1929年1月14日，冒着刺骨的寒风，一支身穿单衣的队伍——红四军二十八团、三十一团和军部特务营、独立团，三千六百多人携一千一百支枪，在毛泽东、朱德率领下，告别了井冈山。
他们南下，经过遂川，朝江西的南端，朝赣、湘、粤三省交界的大余县迸发。在毛泽东的心目中，大余县成了“魏国”。他要利用进攻大余县，吸引包围井冈山之敌南下，以求“围魏救赵”。
沿途，到处张贴着《红军第四军司令部布告》，下署“军长：朱德”、“党代表：毛泽东”。那布告是四言体的：
红军宗旨，民权革命，赣西一军，声威远震。
此番计划，分兵前进，官佐兵夫，服从命令。
平卖平买，事实为证，乱烧乱杀，在所必禁。
全国各地，压迫太甚，工人农人，十分苦痛。
土豪劣绅，横行乡镇，重息重租，人人怨愤。
打倒列强，人人高兴，打倒军阀，除恶务尽。
统一中华，举国称庆，满蒙回藏，章程目定。
国民政府，一群恶棍，合力铲除，肃清乱政。
全国工农，风发雷奋，夺取政权，为期日近。
革命成功，尽在民众，布告四方，大家起劲。
布告的作者究竟是谁，已无从查证。有人以为可能出自毛泽东手笔。如此通俗、生动的四言体布告是罕见的。
主力红军下山才两天，1月16日，井冈山吃紧了，敌军把井冈山围得水泄不通。彭德怀如此形容当时的形势：“进攻井冈山之敌，全部兵力大约是十二至十四个团。每团平均以二千人计，当在二万四千至二八万千人之间，我以七、八百人对上述敌军兵力，敌优我劣，是三四十倍之比。”
倘若在平川，彭德怀部队须臾之间便会被踏平。所幸井冈山乃天然屏障，敌军虽众，无奈兵力无法展开。五个哨口之下的五条小路，挤满黑压压的敌军。毕竟双方力量悬殊，井冈山已岌岌于危。
一星期后，1月23日，毛泽东、朱德率主力部队虽然攻占了大余县城。但是，不久敌军遭兵即到，突围战时，红军损失巨大，因而没有达到在井冈山外围调动敌人的预期目的。正在攻山的敌军不仅没有解除对井冈山的围困，而且攻势更加猛烈了。
敌军组织了一千人的敢死队，每个哨口二百名，要拼死往上冲。
1月26日，敌军经过十天的准备、部署，以二万多人之众，向井冈山发起了凌厉的总攻击。主攻的方向是黄洋界、八面山和白银湖。据参加过战斗的李聚奎（后来成为中国人民解放军上将）回忆，一时间，山下的机枪声此起彼伏，听上去像煮稀饭似的，扑噜扑噜没个完。
彭德怀则忆及：“时值严寒，天下大雪，高山积雪尺许，我的干粮袋炒米丢失了，我不愿别人知道，两天未吃一粒米，饥饿疲乏，真有寸步难行之势。可是枪声一响，劲又不知从哪儿来的。”
大雪不住地下着。炒米（不是炒面）和着雪块充饥。雪地里，红军的身影变得很醒目。敌军调来了大炮，猛烈地轰击着。八面山的工事，是就地砍下树木建造的。那哒哒哒哒的机关枪，把木头打得千疮百孔，酥松了。再用炮一轰，工事垮了。只有十几个红军战士跑出了工事，其余的全被压在里面，当场阵亡。
没有工事，怎么办？再搬来树枝，搬来桌子，搬来门板，铺上棉被，浇上了水。经一夜冰冻，建成了新的工事，继续战斗着。
黄洋界成了两军争夺的焦点。上一回，靠着一声炮响，吓得敌军宵遁。这一回，攻黄洋界的是湘军，他们知道红军主力已经下山，一个劲儿猛攻。
激战进行了三天三夜，红军依据井冈山天险，抵住了三四十倍的敌人的轮番进攻。最难受的是，夜里寒气逼人，而红军战壕里一片泥泞，下面的稻草被泥水浸湿，上面的稻草被雨雪打湿，通夜无法合眼。
1月29日清早，天空仍是一片浓重的铅灰色。正在黄洋界哨口迎着料峭晨风放哨的号兵田长江（后来成为中国人民解放军武汉军区副政委），从前哨到后山洗脸、吃饭，忽听得背后雪地里传来嚓嚓声。回头一望，见好多人正朝这边蹑手蹑脚走来。
“口令！”田长江大声喝道。
