当时的德国男人通常有些大男子主义般的威严，里芬斯塔尔的父亲也不例外，他在妻子和女儿的眼里塑造了绝对的权威者形象。他对孩子的管教是非常严格的，并定下很多规矩让他们必须遵守。
儿时的里芬斯塔尔的确很怕父亲，但随着年龄的增长，她开始有了自己的想法。每当她看到母亲在父亲的威严下战战兢兢地生活时，心中便暗暗发誓，长大以后一定要摆脱父亲的管制，把命运掌握在自己手中，完全遵从自己的意愿做事，过上自由自在的生活。
学校里的里芬斯塔尔是个成绩优异的好学生，有着强烈的求知欲望和很聪明的头脑。可她又绝不是一个遵守纪律的孩子，永远不走常规路线，永远不按常理出牌，这让里芬斯塔尔的所作所为与刻板的普鲁士教育体制格格不入。她总会在课堂上提出好多课本以外的问题，这既影响了教学进度也扰乱了课堂秩序，常常让老师们头痛不已。
里芬斯塔尔的确是个充满能量和活力的姑娘，除了学业上可以驾轻就熟，她还发展了自己很多业余爱好。她从不喜欢干巴巴的知识，反而对艺术类的东西十分有兴趣，从诗歌、绘画，到电影、戏剧，无不令她深深着迷。那时候第一次世界大战在身边轰然炸响，可里芬斯塔尔只沉浸在自己的艺术小天地中怡然自得，陶醉而忘我。
里芬斯塔尔终于清楚了自己最想学的是什么，她不想再接受束缚天性的传统教育了，所以打算进入到一所艺术学校就读。虽然心中忐忑，可还是要去找严肃而又顽固的父亲说明情况，果然如意料之中，父亲明确地反对这个选择，他不会允许女儿放着正统的知识不学，去搞那些在他看来花里胡哨的艺术。如果作为业余爱好还勉强可以接受，可要专门去学这个，将来作为职业那是万万不行的。
20世纪初期，德国的社会风气还十分保守，演员并不是人们心中高尚的职业，特别是女演员更获得不了太好的声誉。父亲的反对正是符合了当时社会的传统观念，可这种观念并不能制约里芬斯塔尔的性格，也阻止不了她对艺术的向往。在未征得父亲同意的情况下，她自作主张报了舞蹈基础班，通过自己的努力与天赋，她在舞蹈方面的才能很快地发挥出来，并成了一名舞蹈演员。父亲知道了女儿的选择后大发雷霆，但他也知道这个孩子与他有着同样的固执，会不顾一切地坚持自己内心的想法。
里芬斯塔尔果然有着壮志雄心，想成为一个了不起的人物。20岁时她学有所成，终于可以作为演员正式登台演出了，她准备在炫美的舞台上大展宏图，并为自己的人生拉开序幕。然而世事难料，就在她将要大显身手时，却意外地受伤了，膝盖的疼痛难忍使得她不得不中途结束了演出去接受治疗。
治疗期间里芬斯塔尔陷入了深深的失落和无奈之中，她抱怨命运的不公，为什么自己那么努力，却得到如此坎坷的境遇。无聊的情绪一天天地吞噬着她的青春，直到她看到了那张改变她命运的海报，她的脑海中瞬间点起了一束光亮。
这是一张宣传高山电影《命运之山》的海报，导演是被称做“高山电影之父”的阿诺德·范克博士。这类电影是当时德国所盛行的一个类别，内容多是通过征服高山和冰川来表现英雄主义色彩。海报吸引着里芬斯塔尔走进了电影院，当看完这部片子，她被里面峻美的山峰和磅礴的气势震撼了。
能够走入电影镜头中，成了里芬斯塔尔新的目标。于是，她给导演写了一封自荐信，里面有一句十分自信的话：“请让我主演你的电影，只有我才是你电影中的女主角。”
导演看到了她的照片，也为她与众不同的气质和咄咄逼人的美丽着迷，很快地约她见了面，她的容貌与形体果然非常符合他选角儿的标准。不过还有一个问题，他电影中的女主角必然要经历自然的考验与挑战，没有好的身体状况绝对不行，而里芬斯塔尔有伤的腿恰恰是她的软肋，她恐怕适应不了那样高强度超极限的拍摄。
