——作者题注
“托孤受命”
杭州城也终于陷于太平军的层层包围之中。
王有龄亲自在城头督战。由于事出突然，杭州大部分百姓都一下子被压回了城内。旗营的兵力也都被压在了营寨内。
随后几天，王有龄派出了暗探混出城外，前往旗营联络，约定日期，两边一齐动手，夹击太平军。
太平军措手不及，退避三十余里。胡雪岩见闪出了一条通路，便派了几名伙计，把老母亲和妻子一齐送到了西边山中隐匿。
不久太平军再度围逼上来。王有龄派人去了上海求援。上海的兵力也并不很多，太平军慑于洋枪队的威力，考虑到洋人有租界在上海，一旦围攻上海，必遭洋人报复，所以才转而南下，围攻杭州。
上海方面接到王有龄的求援信后，根本无力做太多努力，只好答应速奏朝廷，增派兵力。
不承想太平军围攻半月后，便突然悄无声息地全部撤走。王有龄长长地舒了一口气。
此时，整个浙西浙北都陷于太平军的控制之中。失去了浙西北，杭州城的给养一下子困顿起来。王有龄把胡雪岩找了来：“雪岩，‘长毛’突然后撤，你认为是怎么回事？”
胡雪岩想了半天，回答道：“莫非是其他地方战事吃紧？”
王有龄道：“没有听说呀！曾相那边，在安徽境内，也一直打得十分艰苦。”
胡雪岩道：“这就怪了，不会有什么花招吧？”
王有龄道：“耍花招一两个月时间就够了，现在一撤就是三个月了。”
胡雪岩道：“无论如何，总是早做准备才是。”
王有龄连连点头：“说得极是，有备无患。我看你还是早一点儿去上海，置办一些军械，再看一看那里的粮食……”
胡雪岩道：“上海市场的粮食已经有些吃紧。不过我认识漕帮里的人，要是有什么万一，他们还是可以帮上一把的。”
到了上海，胡雪岩住进自己的钱庄。因为要购买一批西式火枪，就约了通事古应春在一家茶馆里会面。
古应春还没到，胡雪岩却碰见了漕帮里的郁二。寒暄之后，郁二道：“胡老爷这一段生意可好？”
胡雪岩没有留心，一边掀了茶盖喝茶，一边“嗯嗯”道：“还凑合，还凑合。”
郁二探头道：“胡老爷没听到什么风声？”
胡雪岩一惊，茶也不喝了，手托着茶杯，警觉地望着郁二：“郁老弟有什么消息？”
郁二却低了头，眼盯着地，牙咬着唇：“也没什么，不过是帮里兄弟的一些闲话。我以为胡老爷已经知道了呢！”
胡雪岩没有接腔，等着他的下文。
“‘长毛’在天目山一带活动得很厉害。据我兄弟们讲，他们看样子要在那里长期扎寨。”
这话让胡雪岩吃惊不小。天目山离杭州不远。要是“长毛”真的那么认真地在那里做窝，其意图肯定不在上海，而是在杭州。
那一天胡雪岩一直在猜测太平军的行动可能。想来想去，终于有了主意。回到店里后，他把档手老宓叫了来：“老宓，上海的钱号该和杭州的钱庄联一联手了。”
老宓不解其意：“怎么个联手法？”
胡雪岩道：“老宓，此事事关重大。你我一定要保守秘密。”
老宓也紧张起来：“请老板指示。”
胡雪岩道：“现在上海银号账面上有多少？”
老宓道：“统共有四十多万。”
胡雪岩道：“那我就让它变为一百万！”
老宓惊讶地问道：“你是说要把杭州那面的钱全抽过来？”
胡雪岩点点头：“老宓，这事关系着我们阜康钱业的前途，一定要想办法办好！我今天才得到消息，杭州恐怕迟早要变成一座危城。”
胡雪岩一五一十地向老宓交代了注意事项，老宓也一五一十默记于心。好在公务在身，购置军械，采办粮食，都需要大笔银款，这样倒也好把杭州城内阜康钱庄的钱分几次转移过来，不至于过于引人注目。
回到杭州，胡雪岩提醒王有龄：“雪轩，杭州的防备看来还得加紧一些，太平军的势头甚猛啊！”
