我们庄北沿地埂子上有一个小祠堂里供的，不是神佛，当先有个什么老爷。”说着，又想名姓。宝玉道：“不拘什么名姓，你不必想了，只说原故就是了。”刘老老道：“这老爷没有儿子，只有一位小姐，名叫若玉。小姐知书识字，老爷、太太爱如珍宝。可惜这若玉小姐生到十七岁，一病死了。”宝玉听了，跌足叹惜，又问：“后来怎么样？”刘老老道：“因为老爷、太太思念不尽，便盖了这祠堂，塑了这若玉小姐的像，派了人烧香拨火。如今日久年深的，人也没了，庙也烂了，那像也就成了精。”宝玉忙道：“不是成精，规矩这样人是虽死不死的。”刘老老道：“阿弥陀佛！原来如此。不是哥儿说，我们都当他成精。他时常变了人，出来各村庄店道上闲逛。我才说这抽柴火的，就是他了。我们村庄上的人还商议着，要打了这塑像，平了庙呢。”宝玉忙道：“快别如此！若平了庙，罪过不小！”刘老老道：“幸亏哥儿告诉我，我明日回去拦住他们就是了。”宝玉道：“我们老太太、太太都是善人，就是合家大小，也都好善喜舍，最爱修庙塑神的。我明日做一个疏头，替你化些布施，你就做香头，攒了钱，把这庙修盖，再装塑了泥像，每月给你香火钱烧香岂不好？”刘老老道：“若这样时，我托那小姐的福，也有几个钱使了。”宝玉又问他地名、庄名，来往远近，坐落何方，刘老老便顺口诌了出来。
宝玉信以为真，回至房中，盘算了一夜。次日一早便出来，给了焙茗几百钱，按着刘老老说的方向、地名，着焙茗去先踏看明白，回来再作主意。那焙茗去后，宝玉左等也不来，右等也不来，急的热锅上的蚂蚁一般。好容易等到日落，方见焙茗兴兴头头的回来。宝玉忙问：“可找着了？”焙茗笑道：“爷听得不明白，叫我好找！那地名、坐落，不似爷说的一样，所以找了一日，找到东北上田埂子上，才有一个破庙。”宝玉听说，喜的眉开眼笑，忙说道：“刘老老有年纪的人，一时错记了，也是有的。你且说你见的。”焙茗道：“那庙门却倒也朝南开，也是稀破的。我找的正没好气，一见这个，我说：‘可好了！’连忙进去。一看泥胎，唬的我又跑出来了：活似真的一般！”宝玉喜的笑道：“他能变化人了，自然有些生气。”焙茗拍手道：“那里是什么女孩儿！竟是一位青脸红发的瘟神爷。”宝玉听了，啐了一口，骂道：“真是一个无用的杀材！这点子事也干不来。”焙茗道：“爷又不知看了什么书，或者听了谁的混话，信真了，把这件没头没脑的事派我去碰头，怎么说我没用呢？”宝玉见他急了，忙抚慰他道：“你别急，改日闲了，你再找去。若是他哄我们呢，自然没了；若竟是有的，你岂不也积了阴骘？我必重重的赏你呢。”
正说着，只见二门上的小厮来说：“老太太房里的姑娘们，在二门口找二爷呢。”不知何事，下回分解。
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