面对自己所喜爱的电影事业，面对离目标只差一步之遥的机遇，里芬斯塔尔毅然地放弃了保守而缓慢的治疗方式，转而前往医院进行手术。这样的选择的确需要很大的勇气，她清楚，如果手术失败，她的腿也许再也不能弯曲了。但如果不去手术，她的事业和人生必然会留下遗憾。所以她愿意冒这样的风险，愿意用这一条腿去赌一生的梦想。
手术成功了。里芬斯塔尔的人生也同时被点亮。她成为阿诺德·范克所导演的电影中当仁不让的女主角，出演即将拍摄的《圣山》。影片公演后，里芬斯塔尔成为家喻户晓的明星。她以偶像的力量展示了高山攀缘中震撼人心的美。在荒无人烟的积雪地带，自然环境带给人们的是一种巨大的冲击，一种超越美与恐怖的震慑力。里芬斯塔尔正是在这样的条件下，演绎着剧中的角色，她赤着脚，抛掷绳索，向人类的极限挑战，向至高无上的力量进军。她的勇气和美已然超脱了女性与性感这些特定的范畴。
《圣山》获得了成功，里芬斯塔尔的演艺道路也收获了初期的喜悦，但是对于她这样坚韧而有野心的女人来说，这样的成就算不得什么。当她一旦下定决心想在男人的世界里做一番事业时，断然不会只甘于在银幕上展露她的美貌。里芬斯塔尔想自己导演一部电影，既然没有获得更多的投资，干脆不如就自己投资，从编写剧本到拍摄完毕，她付出了很多辛苦，终于迎来了事业的新高峰。由她自编、自导、自演的电影《蓝光》获得了1932年威尼斯电影节的银奖，从此，里芬斯塔尔已经成为名副其实的电影人了，德国的评论界也开始关注这个不容小觑的女人。
直到此时，里芬斯塔尔都做得非常完美，她一步步地走着自己选择的道路，也一点一滴地为以后的目标而准备着。她当然希望事业可以更加辉煌，而那个能够将她送上巅峰的人正在不远处等着她。不知道如此的命运安排对里芬斯塔尔来说是幸运还是不幸？
希特勒的御用摄影师
在里芬斯塔尔的艺术道路上，阿诺德·范克是个很重要的人物，他发现了她，并把她领入了电影领域。这是一个可以欣赏她的美与艺术的人，然而还有一个人比范克更懂得欣赏她，这个人就是希特勒，德国纳粹分子的大头目。
希特勒用自己饱满的热情和煽动力，迷惑了众多的德国民众。也迷惑了里芬斯塔尔。他是那个时代最有影响力的人物，里芬斯塔尔听到他的演讲后，不可遏制地沉浸在他磅礴的气概里。
所以，她采取了主动，这其实也是她的性格使然，她从不放弃任何机会，只要是感兴趣的都会积极争取。她给希特勒写了一封信，里面不仅流露出对他的仰慕之意，而且委婉地表达了想与他会面的愿望。令她没有想到的是，这位政治界的大忙人竟然很快就给她回了信，并且同意与她见面。
其实希特勒也早就注意到这个才华横溢、美貌非凡的女明星兼女导演，并且也很想认识她。首次会面就在两人同样强烈的愿望里实现了，希特勒与里芬斯塔尔像多年未见的老朋友一样愉快地交谈着，大有相见恨晚之意，而且不时地为对方的与众不同而暗自惊叹。希特勒对里芬斯塔尔说：“如果我们掌了权，你一定要拍我们的电影。”这既是邀请也是承诺，里芬斯塔尔淡然微笑，其实心中还是期待的，每个为理想而打拼的人都会梦想着有更多的机会，更广阔的空间。但让她没想到的是，正是为了这样一个承诺，她失掉了一生的尊严与名声。
希特勒倒真是个言而有信之人，当他真正掌握了独裁大权后，里芬斯塔尔果然成了他唯一信赖的电影导演和摄影师。1934年，纳粹党在纽伦堡进行大规模的军事阅兵行动，里芬斯塔尔接受了希特勒的委托，为阅兵仪式拍摄纪录片，这就是一直为世人所诟病的《意志的胜利》。
里芬斯塔尔进入了人生中最光芒万丈和风光无限的时期，仅仅32岁就迎来了事业的巅峰状态。或许她正是被这样的诱惑所催眠，她做梦也没想到自己有一天会有如此优厚的工作条件，其实这也是任何一个导演所梦寐以求的。