不久，传来消息说，李鸿章的人马已经从北边向南行动了。太平军的注意力向北转移。杭州城里的人一下子感到轻松了许多。
可是第二年的酷夏刚过，太平军的人马从三个方面同时压了过来。整个杭州城登时与外界隔绝，只剩下东门外靠海的一段长堤没有围死。
开始的时候，人们还能到城外五六里以内的地方活动。随后，官兵与太平军每天恶战一场，留下几具死尸，便各自后撤。再过半月，太平军的人马干脆在城外半里之遥的地方安营扎寨。派出的哨探说北面和西面都已经被太平军占领，只有南面还可隔江与清军的一支部队遥遥相望。
一月有余，城内闹起了饥荒。王有龄和胡雪岩商量，办起了施粥厂。这样断断续续又坚持了月余，一清点库里的粮食，光供给军队都已经只能再坚持半月了。
王有龄这下慌乱起来，他又叫来了胡雪岩。
“雪岩，这样下去不行呀！”
城里的士兵每顿只能发放二两粮食，普通老百姓已经断了炊。于是开始吃野菜，不久野菜也吃完了，只好再啃树皮。有的人已经饿得只剩了一把骨头，走动起来就像幽灵。人一推，倒下去就再没力气爬起来了。
王有龄让胡雪岩想办法逃出城去。胡雪岩摇了摇头道：“不行，我得跟你在一起。”
王有龄顿足道：“这都什么时候了，你出去也好为城里人想点儿办法，待在这里大家只能一起等死。”
这么多年来，胡雪岩与王有龄互相依赖，谁缺了谁办事就跟没了依靠似的。胡雪岩不想让人说他是个没心肝的人，到了关键时刻舍了朋友逃走。
“雪岩，你明白，我是决计不能走的。”
他这是指何桂清，因为舍地弃城，落得大家都弃之如粪土。看来王有龄到了不得已的时候，非要殉节而死了。
胡雪岩叹气道：“唉！君臣名节要毁了你的性命。”
王有龄道：“雪岩，你也绝不是那种迂腐之人。你知道‘赵氏孤儿’这个故事吧。那程婴为了大义，自己牺牲了，把孤儿留下了。我今天求你出城，就好比托孤。你出去想出办法来，也能多救出几个杭州的老百姓！”
说毕，王有龄把长褂一掀，重重地给胡雪岩磕了一个头。
胡雪岩惊得连忙也跪下，抚摸着王有龄那深陷下去的面颊，涕泪涟涟：“雪轩，我这就出去买了粮食来，你在城内可一定要坚持住。”
王有龄叫来书办，取出十万两银票：“雪岩，杭州城里的老百姓，可都在等着你！”
两人抱头痛哭。等到半夜，胡雪岩换了身破破烂烂的夹袍，把银票缝在袍子内，打扮成普通老百姓模样。王有龄派了一小队官兵，突然打开城门，飞马往敌营冲去。趁着一阵混乱，胡雪岩逃出杭州。
一路上太平军盘查甚紧。胡雪岩只得择了僻静小路，白天睡在破庙里，晚上偷偷赶路。
这时的杭州已经变得骇人听闻了。有营官跌跌撞撞地冲进来，上气不接下气地向王有龄报告：“王，王巡抚，有人，有人在吃我们弟兄。”
原来，一位士兵在城墙上巡逻，不小心中暗箭死亡，营官上午派人把他埋了，下午路过时却发现人已不见。附近的一位老头哆哆嗦嗦地说：“有人挖去熬汤了。”
果然，循了老头告诉的线索，营官找到了偷尸人的住家。一打开门，就看见大锅里正煮着一锅肉。
王有龄忍不住就要呕出来。这样下去，杭州城守不住了。
胡雪岩总算到了上海，找到了郁二。郁二也被胡雪岩描绘的情形吓住了，答应想办法帮忙募足十万石粮食。
粮食不难找，运输却成了问题。眼下情形，也只有走海道运输。但是没人愿意冒这个险。
耽误了几日，胡雪岩心急如焚。他明白粮食如若早到一日，王有龄或许就有希望。情急之下，他想到了沙船帮。
因为胡雪岩的爷爷和父亲是经营沙船生意的，和他们共过事的沙船主大都年事已高，在沙船帮中也算有威望，能说上话。
