原来那司棋因从小儿和他姑表兄弟一处顽笑，起初时小儿戏言，便都订下将来不娶不嫁。近年大了，彼此又出落得品貌风流，常时司棋回家时，二人眉来眼去，旧情不断，只不能入手。又彼此生怕父母不从，二人便设法，彼此里外买嘱园内老婆子们留门看道，今日趁乱，方从外进来，初次入港。虽未成双，却也海誓山盟，私传表记，已有无限风情。忽被鸳鸯惊散，那小厮早穿花度柳，从角门出去了。司棋一夜不曾睡觉，又后悔不来。至次日见了鸳鸯，自是脸上一红一白，百般过不去。心内怀着鬼胎，茶饭无心，起坐恍惚。挨了两日，竟不听见有动静，方略放下了心。这日晚间，忽有个婆子来悄悄告诉道：“你兄弟竟逃走了，三四天没归家。如今打发人四处找他呢。”司棋听了，又急又气又伤心，因想道：“纵然闹出来，也该死在一处。真真男人没情意，先就走了！”因此又添了一层气。次日便觉心内不快，支持不住，一头睡倒，恹恹的成了病了。
鸳鸯闻知那边无故走了一个小厮，园内司棋病重，要往外挪，心下料定是二人惧罪之故，“生怕我说出来，方吓到这样”。因此自己反过意不去，指着来望候司棋，支出人去，反自己赌咒发誓，与司棋说：“我若告诉一个人，立刻现死现报！你只管放心养病，别白遭蹋了小命儿。”司棋一把拉住，哭道：“我的姐姐，咱们从小儿耳鬓厮磨，你不曾拿我当外人待我，我也不敢怠慢了你。如今我虽一脚走错，你果然不告诉一个人，你就是我的亲娘一样了。从此后，我活一日，是你给我一日。我的病要好了，把你立个长生牌位，我天天烧香磕头，保佑你一辈子福寿双全的；我若死了时，变驴变狗报答你！倘或咱们散了，以后遇见，我自有报答的去处。”一面说，一面哭。这一席话反把鸳鸯说的心酸，也哭起来了。因点头道：“你也是自家要作死呀。我做什么管你这些事，坏你的名儿，我白去献勤儿？况且这事我也不便开口向人说，你只放心。从此养好了，可要安分守己的，再别胡行乱闹了。”司棋在枕上点首不绝。
鸳鸯又安慰了他一番方出来。因知贾琏不在家中，又因这两日凤姐儿声色怠惰了些，不似往日一样，便顺路来问候。刚进入凤姐院中，二门上的人见是他来，便站立待他进去。鸳鸯来至堂屋，只见平儿从里头出来，见了他来，便忙上来，悄声笑道：“才吃了一口饭，歇了午觉了。你且这屋里略坐坐。”鸳鸯听了，只得同平儿到东边房里来。小丫头倒了茶来。鸳鸯悄问道：“你奶奶这两日是怎么了？我看他懒懒的。”平儿见问，因房内无人，便叹道：“他这懒懒的也不止今日了，这有一月之先便是这样的。这几日忙乱了几天，又受了些闲气，从新又勾起来。这两日比先又添了些病，所以支不住，便露出马脚来了。”鸳鸯道：“既这样，怎么不早请大夫来治？”平儿叹道：“我的姐姐，你还不知道他那脾气的？别说请大夫来吃药，我看不过，白问了一声身上觉怎么样，他就动了气，反说我咒他病了。饶这样，天天还是察三访四，自己再不肯看破些，且养身子！”
鸳鸯道：“虽然如此，到底该请大夫来瞧瞧是什么病，也都好放心。”平儿叹道：“说起病来，据我看，也不是什么小证候。”鸳鸯忙道：“是什么病呢？”平儿见问，又往前凑了一凑，向耳边说道：“只从上月行了经之后，这一个月竟沥沥淅淅的没有止住：这可是大病不是？”鸳鸯听了，忙答应道：“嗳哟！依这么说，可不成了血山崩了么？”平儿忙啐了一口，又悄笑道：“你女孩儿家，这是怎么说？你倒会咒人！”鸳鸯见说，不禁红了脸，又悄笑道：“究竟我也不知什么是崩不崩的。你倒忘了不成？先我姐姐不是害这病死了？我也不知是什么病，因无心中听见妈和亲家妈说，我还纳闷，后来听见原故，才明白了一二分。”