无限制的拍摄和制作经费，一百多人的庞大摄制组。在人员配置上，仅摄影师就有16名，而且每名摄影师都配备了一个助手以协调完善工作。在设备提供上，36架摄影机同时工作，无数的聚光灯随时听候调配。26辆汽车和全副武装的警官任她调遣。拍片期间希特勒本人也服从她的命令，纳粹党上下被她指挥得团团转。
我们惊异于如此浩大的投入时，也不得不承认里芬斯塔尔个人卓越的才华，至少她知道怎样指挥这场恢弘的战役。这种无与伦比的拍摄条件让里芬斯塔尔开创了电影史上的很多摄影技巧，在大场面的把握上，可以说至今都没有一个人能够超过她。纵然仅仅是毫无情节可言的阅兵场面，里芬斯塔尔却运用了情节剧的摄影角度和歌剧的表现手法来突出片中的人物。希特勒在片中得到了近于神化的升华，他的政治理想更是被渲染得异常光辉灿烂，既动人又感人。
里芬斯塔尔这个大手笔的制作获得了当时的很多奖项，其中包括威尼斯电影节金奖。在此后的几年时间里，无数德国人看到这部纪录片时，都会被震动和感动得热泪盈眶，并把希特勒拜为偶像，为他赴汤蹈火在所不辞。直到今天，北京电影学院的教授甚至还不敢在课堂上将《意志的胜利》全部放完，他说：“它的力量太强大了，我担心我的学生如果把片子看完，就会变成真正的纳粹分子。”
里芬斯塔尔说过：“我一生总是相信感觉，很少跟从理智。”或许《意志的胜利》是她从美学角度能够感觉出的很好的片子，所以她这样拍摄和制作了。我们不知道她是否考虑过更多的政治因素，但可以肯定的是，她最爱的还是她的艺术。她能够为希特勒做这样的事情是因为，第一，她崇拜他，一种对英雄般人物的崇拜。她曾说过：“对我来说，希特勒是历史上最伟大的人。他非常朴素而又充满男性的魅力，真是一个完美无缺的人。”第二，她热爱美的东西，她想实现自己的理想，而希特勒恰恰为她提供了美妙而华丽的机遇。
里芬斯塔尔这个阶段的辉煌不只有《意志的胜利》，1936年柏林奥运会举办之际，里芬斯塔尔执导拍摄了当年的奥运会。她指挥着200多人的摄制组对奥运会进行了同期拍摄，怎样安置摄影设备，以什么样的角度来拍，用哪些技巧能让画面更为清晰好看，一系列的问题萦绕在女导演的脑海里，她像是指挥官一样指导着纷繁复杂的场面。最后，她花费18个月的时间，在近40万米长的素材中剪辑出了四个小时的鸿篇巨制，这就是《奥林匹亚》。
这时我们所看到的里芬斯塔尔是充满了勇气和想象力的人。当她亲自扛着摄影机拍片，冷静地调配着庞大的摄影队，埋首于庞杂的素材中，或者脖子上缠满胶片作剪接时，她既有着女性不厌其烦的细腻，也有着男性舍我其谁的霸气，这的确是我们无法忽略的事实和奇迹。每一位远远地观望着这位女导演的人，都不得不佩服一个职业女性的力量。
这部影片在威尼斯电影节上得了金奖，在巴黎电影节上也得了大奖，直到今天它依然是研究纳粹美学的一部经典。单从拍摄的角度上来说，这同样也是个不容易让人超越的成果，人们看了它很多年，也被震撼了很多年，正像她自己说的：“奥运会开14天就会结束，而我的电影至少要让人们看20年。”
虽然《奥林匹亚》的主题是非政治性的，但因为其中有希特勒的纳粹形象，有“战斗”、“意志”这样的字眼儿，有作为生日礼物送给希特勒的背景，有希特勒的称赞，这一切都让这部经典确立了倾向于法西斯主义的定位。里芬斯塔尔以特有的形式主义美学的手法，将体育处理成了一种仪式化的英雄和超人的伟业，并将纳粹主义形象推向了世界，打造了他们热爱和平的假象。正像希特勒所赞扬的：“《奥林匹亚》是对我们党的力量和美丽的无与伦比的独特礼赞。”
