乾清宫丹墀上竖了两根三丈高灯柱，巨大的五彩八角天灯亮在夜空里。两根盘龙楠木柱高与檐齐，各挂了六十四盏万寿灯。宫殿九楹重檐上张挂着九盏宫灯，东西两廊、围廊、甬道栏杆“蚁穿九曲珠光耀”，三百一十四盏彩灯交织辉映。露台上铜龟、仙鹤喷吐着香气，掺杂了松柏、檀香、藏香的烟雾袅袅不绝。
乾隆太上皇坐在御座上，八十九岁的他身体衰弱得厉害。这个冬天他受了风寒，几次昏倒在养心殿里。在他“与天共治”的六十年里，平定准部、回部，开立新疆，土尔扈特内附，平定大小金川，臣服安南、缅甸，底定廓尔喀，平乱台湾，建立了赫赫不朽的“十全武功”。而现在，帝国西南五省的白莲教起义却令他大为头疼，叛乱使他“十全老人”的名号蒙了羞。
御座台下方站着戴黑狐朝冠，身穿紫貂缘饰朝服的嘉庆皇上；身材魁梧，面相丰满威仪，举止间像山岳般凝重。三年前他继承了皇位，年号“嘉庆”，乾隆帝以“太上皇帝”的名号训政，宫里依旧使用着乾隆纪年。
嘉庆向皇阿玛行了礼。礼部鸿胪寺官员唱赞着，王公大臣，乾清门外三品以上在京官员，蒙古、回部首领，朝鲜、暹罗使臣，依次排班跪拜向太上皇帝叩贺元旦。
“进”“叩，跪，兴……”响亮的唱赞声飘出皇城，一直撒向帝国的乡间角落。
天色已经大亮，宫灯、灯笼散发着白光，汉白玉栏杆，白甬道，白天空……影影绰绰的白色使乾隆帝感到眩晕。嘉庆俯下身搀住太上皇手臂，关切地说：“皇阿玛，儿臣扶您去暖阁歇息。”养心殿随侍太监赶忙上前来，带人将太上皇抬进了西暖阁。
安顿好太上皇，嘉庆去前朝接受朝臣外藩庆贺。原本两圣一起在太和殿受礼，乾清宫赐宗亲宴，今年因太上皇时常晕厥，就由嘉庆单独御临太和殿。
太和殿朝贺结束，嘉庆带领宗室成员又去弘仁寺进香，景山寿皇殿行礼，返回宫里已是中午时分。他叫来贴身太监常寿，问道：“成亲王和仪郡王该在宫里吧？”
“回万岁爷，这会儿，王爷们兴许在等着乾清宫开宴呢。”常寿二十出头，唱乾隆老佛爷自创的“御前腔”最拿手。新年下，他穿了半新不旧的红绸皮袄。
“赏他们荷包。传旨给他们，宴会完了去毓庆宫谢恩。”
“喳！”脆生生地应了一声，常寿跑开了。
乾清宫宝座前新设了金龙大宴桌，左右几十张黄帏子高桌。众多太监往来穿梭，娴熟地传送着菜品：松棚果罩、点心高头、一字高头、圆肩高头、果盒、果钟、群膳、冷膳，热膳，整齐有序。
敬事房总管，大太监萧得禄正监督着摆宴，他穿了一件黑亮的海龙皮褂，听见万岁爷驾到，带太监们齐刷刷跪在殿里。嘉庆瞅了他一眼，皱着眉头进了西暖阁。
太上皇半倚在御榻上，这会儿精神正好。和珅迎上来行礼，他脸色白润如玉，细长的眉眼透着精明；由于保养得当，年届五十的他依旧干练，俊朗。
嘉庆含着笑说，和相免礼。
“奴才禀报皇上，德楞泰、额勒登保、惠龄联名奏报，前线剿灭了川省巴州白号邪匪，活捉匪首罗其清。”额勒登保，德楞泰是嘉庆帝倚重的将领，和珅有意高声念着他们名字。
嘉庆接过折子，边看边说着：“去年剿了东乡白号。这罗其清是称巴州白号，惠龄等追剿两月有余——”
三年前他登上皇位当月，湖北巡抚惠龄奏报宜都、枝江乱民起事。当他跟太上皇弄清楚这并非事后啸聚山林的团伙抢劫，而是有预谋的起事时，教匪已经遍及了湖北二十多个州县。朝廷得力将帅当时正在贵州、湖南剿灭苗民叛乱，太上皇在和珅的建议下起用巡抚，总督领兵。
不料三任总统永保、惠龄、宜绵都是贪生怕死的无能之辈。前线频频报来捷报捉住匪首，可是扑灭一股一股又生。依靠川楚陕三省交界的高山深谷，千峦万壑，湖北教匪奔袭河南，进入四川；陕西多个州县的教众又相继起事。前年七月，湖北、四川的数万教众在四川东乡会合，竟仿照八旗设立了青、黄、蓝、白、线号建制，川境战事糜烂。
直到去年春天平定了苗民叛乱，现任总统勒保，参赞德楞泰、额勒登保带兵进了川，平叛才见起色。六月，勒保设计擒获了四川东乡最大一股的首领王三槐，嘉庆命令把他送进京亲自审问。他已经对父皇认定的仅是“邪教作乱”产生了怀疑。前线督抚将领虚报战功，不拿剿匪当做第一要务，更让他大为头疼。