二人正说着，只见小丫头向平儿道：“方才朱大娘又来了。我们回了他奶奶才歇午觉，他往太太上头去了。”平儿听了点头。鸳鸯问：“那一个朱大娘？”平儿道：“就是官媒婆朱嫂子。因有个什么孙大人来和咱们求亲，所以他这两日天天弄个帖子来，闹得人怪烦的。”一语未了，小丫头跑来说：“二爷进来了。”
说话之间，贾琏已走至堂屋门口，平儿忙迎出来。贾琏见平儿在东屋里，便也过这间房内来。走至门前，忽见鸳鸯坐在炕上，便煞住脚，笑道：“鸳鸯姐姐，今儿贵步幸临贱地。”鸳鸯只坐着，笑道：“来请爷、奶奶的安，偏又不在家的不在家，睡觉的睡觉。”贾琏笑道：“姐姐一年到头辛苦伏侍老太太，我还没看你去，那里还敢劳动来看我们！”又说：“巧得很！我才要找姐姐去，因为穿着这袍子热，先来换了夹袍子，再过去找姐姐去，不想老天爷可怜，省我走这一趟。”一面说，一面在椅子上坐下。
鸳鸯因问：“又有什么话说的？”贾琏未言先笑道：“因有一件事，我竟忘了，只怕姐姐还记得。上年老太太生日，曾有一个外路和尚来孝敬一个蜡油冻的佛手，因老太太爱，就即刻拿过来摆着了。因前日老太太生日，我看古董帐上还有这一笔，却不知此时这件着落在何处。古董房里的人也回过了我两次，等我问准了，好注上一笔，所以我问姐姐：如今还是老太太摆着呢，还是交到谁手里去了呢？”鸳鸯听说，便说道：“老太太摆了几日，厌烦了，就给你们奶奶了。你这会子又问我来了。我连日子还记得，还是我打发了老王家的送来的。你忘了，或是问你们奶奶和平儿。”
平儿正拿衣服，听见如此说，忙出来回道：“交过来了，现在楼上放着呢。奶奶已经打发人去说过，他们发昏没记上，又来叨登这些没要紧的事！”贾琏听说，笑道：“既然给了你奶奶，我怎么不知道？你们就昧下了？”平儿道：“奶奶告诉二爷，二爷还要送人，奶奶不肯，好容易留下的。这会子自己忘了，倒说我们昧下！那是什么好东西？比那强十倍的也没昧下一遭儿，这会子就爱上那不值钱的么？”贾琏垂头含笑，想了想，拍手道：“我如今竟糊涂了！丢三忘四，惹人抱怨，竟大不像先了。”鸳鸯笑道：“也怨不得。事情又多，口舌又杂，你再吃上两钟酒，那里记得许多？”一面说，一面起身要走。
贾琏忙也立起身来，说道：“好姐姐，略坐一坐儿，兄弟还有一事相求。”说着，便骂小丫头：“怎么不泡好茶来？快拿干净盖碗，把昨日进上的新茶泡一碗来！”说着，向鸳鸯道：“这两日因老太太千秋，所有的几千两都使了。几处房租、地租，统在九月才得，这会子竟接不上。明儿又要送南安府里的礼，又要预备娘娘的重阳节，还有几家红白大礼，至少还要三二千两银子用，一时难去支借。俗语说的好：‘求人不如求己。’说不得，姐姐担个不是，暂且把老太太查不着的金银家伙偷着运出一箱子来，暂押千数两银子，支腾过去。不上半月的光景，银子来了，我就赎了交还，断不能叫姐姐落不是。”鸳鸯听了，笑道：“你倒会变法儿，亏你怎么想了！”贾琏笑道：“不是我撒谎：若论除了姐姐，也还有人手里管得起千数两银子，只是他们为人都不如你明白有胆量，我和他们一说，反吓住了他们。所以我‘宁撞金钟儿一下，不打铙钹三千’。”一语未了，贾母那边小丫头忙忙走来找鸳鸯，说：“老太太找姐姐呢。这半日我那里不找到，却在这里！”鸳鸯听说，忙的且去见贾母。
