又因年近岁逼，诸事烦杂不算外，又有林之孝开了一个人单子来回：共有八个二十五岁的单身小厮应该娶妻成房的，等里面有该放的丫头，好求指配。凤姐看了，先来问贾母和王夫人。大家商议，虽有几个应该发配的，奈各人皆有缘故：第一个鸳鸯，发誓不去。自那日之后，一向未与宝玉说话，也不盛妆浓饰。众人见他志坚，也不好相强。第二个琥珀，现又有病，这次不能了。彩云因近日和贾环分崩，也染了无医之证。只有凤姐儿和李纨房中粗使的大丫头发出去了，其余年纪未足。令他们外头自娶去了。
原来这一向因凤姐儿病了，李纨、探春料理家务，不得闲暇，接着过年过节，许多杂事，竟将诗社搁起。如今仲春天气，虽得了工夫，争奈宝玉因柳湘莲遁迹空门，又闻得尤三姐自刎，尤二姐被凤姐逼死，又兼柳五儿自那夜监禁之后，病越重了：连连接接，闲愁胡恨，一重不了一重添，弄的情色若痴，语言常乱，似染怔忡之病。慌的袭人等又不敢回贾母，只百般逗他顽笑。
这日清晨方醒，只听得外间屋内咭咭呱呱，笑声不断。袭人因笑道：“你快出去拉拉罢，晴雯和麝月两个人按住芳官那里隔肢呢。”宝玉听了，忙披上灰鼠长袄，出来一瞧，只见他三人被褥尚未叠起，大衣也未穿。那晴雯只穿着葱绿杭绸小袄，红绸子小衣儿，披着头发，骑在芳官身上。麝月是红绫抹胸，披着一身旧衣，在那里抓芳官的肋肢。芳官却仰在炕上，穿着洒花紧身儿，红裤绿袜，两脚乱蹬，笑的喘不过气来。宝玉忙笑道：“两个大的欺侮一个小的，等我来挠你们。”说着，也上床来隔肢晴雯。晴雯触痒，笑的忙丢下芳官，来合宝玉对抓。芳官趁势将晴雯按倒，向他肋下抓动。袭人看他四人裹在一处，倒好笑，因说道：“仔细冻着了，可不是顽的。都穿上衣裳罢。”
忽见碧月进来，说：“昨儿晚上奶奶在这里，把块手绢子忘了，不知可在这里没有？”春燕忙答道：“有。我在地下拾起来，不知是那一位的，才洗了，刚晾着，还没有干呢。”碧月见他四人乱滚，因笑道：“倒是你们这里热闹，大清早起，就咭咭呱呱的顽到一处。”宝玉笑道：“你们那里人也不少，怎么不顽？”碧月道：“我们奶奶不顽，把两个姨娘和琴姑娘也宾住了。如今琴姑娘跟了老太太前头去，更冷冷清清的了。两个姨娘今年过了，到明年冬天也都家去了，那才更冷清呢。你瞧瞧宝姑娘那里，出去了一个香菱，就像短了多少人似的，把个云姑娘落了单了。”
正说着，见湘云又打发了翠缕来说：“请二爷快出去瞧好诗！”宝玉听了，忙问：“那里的好诗？”翠缕笑道：“姑娘们都在沁芳亭上，你去了便知。”宝玉听了，忙梳洗了出来，果见黛玉、宝钗、湘云、宝琴、探春都在那里，手里拿着一篇诗看。见他来时，都笑道：“这会子还不起来！咱们的诗社散了一年，也没有一个人作兴作兴。如今正是初春时节，万物更新，正该鼓舞另立起来才好。”湘云笑道：“一起诗社时是秋天，就不应发达的。如今却好万物逢春，咱们重新整理起这个社来，自然要有生趣儿。况这首《桃花诗》又好，就把‘海棠社’改作‘桃花社’，岂不大妙？”宝玉听着，点头说：“很好。”且忙着要诗看。众人都又说：“咱们此时就访稻香老农去，大家议定好起社。”说着，一齐站起来，都往稻香村来。
宝玉一壁走，一壁看，写着是：
桃花行
桃花帘外东风软，桃花帘内晨妆懒。帘外桃花帘内人，
人与桃花隔不远。东风有意揭帘栊，花欲窥人帘不卷。
桃花帘外开仍旧，帘中人比桃花瘦。花解怜人花也愁，
隔帘消息风吹透。风透湘帘花满庭，庭前春色倍伤情。
闲苔院落门空掩，斜日阑杆人自凭。凭阑人向东风泣，
茜裙偷傍桃花立。桃花桃叶乱纷纷，花绽新红叶凝碧。
雾裹烟封一万株，烘楼照壁红模糊。天机烧破鸳鸯锦，
春酣欲醒移珊枕。侍女金盆进水来，香泉影蘸胭脂冷。