可是胡雪岩的表爷曾经坏过帮里的规矩，所以没有一个人觉得有把握答应这事。
胡雪岩自知祖上造下来的孽，无可辩解。情急之下，他也只好委屈自己了。他“扑通”一声跪了下来，向聚在屋里的沙船帮船主们恳求道：“各位仁兄，今天我胡雪岩是为了杭州城里的百姓才跪下的。我也相信你们不会眼睁睁地看着自己的骨肉饿死。救人一命，胜造浮屠七级。”
满屋的船主见名震沪杭的大财神跪了下来，个个都傻了眼。胡雪岩又道：“我知道大家创业不易，都希望有个平安日子。今天我愿意以我在上海的钱庄作抵押，恳请诸位仁兄速做定夺，救生灵于涂炭。”听他如此说，船主们也只好应允了。
二十艘货船日夜兼程地向杭州开航。为了预防万一，胡雪岩专门雇了支洋枪队，每人二百两银子。
船到江口，城内却传出了坏消息。王有龄久等援军不至，已经自缢而死。其他的几位满汉将军，也都自杀身亡。杭州城内，已经被太平军占领。
胡雪岩不曾想这么快就与王有龄永别了。他站在船头上，望杭州城方向磕了三个响头，浇了三碗酒，算是祭奠。
涉险献粮，情动左宗棠
杭州去不了，胡雪岩茫然没了方向。他派了跟随的伙计到南岸探听消息。
太平军虽然攻占了杭州，但是钱塘江以南大部分地区仍在清军手中。这里的清军数量虽小，但由于地势复杂，太平军一时也难以将其尽皆赶走。
湘军的左宗棠部在赣西也已经站稳脚跟。杭州失陷，朝廷大为震惊。便五百里加急，派了左宗棠为浙江巡抚，命他速由江西进军浙江，剿平太平军。
胡雪岩听了消息，觉得这粮食既已运至浙境，断无再回上海的道理。于是征得船主们的同意，继续沿江向西航行。
太平军见江西大批船只，便放箭拦截。胡雪岩命洋枪队一齐开火，登时太平军倒下一片。太平军全是大刀长矛，无法近身，只好眼巴巴看着船队迤逦而去。
首先接到他们的是蒋益澧的人马。蒋是左宗棠入浙的先头人马，他见胡雪岩在这危急关头，居然冒险运来这么多军械粮食，由不得又激动又佩服。
胡雪岩先向他自报家门道：“我是奉已故浙抚王有龄王大人之命前去采办军械与粮食的。还望蒋大人帮我先交了公差。”
这是要求见新巡抚的表示。蒋益澧对胡雪岩早有所闻，他明白左宗棠也早知道胡雪岩。不过左对胡的印象并不好。
首先是曾相对薛、何、王印象不佳。在饷银押解一事上，双方闹得很不愉快。左宗棠还不同于曾相，一听说薛、何、王不愿直解，便嚷嚷道：“这分明是想搭着梯子往上爬嘛！”
其次是何桂清弃城逃跑一事。再加上早有人把消息报告左宗棠，说胡雪岩在杭州城最危急的时候，把王有龄撇在城内，独自一人去了上海。去上海干什么，报告消息的人也不甚了了。这一行径，显然与胡雪岩、王有龄之间的密切关系不太协调。给人的感觉，胡雪岩是个轻义重利的商人。
还有一点没漏过左宗棠的耳目：胡雪岩出杭州前，王有龄曾托付他十万两官银。
这时左宗棠刚刚走到赣东。胡雪岩既有所求，蒋益澧也就只好派了马弁，陪同胡雪岩前去见左宗棠。
胡雪岩把二十船货物交与蒋益澧，星夜兼程地去了赣东。
左宗棠是出了名的犟脾气，人称“左骡子”。因为事先对胡雪岩有了看法，所以一进门，连座也没让，便冷冰冰地问：“你就是胡雪岩？”
胡雪岩见座也不让，站在那里甚是不知所措。心想，得先想办法坐下来。于是便作了揖道：“浙江粮台胡光墉参见左大人。”
左宗棠道：“听说你还是个商人。”
胡雪岩道：“光墉闲下来时也做些小买卖。”
左宗棠又冷冷道：“听说你很阔嘛。”
胡雪岩道：“阔倒说不上，只是比一般人稍舒服些。”
左宗棠鼻子里“哼”了一声，让胡雪岩坐了下来。他突然问道：“你和王大人关系甚好，为什么现在一个人活着？”