贾琏见他去了，只得回来瞧凤姐。谁知凤姐已醒了，听他和鸳鸯借当，自己不便答话，只躺在榻上。听见鸳鸯去了，贾琏进来，凤姐因问道：“他可应准了？”贾琏笑道：“虽未应准，却有几分成了。须得你再去和他说一说，就十分成了。”凤姐笑道：“我不管这些事。倘或说准了，这会子说着好听，到了有钱的时节，你就丢在脖子后头了，谁和你打饥荒去？倘或老太太知道了，倒把我这几年的脸面都丢了！”贾琏笑道：“好人，你若说定了，我谢你。”凤姐笑道：“你说，谢我什么？”贾琏笑道：“你说要什么，就有什么。”平儿一旁笑道：“奶奶倒不要别的，刚才正说要做一件什么事，恰少一二百银子使，不如借了来，奶奶拿这么一二百银子，岂不两全其美？”凤姐笑道：“幸亏提起我来，就是这样也罢了。”贾琏笑道：“你们也太狠了！你们这会子别说一千两的当头，就是现银子要三五千，只怕也难不到。我不和你们借也就罢了，这会子烦你说一句话，还要个利钱，真真了不得！”
凤姐听了，翻身起来，说道：“我三千五千，不是赚的你的！如今里里外外上上下下，背着嚼说我的不少了，就短了你来说了，可知‘没家亲引不出外鬼来’！我们看着你家什么石崇、邓通！把我王家的地缝儿扫一扫，就够你们一辈子过的了。说出来的话也不害臊！现有对证：把太太和我的嫁妆细看看，比一比，我们那一样是配不上你们的？”贾琏笑道：“说句顽话就急了，这有什么这样的。你要使一二百两银子值什么？多的没有，这还能够。先拿进来你使了，再说去如何？”凤姐道：“我又不等着‘衔口垫背’，忙什么呢？”贾琏道：“何苦来？不犯着这样肝火盛！”
凤姐听了，又笑起来：“不是我着急，你说的话戳人的心。我因为想着后日是二姐的周年，我们好了一场，虽不能别的，到底给他上个坟，烧张纸，也是姊妹一场。他虽没个男女留下，也别要‘前人洒土，迷了后人的眼’才是。”凤姐一语倒把贾琏说没了话，低头打算了半晌，方道：“难为你想的周全，我竟忘了。既是后日才用，若明日得了这个，你随便使多少就是了。”
一语未了，只见来旺媳妇走进来。凤姐便问：“可成了没有？”来旺媳妇道：“竟不中用。我说须得奶奶做主就成了。”贾琏便问：“又是什么事？”凤姐儿见问，便说道：“不是什么大事。旺儿有个小子，今年十七岁了，还没娶媳妇儿。因要求太太房里的彩霞，不知太太心里怎么样，就没有计较得。前日太太见彩霞大了，二则又多病多灾的，因此开恩打发他出去了，给他老子随便自己择女婿去罢。因此旺儿媳妇来求我。我想，他两家也就算门当户对了，一说去自然成的。谁知他这会子来了，说不中用。”贾琏道：“这是什么大事！比彩霞好的多着呢。”来旺家的便笑道：“爷虽如此说，连他家还看不起我们，别人越发看不起我们了。好容易相看准一个媳妇儿，我只说求爷、奶奶的恩典，替作成了，奶奶又说他必是肯的，我就烦了人过去试一试，谁知白讨了个没趣儿。若论那孩子倒好，据我素日私意儿试他，心里没有什么说的，只是他老子娘两个老东西太心高了些。”
一语戳动了凤姐。凤姐因见贾琏在此，且不做一声，只看贾琏的光景。贾琏心中有事，那里把这点事放在心里？待要不管，只是看着凤姐儿的陪房，且素日出过力的，脸上实在过不去，因说：“什么大事，只管咕咕唧唧的！你放心且去，我明日打发两个有体面的人作媒，一面说，一面带着定礼去，就说是我的主意。他十分不依，叫他来见我。”来旺家的看着凤姐，凤姐便努嘴儿。来旺家的会意，忙爬下就给贾琏磕头谢恩。贾琏忙道：“你只管给你姑娘磕头。我虽如此说了这样行，到底也得你姑娘打发人叫他女人上来，和他好说更好些；不然，太霸道了，日后你们两亲家也难走动。”凤姐忙道：“连你还这样开恩操心呢，我反倒袖手旁观不成？旺儿家的，你听见了：这事说了，你也忙忙的给我完了事来。说给你男人：外头所有的帐目，一概赶今年年底收了进来，少一个钱也不依。我的名声不好，再放一年，都要生吃了我呢。”来旺媳妇笑道：“奶奶也太胆小了。谁敢议论奶奶？若收了时，公道说，我们倒还省些事，不大得罪人。”