十一月初，领队大臣惠龄奏报罗其清三千余人从太鹏寨逃走。月底追剿到青观山，不料被罗其清分出一股袭扰了粮道，嘉庆为此严旨申饬。现在又称罗其清从青观山逃出了一万五千人，杀灭五千人——这上万人怎么从来没有提及？粮道是否恢复，余匪逃往了哪里，奏报里都只字未提。
嘉庆不好当场发作，阴沉了脸看着和珅，暖阁里顿时安静下来。地龙烧得火热，和珅额头上冒出了一层汗。近来，他在皇上面前总有些发怵，尽管皇上说过“朕将来依靠和相抚治四海”这样令他安心的话。
转念想到相比湖北、陕西几路官兵师老无功，惠龄他们毕竟捉到了匪首，也算是新年伊始的彩头，嘉庆压住了怒气。他瞟了一眼和珅，说：“传旨给惠龄，把罗其清押解进京。现在川东北只剩了通江蓝号，上紧剿办，完了这一股，川省方能贼平民安。”
和珅低着头连连称是。
“通江教匪逃往了麻坝寨，惠龄和德楞泰两军正在追击围剿。”他又提高嗓门，安慰太上皇说，“依奴才看，不几日就会有好消息传来！”
乾隆帝面颊上带了笑容，指着书案上让嘉庆看。和珅嗫嚅道：“太上皇刚做的养心殿开笔诗——”
“三年师旅开，实数不应猜。邪教轻由误，官军剿复该。领兵数观望，残赤不胜灾。执讯迅获丑，都同逆首来。”字迹有些散乱，表述的也正是太上皇心声。
“这次捉了罗逆，正是新春吉兆！皇阿玛德福齐天，将士们殄灭此等丑类指日可待！”嘉庆恭谨地回答皇父，一边让人端参汤来。跪到炕上，嘉庆双手端着参汤送到太上皇嘴边。乾隆帝对恭敬孝顺的儿子非常满意，慈爱地看着爱新觉罗江山的未来。他向和珅摆摆手，下了敕旨：“你府里公主、额附也等你开宴，回府吧。”——他说话模糊不清，只有和珅能听得明白。
和珅突然间觉得心里空荡荡的，他伏下身去向太上皇、皇上叩头谢恩。
未时正刻开宴，天上飘落起大片的雪花。乾清宫里灯火通明，太上皇赐茶，赐酒，赐馔；丹陛清乐，中和清乐依次奏起。南府乐役们唱道：“瑞旭中天丽，庆溢昌期。敞金门，嘉叙宗支。丛云五色荫仙芝，华林万树连瑶戺……”
乾隆帝躺卧在黑貂御座上，佩戴着陈旧的鹿皮麻线荷包。荷包是五十年前孝贤皇后富察氏亲手为他缝制，今年新春他倍加怀念她。眼前五世同堂的欢洽似乎和自己不相干，乾隆帝恍惚看见年轻的皇后站在大殿里，一身简朴宫装，头上扎着通草绒花，俏丽地冲他笑着。她眼睛亮得像一泓泉水，对着乾隆吟诵道：“信人生之如梦兮，了万事之皆虚。悲莫悲兮生别离，失内位兮谁与随……”
正是五十年前他失去她时所作的《述悲赋》。他无限爱怜地望着皇后，想带她巡视海晏河清的天下。殿外停着玉辂，前方八条金龙昂首摆尾，无数凤凰在上空飞舞盘旋。他们登上玉辂，金龙腾空飞起，凤凰飞舞着开道，四周围绕着五彩云霞；后面扈卫着遮天蔽日的旌旗。
他俯瞰人间——天地间充斥着愁云惨雾，哭喊声无穷无尽。西南半壁烽烟四起，熊熊大火铺天盖地蔓延；中原大河横流，吞噬了无数良田村落，处处是荒草坟冢；海上天空如墨，电闪雷鸣，滔天巨浪将亿万船只拍得粉身碎骨。
一处金碧辉煌的戏台上正演着《四海升平》的宫廷大戏。文昌帝君带领天神天将、四海龙王、潮神风神、雷公电母、金童玉女向一位皇帝叩贺。只见他们贺道：“天子至德怀柔，百灵效顺，果然四海升平也。依旧是碧津华屋风光好……”
忽然一把天火降下，文昌帝君、天神、生灵都飞去不见，只剩了那位皇帝和无数蟒袍貂褂的官员在大火里挣扎逃窜……
一阵仙乐传来，猛地惊醒了乾隆帝。他回过神四处张望，哪有皇后的身影？！宴会已经进入尾声，乐署奏着乐曲，唱着“云何致太平，睾然望皇衢……子孙振绳绳，百千万亿馀！”
他的子孙们正跪在殿里谢恩。
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