当时，诸侯混战，军阀割据，天下百姓莫不承受离乱之苦，中原大地生灵涂炭，人命比草木还贱。历史需要英雄，历史选择了赵匡胤。
赵匡胤，武将出身，原是后周的殿前都点检。殿前都检点相当于现在的中央警卫团团长，由周世宗直接管理。周世宗柴荣是五代时期最英明的一个皇帝，可惜天年不永，只活了三十八岁。柴荣七岁的儿子继位，是为恭帝。岂料恭帝继位不久，忽然传来契丹和北汉联合南下的消息，宰相范质不辨真伪，急命赵匡胤率领大军北上御敌。
其实，契丹和北汉入侵只是一个虚假的消息，赵匡胤兵至陈桥时，一觉醒来，他的弟弟赵光义率同众将士将黄袍加在他身上，赵匡胤就这么半推半就地当上了皇帝。当皇帝后，他班师回朝，进入宫廷，不仅没有遇到任何抵抗，反而宫门大开，百官跪地迎接。
当赵匡胤带着一帮军人进入皇宫中，看到文武百官山呼万岁，不禁有些受宠若惊。他非常客气地让大家起来，走到后宫园林时，瞧见一个宫女抱着婴儿匆匆小跑，行迹甚为可疑。赵匡胤便让她站住：“你是何人？怀中抱着的婴儿又是谁？”
那宫女原本胆小，见到赵匡胤这么一个高大的黑胖子目光如炬地盯着自己，哆嗦道：“这是世宗的小儿子。”
赵匡胤一听，摸着上翘的髭须，若有所思地看着身边的大将们。当时，赵普、曹彬、潘仁美等人俱在场。不等赵匡胤开口，老成持重的赵普就说道：“陛下，此婴乃后周余孽，留着后患无穷，不如斩草除根以绝后患。”
赵匡胤没有正面回应，把目光投向其他武将：“你们以为如何呢？”
武将们纷纷说道：“赵大人的话有道理，现在陛下身为九五之尊，岂能留下前朝后嗣养虎为患，杀！”
“杀！杀！杀！……”
唯独大将军潘仁美默然无语。赵匡胤忽然笑道：“上天有好生之德。朕被迫取人皇位原是形势所逼，现在倘若加害人子，真是天打雷劈了。他不仅不该死，而且应该好好活着。”
说完，赵匡胤抱过那婴儿，逗着玩。诸将看到这一幕都惊呆了，有的马上反应过来，赞道：“皇上仁义无双，实是世间少有的仁主明君，将来必定能够一统天下，重建汉唐盛世。”
赵普见状，也换了调子：“周公吐辅，天下归心。今陛下虽是武将出身，但胸怀之广、仁义之厚比之周公犹有过之啊！”
赵匡胤听了哈哈大笑，心想我不杀这孩儿自然是心存恻隐之心，但也是要让你们这些臣子知道，做人不可以心肠太黑。想我赵匡胤以兵戈起家，如果不施仁义的话，难保有天不被他人所杀。如今给你们做个典范，也是希望你们和我齐心协力，一统中原，建设和谐大宋。
赵匡胤继续逗着婴儿，见这婴儿眼睛盯着潘仁美，便笑道：“可怜这孩儿孤苦伶仃，潘将军，他谁也不看，就盯着你看。莫非把你当成父亲了，哈哈哈！”
众将一听，也哈哈大笑，原先的杀气骤然间烟消云散。
潘仁美拱手道：“皇上仁义，将来解民倒悬非皇上莫属。微臣就权且代替皇上收养这遗孤。”
赵匡胤赞道：“好！潘将军，你一定要好好抚养他，将来朕会好好厚待他、补偿他。”
“假仁假义，”突然跑来一个人对赵匡胤大骂，此人便是后周的宰相范质。
潘仁美仗剑对着范质：“范大人，皇上如此宅心仁厚，何来假仁假义。”
“皇上，我呸！”范质骂道，“一个乱臣贼子也配称皇上。”
范质的话让在场所有的人都相当尴尬，尤其赵匡胤，更是一语不发。潘仁美见状，心想势必不能让事情闹大，便挺剑对着范质的咽喉说：“识时务者为俊杰。”
范质：“俊杰？我呸，你们这些不忠之臣，将来定遭天打雷劈。”
说完，范质挺胸向前，潘仁美还没来得及收手，剑尖已穿透范质的胸膛。
潘仁美大惊，立刻跪地向赵匡胤请罪：“微臣该死！”
赵匡胤长叹一口气：“哎，不是你的错，好好照顾这个孩子吧！”
潘仁美抱过孩子，交由妻子抚养，后为他取名潘惟吉，自是怜悯这孩子苦难的遭际，惟愿他一生能逢凶化吉、平平安安。