对方没有回答。田长江知道不好，叭、叭放了几枪。
田长江立即就地卧倒，呼叫同伴。正迷迷糊糊、似睡非睡的红军战士，马上闻警而动，奔上各自的战斗岗位。
就在这时，山下的枪声乒乒乓乓地响了起来。大批湘军的敢死队，向黄洋界发起冲锋，而山后那影影绰绰的一支队伍，也劈头盖脑朝红军阵地射击，使红军腹背受敌，处于夹击之中。
山后怎么会突然杀出一彪国民党军队？
原来，这一回湘军攻黄洋界，已经有了经验。他们得知，附近村庄里住着一个名叫陈开恩的农民，此人常常上山捕蛇、抓石蛙（一种山地青蛙）、采中草药，以此赚钱，所以对井冈山的山山岭岭了如指掌。国民党军官把二百枚亮锃锃的银元放在陈开恩面前，他顿时眼花缭乱，当即答应他们的要求：为湘军的敢死队带路，从黄洋界侧面一条鲜为人知的秘径上山。这条秘径是陈开恩采中草药时走过的。
这样，昼伏夜出，夜里借着雪地的反光，陈开恩带着那支敢死队在密林里、在绝壁上登攀。花了两天两夜，他们悄然爬上了黄洋界后山！
那支敢死队在出发前，已与山下湘军大部队约定，鸣枪为号。一旦山上枪响，便是山下发起总攻击的讯号。田长江叭、叭几枪，山下湘军一听，以为是总攻讯号，便大举进攻。
上下夹击，顿时使守卫在黄洋界哨口阵地的二百多名红军血肉横飞，真个是雪白血红！大部分红军战死在阵地上。负责指挥的是红五军一大队队长、二十八岁的李灿，他带领四十多个健在者钻进了老林。湘军随后紧追。追到前面，便是悬崖。摆在他们面前的，只有两条路：要么举手投降，要么跳崖。
李灿对战士们说：我们坚决不当俘虏，大家跟着我跳下去！
李灿带头，第一个跳了下去。借助于树木的阻挡和厚厚的积雪，李灿居然没有摔伤！
李灿的成功，鼓舞了战士们，纷纷往下跳。
李灿带着这四十多人，居然杀下了山！他的勇敢精神得到了嘉奖，翌年被任命为红八军军长。1931年他因病送往上海医治。由于叛徒告密，他在上海被捕。他在悬崖前没有投降，被捕后理所当然也不会投降。他被押上了刑场，在枪声中献出了年轻的生命。
那个田长江也很勇敢。他在叭、叭打了几枪、发出紧急讯号之后，一路疾奔，奔向茨坪，向彭德怀报告。
彭德怀连忙调集身边所有的人员，包括红军学校十五六岁的学员八十多人、机关干部几十人，加上警卫人员，准备冲向黄洋界，夺回失守的阵地。
彭德怀集合了队伍，正要出发，又传来了不幸的消息：由于黄洋界失守，湘军又攻下了八面山阵地。赣军则攻取了白泥湖阵地。
这样，再向黄洋界反攻，已经很艰难。井冈山已经守不住了。
在这岌岌可危的关头，彭德怀把从各处溃退的部队以及后方勤杂人员集合起来，冒死突围下山。
这时，数万湘军、赣军正在沿五条上山的小道冲上来。因此，无法从五条小路中的任何一条下山。
没有路，闯出一条路！彭德怀选择了井冈山主峰腹部悬崖峭壁处，在猎人和野兽爬行过的小道上，艰难异常地率领部队突围。前面由身强力壮的战士开道，勤杂人员、机关干部居中，后卫也是一批精干的战士。就在湘军、赣军呼喊着冲上山时，这支六七百人的队伍在彭德怀的统率下，在密林中攀行了一天一夜，总算冲出了敌军的第一层包围圈。
突围后的第三天，彭德怀部队被敌军发觉，三面围攻。彭军又累又饿，奋力再突围，终于跳出死神的魔爪……
在井冈山的小井村那里，有一座红光医院，是红军自己动手兴建的。那里的一百二十多名红军伤病员，无法随彭德怀突围，全部被捕。他们被集中在医院旁的一块水稻田里，机关枪啾、啾响起，水稻田水变成一片红色，伤病员全都倒卧在血泊之中！
井冈山上浓烟四起，大批的民房被付之一炬。“挨户团”在挨户搜查。山上笼罩着一片恐怖气氛，多少人头在那几天落地……
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