胭脂鲜艳何相类，花之颜色人之泪。若将人泪比桃花，
泪自长流花自媚。泪眼观花泪易干，泪干春尽花憔悴。
憔悴花遮憔悴人，花飞人倦易黄昏。一声杜宇春归尽，
寂寞帘栊空月痕！
宝玉看了，并不称赞，痴痴呆呆，竟要滚下泪来；又怕众人看见，忙自己拭了。因问：“你们怎么得来？”宝琴笑道：“你猜是谁做的？”宝玉笑道：“自然是潇湘子的稿子。”宝琴笑道：“现是我做的呢。”宝玉笑道：“我不信。这声调口气，迥乎不像。”宝琴笑道：“所以你不通。难道杜工部首首都作‘丛菊两开他日泪’之句不成？一般的也有‘红绽雨肥梅’、‘水荇牵风翠带长’等语。”宝玉笑道：“固然如此，但我知道姐姐断不许妹妹有此伤悼语句。妹妹虽有此才，却也断不肯做的，比不得林妹妹曾经离丧，作此哀音。”众人听说，都笑了。
已至稻香村中，将诗与李纨看了，自不必说，称赏不已。说起诗社，大家议定：明日乃三月初二日，就起社，便改“海棠社”为“桃花社”，黛玉为社主，明日饭后齐集潇湘馆。因又大家拟题，黛玉便道：“大家就要桃花诗一百韵。”宝钗道：“使不得。古来桃花诗最多，纵作了，必落套，比不得你这一首古风。须得再拟。”正说着，人回：“舅太太来了，请姑娘们出去请安。”因此大家都往前头来见王子腾的夫人，陪着说话。饭毕，又陪着入园中来游玩一遍，至晚饭后掌灯方去。
次日，乃是探春的寿日。元春早打发了两个小太监送了几件玩器。合家皆有寿礼，自不必细说。饭后，探春换了礼服，各处行礼。黛玉笑向众人道：“我这一社，开的又不巧了，偏忘了这两日是他的生日。虽不摆酒唱戏，少不得都要陪他在老太太、太太跟前顽笑一日，如何能得闲空儿？”因此改至初五。
这日，众姊妹皆在房中侍早膳毕，便有贾政书信到了。宝玉请安，将请贾母的安禀拆开，念与贾母听。上面不过是请安的话，说六月准进京等语。其余家信事物之帖，自有贾琏和王夫人开读。众人听说六七月回京，都喜之不尽。偏生这日王子腾之女许与保宁侯之子为妻，择于五月间过门，凤姐儿又忙着张罗，常三五日不在家。这日王子腾的夫人又来接凤姐儿，一并请众甥男甥女闲乐一日。贾母、王夫人命宝玉、探春、黛玉、宝钗四人同凤姐去。众人不敢违拗，只得回房去另妆饰了起来。五人作辞，去了一日，掌灯方回。
宝玉进入怡红院，歇了半刻，袭人便乘机见景劝他收一收心，闲时把书理一理预备着。宝玉屈指算一算，说：“还早呢。”袭人道：“书还是第二件。到那时纵然你有了书，你的字写的在那里呢？”宝玉笑道：“我时常也有写了的好些，难道都没收着？”袭人道：“何曾没收着？你昨儿不在家，我就拿出来，统共数了一数，才有五六十篇。这二三年的工夫，难道只有这几张字不成？依我说，从明日起，把别的心都收了起来，天天快临几张字补上。虽不能按日都有，也要大概看得过去。”宝玉听了，忙着自己又亲检了一遍，实在搪塞不过，便说：“明日为始，一天写一百字才好。”说话时，大家睡下。
至次日起来，梳洗了，便在窗下恭楷临帖。贾母因不见了他，只当病了，忙使人来问。宝玉方去请安，便说：“写字之故，先将早起清晨的工夫尽了出来，再作别的，因此出来迟了。”贾母听说，十分欢喜，就分付他：“以后只管写字念书，不用出来也使得。你去回你太太知道。”宝玉听说，便往王夫人房中来说明。王夫人便道：“临阵磨枪，也不中用。有这会子着急，天天写写念念，有多少完不了的？这一赶，又赶出病来才罢。”宝玉回说：“不妨事。”这里贾母也说怕急出病来，宝钗、探春等都笑道：“老太太不用着急：书虽替不得他，字却替得的，我们每日每人临一篇给他，搪塞过这一步儿去就完了。一则老爷不生气，二则他也急不出病来。”贾母听说，喜之不尽。