赵匡胤终于在皇宫的一个角落里找到了符太后和小皇帝，只见这母子俩抱在一起，吓得大哭。赵匡胤一见，心肠更软了，忙扶起他们，温慈地说：“好了，你们不要这样了，我也不是故意抢你们的皇位，是那些武将逼我的。我不当皇帝的话，别人也会当的。我当的话，至少可以保护你们全家。世宗对我恩重如山，我岂会恩将仇报？”
正因为赵匡胤的仁义，陈桥兵变虽然名为兵变，却是中国历史上唯一一场没有死人的兵变。赵匡胤不是一个心肠黑的人，也不是一个脸皮厚的人，他能当皇帝的确也是时势，当时人民受尽了那些“厚黑”枭雄们带来的灾难，所以像赵匡胤这样的人正是人们心中期待已久的英雄。周世宗柴荣留给赵匡胤最大的财富不是皇位，而是治国的智慧。赵匡胤站在巨人的肩膀上，开创了中国文化的巅峰时代——大宋王朝。
赵匡胤自知天子之位来路不正，所以广施仁德，尽一切可能平息战火。不出几年，十国之中九国归于大宋，惟有北汉倚靠辽国独立。赵匡胤几次征讨未果，最后一次差点送了性命。为何北汉这么坚挺，难道它们的城池是铁打的？
北汉城池固然坚固，但这不是主要的。最主要的是北汉有一员智勇双全的大将，那大将就是后来闻名塞北的杨业杨老令公，其时，杨业叫刘继业。北汉皇帝刘崇感念杨业的一片赤胆忠心，收他为养孙，赐姓刘，在古代这是非常大的恩宠，等于是把你当成一家人了。刘崇死后，后继者庸弱无能，若非杨业力挺朝廷（当时名叫刘继业，归顺宋朝后改名杨业，本书中统称杨业），北汉只怕早已落入虎口。
杨业原名杨崇贵，麟州人（今陕西神木县），父亲杨信是当地豪强，靠武力夺取麟州，自封麟州刺史。其时，刘知远建立后汉不久。杨信为了得到刺史的正式身份，请求刘知远给自己一份正式的授命书。刘知远不反对，但是为了控制杨信，需要他交出自己的儿子到中央政府效劳，相当于做人质，这种事在战国时非常流行，五代十国时期也不少。
杨信为了取得信任，将长子杨崇贵送到后汉京城开封。刘知远死后，大将郭威政变，后汉一分为二，一个就是后来被赵匡胤篡位的后周，一个就是刘知远弟弟刘崇建立的北汉。杨业一直侍奉刘崇。刘崇投靠契丹后，对契丹人恨之入骨的杨信毅然与北汉决裂，投向后周。听到这个消息，刘崇非常恼恨，差点没杀掉杨信的儿子杨崇贵。
刘崇终于没杀杨崇贵，一来北汉百废待兴，正是用人之际；二来惹恼了杨信，对北汉并无好处。然而，最重要的是刘崇对杨业非常欣赏，他下不了手。杨业呢，并没有因为父亲降周而减少对刘崇的忠心，相反，为了北汉他殚精竭虑，舍生忘死。
刘崇将杨业当成北汉的顶梁柱，赐姓刘，名继业。刘崇死后，其子刘钧继位。刘钧奉辽国皇帝为父皇帝，自称儿皇帝。这个儿皇帝虽然文弱，但也是个勤政爱民的好皇帝，只可惜当时大势在宋朝和契丹那里，他在夹缝中生存举步维艰，北有契丹狼，南有大宋虎。契丹虽是北汉名义上的盟友，但这种关系是建立在利益的基础上，双方的摩擦在所难免。
赵匡胤曾经派人出使北汉，对刘钧说：“你们和后周是世仇，不服他们我可以理解。但我大宋和你们无冤无仇，为何不肯臣服？如果你有志逐鹿中原，应该大兵南下，和我一决雄雌才对。”
刘钧得体地回答：“我们的兵力资源，难以和你们抗衡。我所以守住一方土地，不过是为了保全刘氏宗祀，不是故意和你们为难。”
赵匡胤其时正要平定南方，听到刘钧的话，让人再传话：“既然你无意逐鹿中原，大宋也就不为难你们了。”
赵匡胤志在统一中国，对刘钧说的那番话自然是哄人的，平定南方后，宋军才开始向北汉压境。刘钧在宋辽之间的夹缝中承受多方面的压力，最终忧愤而死。刘钧无子，由养子刘继恩继位。刘继恩大腹便便，满脸胡须，上身长下身短，骑在马上威风凛凛，但是走起路来形同侏儒。他上台以后，开始打压对自己有威胁的人，没多久就处死了刘钧的另一个养子刘继忠。