凤姐冷笑道：“我也是一场痴心白使了。我真个还等钱做什么？不过为的是日用出的多，进的少。这屋里有的没的，我和你姑爷一月的月钱，再连上四个丫头的月钱，通共一二十两银子，还不够三五天的使用呢。若不是我千凑万挪的，早不知到什么破窑里去了！如今倒落了一个放帐的名儿。既这样，我就收了回来。我比谁不会化钱？咱们以后就坐着化，到多早晚就是多早晚。这不是样儿：前儿老太太生日，太太急了两个月，想不出法儿来，还是我提了一句，后楼上现有些没要紧的大铜锡家伙四五箱子，拿出去弄了三百银子，才把太太遮羞礼儿搪过去了。我是你们知道的，那一个金自鸣钟卖了五百六十两银子。没有半个月，大事小事倒有十来件，白填在里头。今儿外头也短住了，不知是谁的主意，搜寻上老太太了。明儿再过一年，便搜寻到头面衣服，可就好了！”来旺媳妇笑道：“那一位太太、奶奶的头面衣服折变了，不够过一辈子呢？只是不肯罢了。”凤姐道：“不是我说没能耐的话：要像这样，我竟不能了。昨儿晚上忽然做了一个梦，说来可笑：梦见一个人，虽然面善，却又不知姓名，找我说，娘娘打发他来，要一百匹锦。我问他是那一位娘娘，他说的又不是咱们的娘娘。我就不肯给他，他就来夺。正夺着，就醒了。”来旺家的笑道：“这是奶奶日间操心，惦记应候宫里的事。”
一语未了，人回：“夏太监打发了一个小内监来说话。”贾琏听了，忙皱眉道：“又是什么话？一年他们也搬够了！”凤姐道：“你藏起来，等我见他。若是小事罢了，若是大事，我自有回话。”贾琏便躲入内套间去。这里凤姐命人带进小太监来，让他椅上坐了吃茶。因问何事，那小太监便说：“夏爷爷因今儿偶见一所房子，如今竟短二百两银子，打发我来问舅奶奶家里，有现成的银子暂借一二百，过一两日就送来。”凤姐儿听了，笑道：“说什么送来，有的是银子，只管先兑了去，改日等我们短了再借去，也是一样。”小太监道：“夏爷爷还说：上两回还有一千二百两银子没送来，等今年年底下，自然一齐都送了过来。”凤姐笑道：“你夏爷爷好小气！这也值得放在心里？我说一句话，不怕他多心：若都这样记清了还我们，不知要还多少了！只怕我们没有，若有，只管拿去。”因叫来旺媳妇来：“出去，不管那里先支二百两来。”来旺媳妇会意，因笑道：“我才因别处支不动，才来和奶奶支的。”凤姐道：“你们只会里头来要钱，叫你们外头弄去，就不能了！”说着，叫平儿：“把我那两个金项圈拿出去，暂且押四百两银子。”
平儿答应了去，半日，果然拿了一个锦盒子来，里面两个锦袱包着。打开时，一个金累丝攒珠的，那珍珠都有莲子大小；一个点翠嵌宝石的：两个都与宫中之物不离上下，一时拿去，果然拿了四百两银子来。凤姐命与小太监打叠起一半，那一半与了来旺媳妇，命他拿去办八月中秋的节。那小太监便告辞了，凤姐命人替他拿着银子，送出大门去了。这里贾琏出来，笑道：“这一起外祟，何日是了！”凤姐笑道：“刚说着，就来了一股子。”贾琏道：“昨儿周太监来，张口一千两，我略慢应了些，他就不自在。将来得罪人之处不少。这会子再发个三二百万的财就好了。”一面说，一面平儿伏侍着凤姐另洗了脸，更衣往贾母处伺候晚饭。