原来黛玉闻得贾政回家，必问宝玉的功课，宝玉一向分心，到临期自然要吃亏，因此自己只妆不耐烦，把诗社更不提起，也不以外事去勾引他。探春、宝钗二人，每日也临一篇楷书字与宝玉。宝玉自己每日也加工，或写二百三百不拘。至三月下旬，便将字又积了许多。这日正等着，再得五十篇，也就搪塞过了。谁知紫鹃走来，送了一卷东西与宝玉，拆开看时，却是一色老油竹纸上临的钟、王蝇头小楷，字迹且与自己十分相类，喜的宝玉和紫鹃作了一个揖，又亲自来道谢。接着，湘云、宝琴二人也都临了几篇相送。凑成虽不足功课，亦可搪塞了。宝玉放了心，于是将应读之书，又温理过几次。正是天天用功，可巧近海一带海啸，又遭蹋了几处生民，地方官题本奏闻，奉旨就着贾政顺路查看赈济回来。如此算去，至七月底方回。宝玉听了，便把书、字又丢过一边，仍是照旧游荡。
时值暮春之际，湘云无聊，因见柳花飘舞，便偶成一小令，调寄《如梦令》。其词曰：
岂是绣绒残吐，卷起半帘香雾。纤手自拈来，空使鹃啼燕妒。且住，且住，莫使春光别去！
自己做了，心中得意，便用一条纸儿写好，与宝钗看了，又来找黛玉。黛玉看毕，笑道：“好！也新鲜有趣儿。我却不能。”湘云说道：“咱们这几社总没有填词。你明日何不起社填词，岂不新鲜些？”黛玉听了，偶然兴动，便说：“这话也倒是。”湘云道：“咱们趁今日天气好，为什么不就是今日？”黛玉道：“也使得。”说着，一面分付预备了几色果点，一面就打发人分头去请。
这里二人便拟了柳絮为题，又限出几个调来，写了黏在壁上。众人来看时：“以柳絮为题，限各色小调。”又都看了湘云的，称赏了一回。宝玉笑道：“这词上我倒平常，少不得也要胡诌起来。”于是大家拈阄，宝钗便拈得了《临江仙》，宝琴拈得《西江月》，探春拈得了《南柯子》，黛玉拈得了《唐多令》，宝玉拈得了《蝶恋花》。紫鹃炷了一支梦甜香，大家思索起来。一时，黛玉有了，写完。接着宝琴也忙写出来。宝钗笑道：“我已有了，瞧了你们的再看我的。”探春笑道：“今儿这香怎么这样快，已剩了三分了，我才有了半首。”因又问宝玉：“你可有了？”宝玉虽做了些，自己嫌不好，又都抹了，要另做，回头看香已尽了。
李纨等笑道：“宝玉又输了！蕉丫头的呢？”探春听说，写了出来。众人看时，上面却只半首《南柯子》，写道是：
空挂纤纤缕，徒垂络络丝。也难绾系也难羁，一任东西南北各分离。
李纨笑道：“这也却好，何不再续上？”宝玉见香没了，情愿认输，不肯勉强塞责，将笔搁下，来瞧这半首。见没完时，反倒动了兴，乃提笔续道：
落去君休惜，飞来我自知。莺愁蝶倦晚芳时，总是明春再见隔年期！
众人笑道：“正经你分内的又不能，这却偏有了。纵然好，也算不得。”说着，看黛玉的《唐多令》：
粉堕百花洲，香残燕子楼。一团团，逐队成球。飘泊亦如人命薄，空缱绻，说风流。草木也知愁，韶华竟白头。叹今生，谁舍谁收？嫁与东风春不管，凭尔去，忍淹留！
众人看了，俱点头感叹，说：“太作悲了，好是果然好的。”因又看宝琴的《西江月》：
汉苑零星有限，隋堤点缀无穷。三春事业付东风，明月梅花一梦。
几处落红庭院，谁家香雪帘栊？江南江北一般同，偏是离人恨重！
众人都笑道：“到底是他的声调悲壮！‘几处’、‘谁家’两句最妙。”宝钗笑道：“终不免过于丧败。我想，柳絮原是一件轻薄无根的东西，依我的主意，偏要把他说好了，才不落套。所以我诌了一首来，未必合你们的意思。”众人笑道：“不要太谦。自然是好的，我们赏鉴赏鉴。”因看这一阕《临江仙》道：
白玉堂前春解舞，东风卷得均匀。
湘云先笑道：“好一个‘东风卷得均匀’！这一句就出人之上了。”又看底下道：