北汉宰相郭无为见刘继恩滥杀宗室，而且可能对自己不利，便派人暗杀掉刘继恩，迎立刘钧的另一个养子刘继元继位。刘继元比前任好不了哪里去，当皇帝后，听信马峰谗言，杀害大将郑进。随后又宠信宦官卫德贵，解除吐谷浑（鲜卑慕容部落的一支）军队统帅卫俦的军职，调任辽州刺史。吐谷浑军人不服，要求刘继元收回成命，但刘继元坚决不允。
后来卫俦背地里发牢骚，刘继元怕他兵变，派人将他暗杀。大将李隐因为替卫俦抱不平，也被杀害。在北汉皇帝走马灯似的更换中，杨业不仅没有遇到危险，反而受到每一任皇帝的倚重，一方面因为他确实是国家栋梁，另一方面也因为他安分守己，绝不干预内政，也不加入派系斗争。
刘继元这一系列自毁长城的措施挑起了赵匡胤的虎狼之心。
公元969年春天，赵匡胤率领十几万大军浩浩荡荡攻取北汉，一路所向披靡，很快抵达北汉都城晋阳（今山西太原）。杨业当时是守城大将，屡次组织军队偷袭宋军，都没有收到什么太大的效果，只好下令全力守城。
赵匡胤在接连胜利的情况下，派人招降刘继元，说是授予他为平卢节度使。对于其他重要人物也授予高官。赵匡胤的诱惑伎俩并不是特别高明，刘继元乃是堂堂皇帝，怎么会把节度使放在眼里，倘若是封王或许对方会考虑的。
招降不成，只好打。这晋阳城不好攻，历来是兵家必争之地，修筑得极为坚固。晋阳城最早是由晋国公卿赵简子的家臣董安所筑，西倚悬瓮山、东临汾河，可以说地势险要，易守难攻。三家分晋后，晋阳成为赵国都城，防守加固。汉高祖刘邦当皇帝后，将晋阳作为防守匈奴的军事重镇。
汉文帝曾称晋阳为龙潜之地，刘崇定都晋阳确实有潜龙伏虎、逐鹿中原的意思，赵匡胤想成就霸业，自然要拿下晋阳这颗眼中大钉。
晋阳兵力虽少，但精锐善战，据城而守，占尽地利。宋军虽有十几万之众，一时之间也奈何不得。盲目强攻只会造成无谓的损失，赵匡胤便让全军好好休养几天，再寻机攻城。
宋军这些天也着实累了，听到赵匡胤下令停止进攻，乐得休闲放松几天。一天晚上，就在宋兵呼呼大睡之时，忽然远处传来急促的马蹄声。宋军还没明白是怎么回事，晋阳城吊桥落下，一队骑兵从城内冲出来，手舞大刀，杀声震天。
宋军万万没有料到被围的敌军居然敢偷袭，结果被打得措手不及，损失好几百人。幸好，这队偷袭的人马不是很多，宋军明白过来是怎么回事后，及时调整阵容，将敌军杀回城里。火光照耀，宋军看得很清楚，那群骑兵的首领是一个满脸胡须、身材魁梧的中年人，手持一柄粗犷的铜柄大刀，勇猛无匹，正是后来名震塞北的杨令公。
杨业组织的这次偷袭行动激怒了赵匡胤。他下令宋军无论如何要拿下晋阳，攻城虽然一次比一次激烈，可惜杨业防守得密不透风。双方就僵持了下去，对于晋阳城，赵匡胤实有食之不得、弃之可惜的感觉。
杨令公退回城里以后，抱起城楼上一个十三四岁的孩子，笑道：“六郎，你真机灵，这招攻其不备出其不意，果然进退自如，哈哈哈！”
副将郭守斌说道：“我原本担心我们突击队的人马太少，万一被宋军围住，岂不是羊入虎口，没想到六郎小小年纪居然料事如神，宋军被我们打得仓皇狼狈至极，哈哈哈！”
六郎放下手中的弓，说道：“宋军连日来攻城无所收获，这几日松弛下来，蓄养精神。他们根本料不到我们敢于袭击他们，所以我们偶然偷袭一次一定能得手，但是下次就未必了。”
郭守斌摸着六郎的脑袋，叹道：“六郎熟读兵法，真是天生的奇才，老令公，你这孩子将来一定一飞冲天啊！”
杨业欣慰道：“时势风云变幻，一个人能否做出大事三分靠能力，七分靠时势。我只希望他能一生平安就心满意足了。”
