May 12, 1938

    The painful emotions excited by Mr. Eden's resignation and its circumstances, must not be allowed to obscure the general issues involved in an agreement between Great Britain and Italy. The former Foreign Secretary himself was perfectly ready to negotiate with Italy. He was, in fact, conducting conversations with the Italians when he was superseded. Moreover, he had made the 'gentleman's agreement' of January 1937. This agreement, of which I was an advocate, was founded upon a mutual guarantee for the freedom of communications through the Mediterranean for both Powers. It was in this connection that Signor Mussolini drew his agreeable distinction of 'Vita' and 'Via'-to Italy her life, to Britain her road.

    The freedom of the Suez Canal for all nations in peace and war has always been a matter of universal acceptance. The question of Italian troops in Libya, or of British battleships in the Mediterranean is not susceptible to real agreement, because nothing can prevent Italian troops returning to Libya,[14] or the British fleet in any strength required re-entering the Mediterranean in a quarrel. The question of the fortification of the Mediterranean by Italy, presumably against Great Britain, was more serious, and has not proved itself capable of any satisfactory settlement. But the 'gentleman's agreement' was intended to place these issues upon an easy and amicable footing. It was hoped that an 'atmosphere' of goodwill would be created, which might lead to a closer association of the two nations so long united by ties and traditions of friendship.

    The reason why this result was not achieved was certainly not the fault of Great Britain or of its Foreign Secretary. It was solely due to the violent manner in which Signor Mussolini 'non-intervened' in Spain. When whole army corps of foreign regular troops participated, contrary to solemn promises, in a civil war, and when submarines sank large numbers of vessels under the British flag, leaving the crews to their fate, a certain amount of unpleasantness-to put it mildly-was bound to arise, and the friendly atmosphere which it was hoped would be evoked was inevitably vitiated. Nevertheless, Great Britain and Italy have so many common interests that even these acts of ill-usage and bad faith were not held by the Foreign Office or by Mr. Eden to be a bar to a renewed effort to come to terms. Many people think that a better agreement could have been obtained by a stiffer attitude on the part of Great Britain. But upon the desirability, and even the need of coming to an agreement, there is a preponderant consensus of opinion.

    Mr. Chamberlain's agreement itself, it must be admitted, represents the unstinted triumph of the Italian Dictator. Although at the head of a country incomparably weaker than Britain and the British Empire, he has gained from us every point in dispute. He has fortified the Mediterranean against us. We have cordially accepted this position, and have even promised not to fortify Cyprus, Haifa, or other precious strategic points without what is called 'notification.' This means that we shall not be allowed to do it unless we are prepared to face a complete breakdown of the present understanding. Secondly, he continues to beat down the remains of the Spanish Republic by Italian divisions, fighting in Spain. We have dropped our opposition to such proceedings. His army will remain in Spain until General Franco's victory is complete. When 'all is over bar the shooting' he will withdraw his troops. We shall then clasp his hand and recognise that he has conquered Abyssinia.

    We are told we are only recognising the accomplished fact. But this is a very doubtful matter. No one can tell what the situation in Abyssinia will be by the time the Spanish Civil War is over. We are, however, to recognise this conquest, and to draw the French into recognising it as well. When we look back upon the action this country has taken about Abyssinia in leading the League of Nations into a combination, which might have cost Signor Mussolini not only his office but his life, we must think of his own memories as well as our own. Italy successfully withstood 'fifty-two nations led by one,' and this is the one which now sets its seal upon his triumph, if triumph indeed it be.

    However, that situation is not the one which confronts us to-day. New events of capital importance have profoundly altered the balance and relationships of the European Powers. Every country has been affected by the Nazi seizure of Austria, and the incorporation of Vienna and all that Vienna means, within the sovereignty of the German Reich. Everyone must take count of this deep and violent change. The effect produced upon the Italian people by the seizure of Austria has been intense. Their pride has been lowered and their apprehensions raised. The Italian Ambassador in Vienna, who a few months ago was almost Viceroy of Austria, who held much the same position in the capital as the British High Commissioner in Cairo, is now replaced by a Consul-General. The Italians find themselves in the presence of the most formidable military power in Europe along a frontier which, though mountainous, extends for nearly two hundred miles. Mountains are treacherous barriers, and military history affords numberless examples of how easily they can be pierced.

    But there is a second new fact. We cannot consider the policy of the Government towards Italy without at the same time giving full weight to its policy towards France, which commands almost universal assent. The Prime Minister has made the plainest declarations ever uttered of our defensive alliance with France. He has proclaimed our resolve to fight in defence of France and Belgium if they are the victims of unprovoked aggression. I have, therefore, urged that these declarations and commitments should be implemented and made as safe and effectual as possible by precise, formal technical arrangements for the combination of British and French forces, sea, air and land, should the worst come to the worst. This has now been settled.[15] Such staff arrangements in no way carry the Government or Parliament beyond the position declared by the Prime Minister. Not to make them would only have been to accept an increase of our risks without any corresponding insurance. Before the Great War we had no political commitments to France, but very detailed hypothetical military arrangements. To have the most blunt commitments, but no technical arrangements, would be to make sure of the disadvantages of both worlds. We should have the certainty of being in, and the minumum chances of coming through.

    The Government have, from their independent study of our affairs, very largely adopted this view. Not only are we given the most positive assurances that nothing in the Anglo-Italian agreement will allow a wedge to be driven between us and the French Republic, but our association has become even more close. Mr. Chamberlain's policy towards Italy and France must be judged as a whole. France and Britain, more closely associated than ever, are both entering into arrangements with Italy, designed if possible, and if they are kept, to make the Mediterranean an area excluded from a possible war. This leads directly to the question of the Danube basin, to the States of the 'Little Entente' and the Balkan League. Undoubtedly all these countries have heard with relief that all the Mediterranean Powers are trying to keep war out of the Mediterranean, and all of them feel a strong sense of easement and an added freedom of action as the result of the hope-and growing belief-that common interests will increasingly unite Italy with France and Britain.

    No one can pretend that what is called the 'Berlin-Rome axis' has been broken, but at least we may feel that no sparks from Vesuvius or Etna will light up the forests of the North. It would be foolish to undervalue this hope at the present time. If Europe is to be stabilised and the destruction of civilisation averted, it is imperative that as many Powers as possible, all heavily armed, should be linked together in a non-war area and system. From such an association, a more practical form of collective security may develop.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com