这里贾琏出来，刚至外书房，忽见林之孝走来。贾琏因问何事，林之孝说道：“方才打听得雨村降了，却不知因何事，只怕未必真。”贾琏道：“真不真，他那官儿未必保得长，只怕将来有事，咱们宁可疏远着他好。”林之孝道：“何尝不是？只是一时难以疏远。如今东府大爷和他更好，老爷又喜欢他，时常来往，那个不知。”贾琏道：“横竖不和他谋事，也不相干。你去再打听真了，是为什么。”
林之孝答应了，却不动身，坐在下面椅子上，且说些闲话。因又说起家道艰难，便趁势说：“人口太众了。不如拣个空日，回明老太太、老爷，把这些出过力的老家人，用不着的，开恩放几家出去：一则他们各有营运，二则家里一年也省些口粮、月钱。再者里头的姑娘也太多。俗语说：‘一时比不得一时。’如今说不得先时的例了，少不得大家委屈些：该使八个的使六个，使四个的使两个。若各房算起来，一年也可以省得许多月米月钱。况且里头的女孩子们一半都大了，也该配人的配人。成了房，岂不又孳生出人来？”贾琏道：“我也这样想。只是老爷才回家来，多少大事未回，那里议到这个上头？前儿官媒拿了个庚帖来求亲，太太还说老爷才来家，每日欢天喜地的说骨肉完聚，忽然就提起这事，恐老爷又伤心，所以且不叫提起。”林之孝道：“这也是正理，太太想的周到。”贾琏道：“正是。提起这话，我想起一件事来：我们旺儿的小子要说太太房里的彩霞，他昨儿求我。我想什么大事，不管谁去说一声儿，就说我的话。”
林之孝答应了，半晌，笑道：“依我说，二爷竟别管这件事。旺儿的那小子虽然年轻，在外吃酒赌钱，无所不至。虽说都是奴才，到底是一辈子的事。彩霞那孩子这几年我虽没见，听见说越发出挑的好了，何苦来，白遭蹋一个人。”贾琏道：“哦，他小子原会吃酒不成人么？既这样，那里还给他老婆！且给他一顿棍，锁起来，再问他老子娘！”林之孝笑道：“何必在这一时？等他再生事，我们自然回爷处治。如今且恕他。”贾琏不语。一时，林之孝出去。
晚间，凤姐已命人唤了彩霞之母来说媒。那彩霞之母满心纵不愿意，见凤姐自和他说，何等体面，便心不由己的满口应了出去。今凤姐又问贾琏：“可说了没有？”贾琏因说：“我原要说的，打听得他这小子大不成人，故还不曾说。若果然不成人，且管教他两日，再给他老婆不迟。”凤姐听说，便说：“你听见谁说他不成人？”贾琏道：“不过是家里的人，还有谁。”凤姐笑道：“我们王家的人，连我还不中你们的意，何况奴才呢！我已经和他娘说了，他娘已经欢天喜地应了，难道又叫进他来不要了不成？”贾琏道：“既你说了，又何必退。明日说给他老子，好生管他就是了。”这里说话，不提。
且说彩霞因前日出去，等父母择人，心中虽与贾环有旧，尚未作准。近日又见来旺每每来求亲，早闻得来旺之子酗酒赌博，而且容颜丑陋，一技不知，自此心中越发懊恼，惟恐来旺仗势作成，终身不遂，未免心中急躁。至晚间，悄命他妹子小霞进二门来，找赵姨娘问个端的。赵姨娘素日深与彩霞好，巴不得与了贾环，方有个臂膀，不承望王夫人又放了出去。每每调唆贾环去讨，一则贾环羞口难开，二则贾环也不在意，不过是个丫头，他去了，自然将来还有好的，遂迁延住不说，意思便丢开手。无奈赵姨娘又不舍，又见他妹子来问，是晚得空，便先求了贾政。贾政说道：“且忙什么？等他们再念一二年书，再放人不迟。我已经看中了两个丫头，一个与宝玉，一个给环儿。只是年纪还小，又怕他们误了念书，所以再等一二年再题。”
赵姨娘道：“宝玉已有了两年了，老爷还不知道？”贾政听了，忙问道：“谁给的？”赵姨娘方欲说话，只听外面一声响，不知何物，大家吃了一惊。未知如何，且看下回分解。
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