淮西这一战，终究还是要打了。
“昨夜，这场雪下了整整一个晚上，朕亦彻夜未眠。”皇帝望着殿外的漫天飞雪，缓缓说道，“朕要为淮西决战选择一位主帅，甚难决断。须知天子用将帅，如同建造大船，以越沧海。其功既多，其成也大，一日无力，无所不留。但若是乘着一杆芦苇，而蹈洪流，则其功也寡，其覆也速。”他望定裴度，动容地说，“朕今托卿以摧狂寇，可谓一日万里矣。朕将命裴卿为彰义节度兼申、光、蔡四面行营招抚使——裴爱卿，去为朕、为大唐收复淮西吧！”
裴度跪倒阶下，含泪称：“不平淮西，臣绝不还朝。”
皇帝双手相搀，眼圈也泛红了。
稍微平复了一下心情，裴度又郑重道：“陛下的削藩大计，在此一役。如今在淮西前线的李愬和李光颜都是英勇善战的良将，平定淮西当不在话下。但军中皆有中使监阵，将士们进退尝取决于中使。中使虽效忠陛下，毕竟不懂兵法，指挥作战未必最妥。而将士们因顾虑中使，担心胜则被其冒功，败则遭其凌辱，往往不愿出力奋战。这也是削藩久战不绝的重要原因。淮西之战，现已到了决胜之时，臣请陛下去掉诸道监阵中使，令前线将领得以专断专行。”
皇帝的面色变了变：“去掉监阵中使？”他注视着裴度，“谁替朕去看住那些将领们，不让他们胡作非为？”
“陛下，所谓‘将在外，君命有所不受’，陛下用人，就不能疑人。”
皇帝的脸色更难看了，但裴度不回避他的目光。良久，皇帝才道：“好，就依爱卿的话办，朕将淮西的监军中使全部撤回来。”
裴度感到了前所未有的欣慰之情。
身为大唐的臣子，能够遇上这样一位有雄心、有魄力、有智慧，更有气度的君主，真是太幸运了。
随后，君臣开始讨论具体的战略。裴度提出让韩愈任行军司马，随行出征淮西，赴前线郾城督战。皇帝照准，并将赐韩愈紫服佩金鱼袋，以示圣恩。
“还有吐蕃。”裴度又提醒说，“陛下，据臣所知，最近吐蕃在边境的动作连连，我们要有所防范。”
“永安公主和亲的准备做得怎么样了？”
“都在按计划进行。”
“好。只要能与回鹘顺利结盟，吐蕃将不足为惧。”皇帝说，“对了，方才说到韩愈，朕倒想起另外一件事来，一件小事。”
裴度对皇帝太熟稔了，立刻看出他在故作轻松，忙道：“陛下请说。”
“韩愈的侄孙韩湘与裴爱卿的侄女玄静，数月前同去青城山为朕寻仙，这件事爱卿还记得吧？”
“臣当然记得。”果然是这个，裴度的心中一紧。
“最近可有他们的消息？”
“没有。自长安别后，玄静并未传回过任何消息。”
“哦，裴爱卿不挂念侄女吗？”皇帝意味深长地问。
裴度从容作答：“自家的侄女本该挂念。只是玄静出家修道，已经算是方外之人了，此行又是去寻仙，实非我等俗人所能挂念得了。”
对于皇帝求仙服丹的行为，裴度向来不赞成。所以，他这几句话说得含蓄，像是针对裴玄静的，其言下之意皇帝一听就明白了。
皇帝不以为然地笑了笑：“裴炼师是奉朕的旨意去的，所以，朕还知道一些他们的动向。裴玄静与韩湘在青城山已经分道扬镳，会同另外一些人走了，目前不知去向。”
“不知去向？”裴度诧异，“这怎么可能！玄静她……”
“据说他们在青城山上并没有找到仙人，这也就罢了。只是，裴玄静后来的同伴，身份有些蹊跷，令人不安。”
“是什么人？”
“有两个，一个是女刺客聂隐娘，还有一个男子名叫崔淼。”皇帝没有多加解释，说出这两个名字就足够了。
裴度深深地锁起眉头，事情比他想象得要严重得多。