蜂团蝶阵乱纷纷。几曾随逝水，岂必委芳尘？万缕千丝终不改，任他随聚随分。韶华休笑本无根。好风频借力，送我上青云！
众人拍案叫绝，都说：“果然翻得好气力！自然这首为尊。缠绵悲戚，让潇湘子；情致妩媚，却是枕霞。小薛与蕉客，今日落第，要受罚的。”宝琴笑道：“我们自然受罚。但不知交白卷子的又怎么罚？”李纨道：“不用忙，这定要重重的罚他。下次为例。”
一语未了，只听窗外竹子上一声响，恰似窗屉子倒了一般，众人吓了一跳。丫鬟们出去瞧时，帘外丫头儿们嚷道：“一个大蝴蝶风筝挂在竹梢上了。”众丫鬟笑道：“好一个齐整风筝！不知是谁家放的，断了线。咱们拿下他来。”宝玉等听了，也都出来看时，宝玉笑道：“我认得这风筝：这是大老爷那院里嫣红姑娘放的。拿下来，给他送过去罢。”紫鹃笑道：“难道天下没有一样的风筝，单他有这个不成？二爷也太死心眼儿了。我不管，我且拿起来。”探春笑道：“紫鹃也学小气了。你们一般的也有，这会子拾人走了的，也不嫌个忌讳？”黛玉笑道：“可是呢。把咱们的拿出来，咱们也放放晦气。”紫鹃听了，赶着命小丫头们将这风筝送出，与园中值日的婆子去了，倘有人找，好与他们去的。
丫头们听见放风筝，巴不得一声儿，七手八脚都忙着拿出来：也有美人儿的，也有沙雁儿的。丫头们搬高墩，捆剪子股儿，一面拨起籰子来。宝钗等立在院门前，命丫头们在院外敞地下放去。宝琴笑道：“你这个不好看，不如三姐姐的一个软翅子大凤凰好。”宝钗笑道：“果然。”因回头向翠墨笑道：“你去把你们的拿来，也放放。”宝玉又兴头起来，也打发个小丫头儿家去，说：“把昨日赖大娘送的那个大鱼取来。”小丫头去了半天，空手回来，笑道：“晴雯姑娘昨儿放走了。”宝玉道：“我还没放一遭儿呢。”探春笑道：“横竖是给你放晦气罢了。”宝玉道：“再把大螃蟹拿来罢。”
丫头去了，同了几个人扛了一个美人并籰子来，回说：“袭姑娘说，昨儿把螃蟹给了三爷了。这一个是林大娘才送来的，放这一个罢。”宝玉细看了一回，只见这美人做的十分精致，心中欢喜，便叫放起来。此时探春的也取了来了，丫头们在那山坡上已放起来。宝琴叫丫头放起一个大蝙蝠来，宝钗也放起个一连七个大雁来，独有宝玉的美人再放不起来。宝玉说丫头们不会放，自己放了半天，只起房高便落下来了，急的宝玉头上的汗都出来了。众人又笑，宝玉恨的掷在地下，指着风筝说道：“若不是个美人，我一顿脚跺个稀烂！”黛玉笑道：“那是顶线不好。拿去叫人换好了，就好放了。再取一个来放罢。”宝玉一面使人拿去打顶线，一面又取一个来放。
大家都仰面而看，天上这几个风筝都起在半空中去了。一时风紧，众丫头都用手帕垫着手放。黛玉见风力紧了，过去将籰子一松，只听得豁喇喇一阵响，登时线尽，风筝随风去了。黛玉因让众人来放。众人都说：“林姑娘的病根儿都放了去了，咱们大家都放了罢。”于是丫头们拿过一把剪子来，铰断了线，那风筝都飘飘摇摇的随风而去：一时只有鸡蛋大，一展眼只剩了一点黑星儿，一会儿就不见了。众人仰面说道：“有趣，有趣！”说着，有丫头来请吃饭，大家方散。
从此，宝玉的工课也不敢像先竟撂在脖子后头了，有时写写字，有时念念书，闷了也出来合姐妹们顽笑半天，或往潇湘馆去闲话一回。众姐妹都知他工课亏欠，大家自去吟诗取乐，或讲习针黹之事，也不肯去扰他。那黛玉更怕贾政回来宝玉受气，每每推睡，不大兜揽他。宝玉也只得在自己屋里，随便用些工课。
展眼已是夏末秋初。一日，贾母处两个小丫头匆匆忙忙来叫宝玉。不知何事，下回分解。
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