这话极不友好。胡雪岩只好说：“左大人，容我如实相告。”
胡雪岩把杭州如何被围，他在城里办施粥厂，以及后来城里断粮，王有龄如何以“赵氏托孤”为喻，跪求他出城，要他想出办法多救些杭州百姓的事一一道来。及至讲到王有龄下跪，左宗棠也微微动容。
“这么说，你还是为了杭州百姓，才这么委曲求全的了？”
胡雪岩道：“光墉虽无学识，却也知道人心骨肉。绝不敢为了私利，忘了恩义。”
左宗棠道：“这个也罢，我倒问你，可有王大人交你公款一事？”
胡雪岩道：“左大人，光墉正是为了交代这份公差才来。”说完起身，从怀中掏出两万银票，“这是采办军械、粮食后的余款。粮食、军械共二十船，我已经运到。”
左宗棠一愣：“你说你运来了二十船粮食？”
胡雪岩道：“正是。”
左宗棠忙召来随同的马弁：“可有二十船粮食之事？”
马弁道：“有的，已经交由蒋大人代管。”
左宗棠拉长了声音：“来人啊，给胡大人上茶。”
胡雪岩曾经听王有龄讲过，宋朝的苏东坡一日去了寺庙，庙里的和尚开始不知道来人是谁，便冷冰冰地道：“茶。”过了一会儿，和尚发现是个要人，便恭恭敬敬地道：“敬茶”。最后发现来人居然是大名鼎鼎的苏东坡，便非常热情地招呼：“敬香茶。”苏东坡于是作了一副妙对，曰：“坐，请坐，请上坐；茶，敬茶，敬香茶。”用来挖苦这个和尚。
没想到今日让自己碰到了这种事，胡雪岩心中觉着好笑。不过同时对左宗棠的脾气有了一点儿把握。
左宗棠道：“胡粮台此举可真是出人意表。此番军务正急，有了你这二十船粮食，我也就没有后顾之忧，可以放心打仗了。”
胡雪岩道：“还望左大人早日光复杭州，解救杭州百姓于水火之中。”
左宗棠道：“哦，你还是个热心肠的汉子。我还以为商人都是只知索钱，不知仁义之人呢。”
胡雪岩淡然道：“那是不知情的看法。人皆父母所生，谁无骨肉亲情？”
“你这话却合了圣人之言，看来胡兄读书不少呢！”
胡雪岩忙摆了手道：“左大人见笑，小人不曾读过什么书。只是心有所感，随口讲出来罢了。”
左宗棠点头道：“也是了，人同此心，心同此理。天下的道理，原本是相通的。我且问你，你没读过什么书，你的生意是怎么做的？”
“全在用人。左大人，光墉何能，要不是一帮兄弟在那里支撑着，我什么也不可能做出来。”
左宗棠道：“嗯，用人，全在用人！这又合了领兵之道。胡兄，我看你虽没读过书，却也是满腹韬略呀。我倒想问你，杭州城一旦光复，你认为第一件应该做的事是什么？”
胡雪岩不假思索地答道：“赈济贫民，恢复工商。”
左宗棠道：“好！我正缺一个得力之人去办理这件事。听你这么一说，我也就不必费力去另外找人了。”
胡雪岩明白他是要委派自己管理这件事，忙欠身推辞道：“光墉不才，恐不能胜任此职。”
左宗棠摆了摆手道：“你也不必谦虚，我看没有比你更合适的人了。”
胡雪岩道：“承蒙左大人夸赞。为了杭州城里的百姓，光墉也就不再推辞了。”
左宗棠道：“这就是了。刚才我听你说杭州城内缺粮，我打算把你送来的二十船粮食拨出一部分，留给杭州城。”
胡雪岩道：“我替杭州城的乡亲们谢过您了！”
左宗棠道：“这也不必，本来这粮食就是你送来的。不过如此一来，军中粮食就不足了。你是否能利用这段时间想一想办法？”
胡雪岩道：“我可再回上海一趟，不过还希望左大人能派兵护送。”
“这个没问题。不过，本巡抚现在还没入浙，恐怕没有太多的公款划拨给你。”
胡雪岩道：“我从我的钱庄里支出十万两银子，就算光墉报效军中的。”