聂隐娘和崔淼，这两个人代表着来自藩镇，又涉及江湖的错综复杂的背景和势力。自《兰亭序》一案开始，裴玄静便与他们走得太近，对此，裴度曾深感忧虑。所以当皇帝下令将裴玄静软禁在金仙观中时，裴度还暗自庆幸过，毕竟侄女的安全能够得到保障。他悄悄盘算着，待到一切平静之后，再设法让裴玄静离开道观，成亲嫁人，过上普通人的生活。他这个做叔父的，就算尽到责任了。
现在裴度才意识到，自己原先想得太简单了。
不仅聂隐娘和崔淼没有放过裴玄静，包括眼前的皇帝也从未放弃对裴玄静的打算。
裴度实在猜不透：他们究竟想利用裴玄静达到什么目的呢？
只有一点裴度很清楚，今天皇帝特意提起此事，是在警告自己，不论裴玄静今后出了任何问题，都是她咎由自取。
他的心被忧虑占满了。
裴度告退后，延英殿中立即安静下来。
皇帝的心情有些莫名的低落，对于裴度的忠诚，他是笃信不疑的，但仍然感到了一丝遗憾——裴度，毕竟不是武元衡。裴度是一位合格的宰相，是辅佐皇帝治国的肱骨之臣。而武元衡，是皇帝可以全心依赖的长者。
他再也遇不到那样的长者了。
2
从台州到淮西，裴玄静和崔淼又走了将近十天。在台州境内时，需时刻提防着柳泌的追踪，只能挑选隐秘小道，总算有惊无险地出了台州，但也耽搁了不少时间。
朝西北一路行来，寒冬的面貌比去时更加严酷。风一天比一天凛冽，在江南时，尚能见到常青的林木，越靠近淮西，眼前的绿色就越稀少，最终蜕变为满目贫瘠。
山川和田野都是光秃秃的，并不全是季节的缘故。官道上不时有衣衫褴褛的百姓从他们的身边经过，方向却与他们相反。
这些百姓都是从淮西逃难出来的。
朝廷在淮西连年用兵，拉锯数载，朝廷耗尽全力，淮西同样到了山穷水尽的地步。壮丁几乎都上了战场，农田因无人耕种而荒芜，仓廪空虚，民多无食，纷纷逃往唐军控制的地区。自从唐将李光颜在北线占领郾城后，唐军主帅李愬又接连攻下西线的多个据点，与北线连成一气，吴元济驻扎的蔡州基本上成了一座孤城。严冬来临，城中更是饥寒交迫，所以逃难的百姓源源不断，一茬接着一茬。
从他们的口中，裴玄静和崔淼打听到最新的情况：因为吴元济把主力都调往北线，只剩下老弱兵丁驻守蔡州城，所以更加强了防范，蔡州基本处于封锁状态了。
蔡州附近已有三十年不见唐兵，更没有朝廷的机构和官员，犹似一座国中之国。只是这座独立王国衰败得厉害，不知道还能撑多久。
临近傍晚，裴玄静和崔淼才好不容易找到一间客栈住下。从此地去往蔡州只需半天时间，客栈里几乎没什么人，周围草木凋敝，触目荒凉。
“静娘，还是我一个人去蔡州吧，你就别去了。”崔淼说着，用力把窗户关紧。可是没什么用，寒风依旧从一道道缝隙中钻进来。屋里一点不比屋外暖和。
“阴了好几天，这场雪若是下下来，肯定非常大。”裴玄静答非所问。
“你听见我的话了吗？”
“听见了。”裴玄静反问，“为什么不让我去？”
“你不是都看见了吗？蔡州的情势相当不妙，出来进去都很困难了。朝廷的军队随时会发起总攻，蔡州城失守是迟早的事，在这个过程中，生灵涂炭的惨祸不可避免。现在这个时候入城无异于去送死。”
“所以你不让我去送死，却要自己去吗？”
崔淼笑道：“送死这种事情，我一向比较擅长。静娘可不行。”
“可是崔郎，我们来蔡州是为了找到聂隐娘拿回玉龙子，并不是来送死的。”
“话虽如此，但不入蔡州就找不到聂隐娘。而一入蔡州，又等于跳进火坑。到时候可未必做得了自己的主了。”