日子一天天地过去，天气一天天变得炎热，赵匡胤心急如焚，心想这样下去士卒劳顿，晋阳城何日能克？既然北汉这么强硬，也只好出损招了。当天晚上，赵匡胤召集文物将臣商议破城大计。最后决定水淹晋阳，这个计策完全是韩信水淹废丘的翻版。
当年，平定三秦之时，汉军围攻废丘，名将章邯死守城楼。汉军无可奈何，韩信便想出一条辣计，将雍河的水导引到废丘城内，一日之内，废丘被大水淹没。章邯不忍军民死伤，遂举剑自杀。章邯一死，守军打开城池。就这样，韩信不费一兵一卒拿下废丘。
如今，赵匡胤也想故技重施，将晋阳城前面的汾水引入城内。据说，赵匡胤很早就想到这个计策，事先已经筑好大坝，堵住汾水。只是他本性仁厚，不到万不得已不行此招。现在，确实到了黔驴技穷的时候了。
赵匡胤对韩信的水淹计还作了一些升级，他事先布置了一些船只，上面坐满了步兵和弓箭手，等大水一放，这些士兵跟着洪涛一起冲向敌城。弓箭手先射杀城墙上的敌人，步兵则企图借着滔天洪水登上城墙。
随着一声令下，大坝开闸，滔天大水冲向晋阳城，宋军士兵坐在船上，拿着弓弩和长矛呐喊着杀向城内。虽然晋阳城着实坚固但因水势凶猛，一轮又一轮的大水终于冲垮了一面城墙。
杨业听说宋军水淹晋阳，大惊失色，他没想到一向自称是仁义之师的宋军会这么狠毒。及至听到北面一道城墙被大水冲倒后，杨业顿时大骂：“好你个赵匡胤，自诩为王者之师！”
郭守斌问道：“现在怎么办？”
杨业想了想，说：“赶快召集兵马，先用沙袋堵住缺损的城墙。”
六郎想了想，说：“爹，最好还让人用车子装满草垛和石头，配合沙袋一起堵住大水。草垛可以减缓水势，石头权且当作城墙。宋军见我们城墙破损，一定会大举进攻，爹，赶快派遣弓箭手埋伏好，等他们登城之时把他们射得落花流水。”
杨业一听，喜道：“好，六郎，你跟着爹，今天这些经历将来就是你人生宝贵的财富。”
大量的军人在修堵城墙，城楼上的守军相对减少。宋兵见状，个个欢欣雀跃，射死了不少守兵后。宋兵开始登城。岂料杨业已经带着弓箭手及时赶到，对着登城的宋兵一顿狂射，这些宋兵不是被箭射死，就是掉进大水里被冲走。六郎小小年纪，也引弓射敌，接连射杀了六个敌人。
坐在船中的宋兵见情势不对，仓惶掉转船头，杨业又命人射出火箭，许多宋兵的船只着火，结果不是被淹死，就是被烧死。这次，赵匡胤又没占到便宜。
有没有占到便宜倒是次要的，赵匡胤此时陷入了困惑中：为何韩信那招水淹计不费吹灰之力拿下废丘，自己故技重施却失败了？于是召集文官武将，参详其中的奥妙。
枢密使曹彬说道：“这都是因为杨业准备得好，救助及时，所以水淹计功亏一篑。”
众将士本来也不明其故，听曹彬这一说，纷纷同意。
赵匡胤皱眉道：“难道当年章邯就没有准备？章邯的谨慎和认真不下于杨业。曹大人的话没有说到要点。”
石守信说道：“会不会是晋阳城太坚固了，而且地势不利于淹没晋阳，是否跟地势有关呢？”
赵匡胤沉着脸说：“有这个可能。”
潘仁美想了想，说：“会不会是我们的思路出了问题？当年韩信是水淹废丘，我们现在是水冲城墙，晋阳城的城墙太高，大水根本没法越过城墙，要想引水进城，只能冲垮城墙。水淹计不是不可行，得把水坝筑得更高。假以时日，一定可以淹没晋阳。”
赵匡胤想了想，说：“算了吧，这样就算打下了晋阳，城内百姓也会死伤无计，到时他们怎么会真心归附我大宋？还是打吧！”
洪水退去后，赵匡胤为了鼓舞士气，光着膀子，坐着高头大马，来到护城河前亲自指挥攻城。当时，杨业正在城墙上观察宋军的情况，看到了这一幕，心里又惊又喜。他虽然没见过赵匡胤，但也听说赵匡胤是个黑胖子，再加上那么多重要将领聚拢在他这个黑胖子身边，凭直觉杨业断定这个黑胖子是赵匡胤无疑。