左宗棠怀疑自己听错了：“报效？”
胡雪岩道：“对，报效。光墉愿意拿出十万银两，捐给军中。”
左宗棠动情道：“胡兄，似此侠义之风，世上不闻久矣！来人啦，留胡大人用膳。”
献计左宗棠
留下来用饭，只有对亲近的同僚才会如此。胡雪岩心里甚是感激，一面又激出了好多想法。
更衣落座，左宗棠问起上海洋枪队的事：“那洋人真的就那么管用吗？”
胡雪岩因为事先已经知道左宗棠对雇用洋枪队有看法，所以回答起来就很小心。
“在上海附近管用，用在别处就不一定管用了。”
“为什么在上海附近就管用？”
“上海离他们的租界很近，补给起来非常容易，他们自己对上海附近的地形又很熟悉。还有一点，‘长毛’对洋人心存顾虑，尤其是洋人的武器非常厉害。”
“这我明白，”左宗棠道，“胡林翼胡大人就曾经见识过洋枪洋炮。所以他对洋人感到非常忧虑。有一次他见到江上来来往往的洋人轮船，情急之下昏了过去。醒来后他对周围人说：‘毁我中华者非长毛也，必洋人也！’”
“还有这种事？”胡雪岩从来没听说过，感到甚是惊讶。
“所以曾相和我对洋人都心存戒备，总不希望我大清被洋人所灭。”
这也就怪不得薛、何、王的奏折屡次被驳回来了，看来说话还得再小心才是。小心归小心，也得委婉地让他明白自己的想法。
“不过雇用洋枪队，那洋人等于是买过来的利器，我们拿来可以无坚不摧，主动权是在我们手里。”胡雪岩仔细分析道：“何况这洋人的军法和我们不一样，慢慢学过来了，也可再用来对付洋人。”
“主动权在我，这倒也有一些道理。”左宗棠道：“这洋人听我们的话吗？”
“洋人士兵，跟着船来中国的，大多也都家境不好，为了找一条出路才跑出来的，所以他们都是只认钱，不认人的。”
“这倒听着新鲜。你怎么知道这些的？”
胡雪岩笑了笑：“这次我这二十船粮食，也都是雇的洋枪队护送的。而且我还有几个通事朋友，他们和洋人打交道多了。洋人拿他们当朋友，就把这话给他们讲了。”
左宗棠听后，沉默了老半天，最后说：“要真是这样，洋人倒也不是不可用。”
胡雪岩见他心思有些活动，便又说道：“其实依光墉之见，洋人是对我有利，还是对我有害，全在于我们自己。”
左宗棠有了兴趣：“你倒讲讲你的道理。”
“要是把洋人当个爷一样捧着，处处依着他，顺着他，看他脸色行事，那他一定会拿架子。”
“你是说，洋人耍威风，是我们自己人惯出来的。”
“不错。要是把他和一般人一样看待，怎么和一般人打交道，就怎么和他打交道，情况就不一样了。”
左宗棠夹了一筷菜，送进口中，边嚼边说：“讲下去，讲下去。”
“洋人是来和中国人做生意的，生意人认钱不认人。只要互相有利，他就会和你来往。可恨的是有些人见了洋人腿发软，洋人才专拣了软的地方捏。要是你该硬的地方硬，该协商的地方协商，他也会拿你当对手看，这是一层。还有一层，像洋枪队，是我雇了你来给我干活儿，你拿了钱，自然得听我的。我让你向东，你不得向西。”
左宗棠连连点头：“有道理，有道理。胡兄，能像你这般去看洋人，也算是把洋人看透了。”
这时的左宗棠对胡雪岩的看法已经大为不同：“实话说，我最初痛恨洋人，是恨他们欺人太甚。道光年间炮轰我城镇，用刺刀大炮逼我朝签订不利于我们的条约。前两年就更不得了，公然到京城，把圆明园里的财宝掳掠一空。这还不算，一把火把整个园子毁了。现在听你这么一讲，这问题有好多是出在我们自己不争气。”
胡雪岩道：“人善被狗欺。对待洋人，就像对待恶狗，该打就打，该哄还要哄。”