我们承认这部片子巨大的成功，但除了希特勒和他的纳粹党以外，所有正义的人都必然穿着护卫正义的铠甲来对待它。里芬斯塔尔出访美国的时候，在好莱坞为《奥林匹亚》作宣传，美国人民给她的欢迎词是：“莱妮，滚回家去！”是的，人们无法接受一个带着希特勒意志的女人和她的各种作品。
不过，我们同时也不能否认，《意志的胜利》与《奥林匹亚》像是电影纪录片历史上两座奇壮的山峰，有着惊心动魄、摄人心魂的美丽。那种锐利的锋芒和场面的深重往往给人一种极不真实的质感，强烈的大对比和极限般的完美，无论从拍摄还是剪辑上都将深深地影响以后电影世界的发展，并在电影史上留下浓墨重彩的一笔。
但是，正因为里芬斯塔尔与法西斯主义有着无法割清的联系，她的成就越大，所犯下的罪恶也就越深。当正义的良知占据人们内心的时候，她必然会被剥去艺术的外衣，活生生地站在审判台上被指责与讨伐。那段历史太深重了，所以世人不会忘记。里芬斯塔尔最荣耀的日子，正是罪孽和悲哀的种子种下之时。
《意志的胜利》与《奥林匹亚》是里芬斯塔尔人生中洗不去的污点，但除了这两大污点以外，尤其是1939年第二次世界大战正式爆发以后，里芬斯塔尔几乎没有参与其他和纳粹有关的宣传片的拍摄，她好像有意地与希特勒拉开了距离，也仿佛在这个时候才看明白政治到底是怎么一回事。正像她在回忆中所表达的那样：“我宁愿在1939年9月1日之前死去，希特勒闪电般入侵波兰之前是我事业的顶峰，此后一直是下坡路和数十年的挣扎与沉默。”
一切都太晚了，她不是一般的无名小卒，而是第三帝国的领袖最重视和宠爱的红人，她甚至用自己的艺术导演了人们的思想。世界人民不会原谅她，世界法庭必然也不能原谅她。1945年希特勒倒台后，里芬斯塔尔成为第一批被送进监狱的艺术工作者。她几次逃跑，都被抓了回来，还曾多次被关进精神病院。直到1949年她才被宣布无罪释放，判决书里定义她为“纳粹同情者”，但“没有从事与艺术无关的工作”。
虽然里芬斯塔尔结束了牢狱之难，但她的人生所要面对的铺天盖地的指责才刚刚开始。这不得不让她一遍又一遍地重申：“我只是一个艺术家，不太关心现实，只想留住过去的所有美好。我只忠实于一切美与和谐的事物，或许这样的处理方式是相当德国化的，但这并非出自我的意志，而是源自于潜意识。”
里芬斯塔尔的解释毫无效果，即使她是一位绝顶的天才，恨透了法西斯主义的人民也必将排斥她。世事变迁，她从无限风光的天堂一下子跌入了无人问津的地狱。电影界已经把她的名字当成了一种禁忌，没有人投拍她的电影，她有再好的创意再大的抱负再完美的拍摄手法，都将因为资金的缺乏而不得不放弃，连她的生活也发生了根本性的改变，没有了舒适的大房子，而只能和母亲挤在朋友家的小阁楼里。
人们希望看到她痛哭流涕的反思，可她表现的却是无与伦比的倔犟。里芬斯塔尔一再地坚持自己的观点：“那并非是一种宣传性的记录，而是纯粹的历史。如果是斯大林或丘吉尔强迫我去拍，我也会用同样的角度和画面。我曾经在第三帝国的残酷中生活过，留下一个恐怖可怕的世界，我对此事有所承担。”“我为自己降生到这个世界上而道歉，但我不能为拍摄了《意志的胜利》而道歉，它得了大奖。我所有的电影都曾获奖。”
里芬斯塔尔也会感叹为什么世界对她如此残酷，为什么那么多为法西斯政府工作过的艺术者中只有她一个人被念念不忘地惩罚着？影评人考利斯曾一针见血地回答了这个问题：“那是因为《意志的胜利》拍得太好了。加上，她的风格。加上，她是一个女人，一个美丽的女人。”
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