兵法上讲究擒贼先擒王，杨业报主心切，决定一举拿下赵匡胤，这是迫使宋军退兵的最好方法。城下的赵匡胤自然不知道有人打自己的主意。
主意已定，杨业迅速挑选了几百人的精锐骑兵。就在宋军集中全部精神攻城的时候，吊桥轰然落下，宋军顿时目瞪口呆：我们正在攻城，怎么他们自己打开城门，天下哪有这么荒谬的事？……
倏忽间，几百名骑兵以迅雷不及掩耳之势冲了出来，为首的一个大将，威风凛凛，面目凝重，手持明晃晃的铜柄大刀，怒气冲冲地向宋军皇帝赵匡胤奔去。
这突如其来的一幕让大家都惊呆了，赵匡胤盯着那个须发怒张的将军，发了一会儿愣。等明白是怎么回事后，背脊上凉汗淋漓，眼看就要命丧这个“亡命徒”的手中。如果此时躲闪逃避的话还来得及，但是赵匡胤是个很有尊严很重面子的皇帝，让他逃窜是非常为难的事。
就在赵匡胤踟蹰间，杨业的铜柄大刀已经砍了过来。众将士无人敢阻挡这个“亡命徒”，眼看杨业这一刀就要改写历史。然而，在这千钧一发的时刻，一个猛将挺身而出，手持长槊横在赵匡胤和杨业之间。杨业心里一凛，只得挥着大刀砍向这个猛将，哪知道这个猛将力气奇大，彪悍异常，杨业与他交手十几个回合，自知不能轻易击败对方，便率领骑兵且战且退，回到城里。
宋军都被杨业的气势给吓住了。赵匡胤更是惊魂甫定，但总算捡回一条命，那个救命的大将就是宋朝著名的猛将党进，党进原是一介武夫，因救驾大功，后来被封为节度使。
不多久，先锋大将李继勋发来警报，辽国南院大王耶律挞烈率领大军前来援汉。辽军兵分两路援助晋阳，赵匡胤便派遣手下猛将党进击退辽军。
只是晋阳城仍是久攻不下，士气一天比一天低落。再加上夏季来临，连日下雨，宋军染上了瘟疫。赵匡胤接受部下建议，一边撤兵一边将北汉的人民迁入宋境。
宋军撤兵之后，北汉立即动员全城军民排除城内积水。水退之后，许多城墙居然就地倒塌。杨业看着这些倒塌的城墙，说道：“赵匡胤只知其一，不知其二。城墙被大水浸泡时日越长，就越容易倒塌，只要他们想办法引走积水，这些城墙轻易可以攻破。赵匡胤中途撤兵，实在可惜。”言下大有为赵匡胤惋惜之意。
长子杨延平说道：“父亲，这叫智者千虑必有一失！”
杨业笑道：“六郎呢？”
“家里的藏书都受潮了，六郎正在晒书呢！”
“好，大郎，跟我去见皇上。”
“父亲见皇上所为何事？”
“宋军刚走，辽兵就进入晋阳，把守城池，俨然以救世主自居。如此下去，我国必落入辽人手中。”
杨业带着大郎进宫，跪拜刘继元。刘继元正左拥右抱，喝得不亦乐乎，如果是别人来打扰他，指不定要砍头。但杨业是国家重臣，护国有大功，只好陪着笑脸说道：“老令公找朕有何要事啊？”
杨业奏道：“辽国狼子野心，唯利是图，总有一天会吞并我国。现在他们以救世主自居，骄横无比，正好疏于防备。请陛下允许老臣率军偷袭辽军，臣向陛下保证可以获得马匹数万。然后，我们君臣一起归顺大宋。这样，万民可以免于涂炭，陛下也可以安享富贵。宋朝皇帝赵匡胤实是少有的英明皇帝，他一定会善待我们的，何况我们本是汉人，总比投奔辽狗要好！”
刘继元是个目光短浅的人，自是不会同意杨业的提议。杨业大夸赵匡胤英明，没有获罪已是幸运，这要是换做其他人，可能已经诛九族了，杨业对于北汉实在是劳苦功高第一人。刘继元虽然昏庸，还不至于自毁北汉最重要的长城，因为有了杨业，他才能安心享乐、沉湎酒色。
一连几年宋朝没有再犯，但是北汉朝廷已经被刘继元弄得乌烟瘴气。杨业看不惯，偏又不能说，心中的气恼可想而知。
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