左宗棠拍手道：“讲得好，讲得好。回头我还真要考虑和洋人打一打交道，到时候老兄你可不要推辞。”
胡雪岩见左宗棠的想法已经完全变了过来，便也敢大胆说话了：“洋人要是见了左大人这种脾气的人，还不个个服服帖帖！”
左宗棠虽是个倔脾气，却是倔在他生性高傲上。听胡雪岩这么一捧，心里不免得意，端起杯一饮而尽，道：“你这么看？”
胡雪岩乘机道：“谁不知道左大人骁勇善战，说一不二？我早在上海就听人说：‘想败了长毛，非曾相、左季高二人不可。’”
把曾相排在前边，拿曾左并夸，左宗棠听了十分舒胆。要是只提左宗棠，不提曾国藩，未免太过。就是左宗棠这么刚愎之人，也不得不承认曾国藩治军有方，无他不足以成事。现在胡雪岩以曾、左并举，显见得现今之势，非二人无可收拾。
“真的有人这么说？”左宗棠故作惊讶道，“那淮北的李少荃呢？”
他这是指李鸿章。因为李鸿章以曾国藩嫡系自居，简办淮军，战功日累，功名日隆，左宗棠颇不服气，才故意这么问。
胡雪岩道：“李大人怎么能和左大人您比？”
左宗棠却道：“你也该听说李少荃战功赫赫，所向披靡。”
胡雪岩道：“李大人虽打了几场胜仗，却是因势而作。他后备充足，无后顾之忧；曾大人又时时相援，还派了自己几个得力的部下去帮他；江北的太平军势力又较弱。哪像左大人深入敌腹，四面迎敌，仍能指挥若定，力克毛贼。”
一席话分析得颇有道理，左宗棠听了甚是顺耳：“我吃亏就吃亏在手下能员太少，又是周遭强敌。这赣东浙西，山高林密，行军打仗，都甚为困难，不过朝廷有令，为帅的无论多么困难，都要迎敌上前。”
胡雪岩见他稍显抑郁，便又补充了一句道：“何况论及人品，左大人远在李大人之上。”
这倒正合了左宗棠的胃口。他关切地问道：“何以见得？”
“左大人你是个只知做事，不知做官之人。”
“好一个只知做事，不知做官。”左宗棠兴奋之情溢于言表，连饮了三碗白酒，鼓励胡雪岩道：“说下去，说下去。”
“其实左大人也不是不会做官，而是不屑于做官。”
左宗棠连声叫好。他一向瞧不起李鸿章的为人，认为他一门心思升迁，每做一事，功名心毕显。现在胡雪岩这么痛快地讲了出来，左宗棠感到真是莫逆于心，犹如三伏天覆了冰，感到甚是熨帖。
“不过那李少荃也是个会用人之人，他没有笼络过你去？”左宗棠也不想显得对李鸿章过度轻视，便转而这么问道。
胡雪岩道：“在上海时，他倒也找过我。但是我不能去。”
“为什么？”
“因为他和王有龄王大人不合，我是王大人的朋友，自然不宜背友投靠。那样也显得太没骨气。”
“这倒也是。”
“况且我对李大人的为人也有看法，所以我就借故走掉了。”
左宗棠想，这胡雪岩倒真是注重朋友情谊，是个有信义之人。
“那我委托你帮我署理浙江全境的善后的事呢？”左宗棠故意这样问。
“那就不一样了。左大人一心为公，光明磊落。我胡雪岩跟着左大人干事，心情也觉着畅快。更何况左大人是为了浙江全省，浙江是我的老家，左大人有何吩咐，光墉我在所不辞。”
左宗棠和胡雪岩深谈半日，对胡雪岩的做事手段，为人襟怀都已经有了一个了解，感到这是一个值得信赖之人。
胡雪岩自王有龄去世后早就在盘算着来日的依托靠山。今日见了左宗棠，觉得左宗棠也确实是个能够成就大事之人，心中的一块石头也就落了地。胡雪岩原来就准备了一大堆的想法，准备待价而沽。现在见了左宗棠这样的人，对自己十分看重，他也就没有保留，条分缕析地把自己的想法讲给了左宗棠。
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