“那么现在的局面就是，我们既不知道能不能在蔡州找到聂隐娘，也不知道即使找到了她，她肯不肯将玉龙子交出来，更不知道就算拿到了玉龙子，又能不能把它平安地带出蔡州。”
崔淼看着裴玄静：“静娘，你不是想说咱们白跑一趟，就此打道回府吧？”
“当然不是。”
“那你到底想怎么做？”
“崔郎，我无论如何都要拿回玉龙子的，绝不能无功而返。所以，咱们必须谋定而后动，确保万无一失。”
“玉龙子真有那么重要吗？”崔淼露出习惯性的嘲讽表情，“之前和静娘一路寻觅时，我对玉龙子也充满了好奇。可是在天台山上亲眼目睹了，不就是块龙状的玉石吗？怎么就成了无价之宝了？”
“玉龙子的价值在于它的意义。”
“没错，但意义是人赋予它的。譬如和氏璧吧，当年秦王声称愿割让十五座城池以交换，说到底还是为了彰显秦国的强大实力。蔺相如能够完璧归赵又怎样？和氏璧最终不还是成了秦王的玉玺。再说玉龙子，最初是作为道门对唐室支持的象征，后来又成了道教与皇家之间密切联系的证物。待到安史之乱时不知所踪，便说明了当天下大乱之即，道门与皇家都自身难保，这种所谓的联系就变得十分脆弱，没有实际意义了。安史之乱后的几十年中，玉龙子都不在皇家手中，也没出什么乱子呀。若不是这一回，静娘非要寻找王质夫，搅乱了一池春水，玉龙子至今还好好地待在天台山上呢。”
裴玄静恼了：“崔郎是想说，所有这些麻烦都是我造成的吗？”
“静娘误会了。我的意思是，玉龙子真没那么要紧。大唐不会因为一块石头就亡的，道门也不会因为一块石头就毁祖灭宗。像王质夫那样，为了保护玉龙子而死，虽然令人扼腕叹息，终究过于痴愚了些。在我看来，就算聂隐娘真拿着玉龙子去和朝廷谈判，以当今皇帝的脾气，该打照样打，绝对不会有半点犹豫的。”
“崔郎究竟想说什么？”
“我是想说……”崔淼的声音中突然有了些莫名的颤动，“在青城山时，静娘曾经答应过我，这次只要找到王质夫，完成王皇太后所托，便将与我一起隐遁江湖，从此再不踏入俗世凡尘。如今王质夫已死，我们又为了玉龙子一直追到蔡州城外，算得上仁至义尽了。我想请静娘认真考虑一下，是否可以到此为止了呢？朝廷业已兵临城下，攻陷蔡州指日可待，玉龙子的下落终究不是你我所能掌控的，何不由它去呢？否则，若真踏入蔡州这一个乱局，想要脱身就没那么容易了。”
裴玄静沉默着。
“静娘……”
她抬起眼帘：“崔郎，你的心意我何尝不知，又何尝不想？可是现在，我还不能放手，我必须拿到玉龙子。”
“拿到以后呢？”
裴玄静坚决地说：“我要把玉龙子交给皇帝。”
“皇帝？”崔淼震惊地瞪着她，“喂喂！我记得你是在执行王皇太后的秘密任务啊，而且还是瞒着皇帝进行的。怎么又要把玉龙子交给皇帝呢？”
“我反反复复想了很多遍，王皇太后和汉阳公主派我来寻找质夫先生，却费尽心机瞒着皇帝。为什么呢？一个山人王质夫会对皇帝造成什么威胁？王皇太后要找自己的族兄，皇帝也没有任何理由非难。我现在终于明白了，王皇太后和汉阳公主要瞒着皇帝的，不是王质夫而是玉龙子。”她望定崔淼，一字一句地说，“她们不希望皇帝得到玉龙子。”
“那她们想把玉龙子给谁？”
“不知道。”裴玄静认真地说，“但是我认为，皇帝比任何人都更配得到它。”
崔淼讥笑：“你认为？静娘做得了玉龙子的主？”
“我当然不行，可是皇帝做得了主。”
夜已深了，破客栈里没有几个住客，周围鸦雀无声。但在寂静之中，又总能听到一些可疑的声响，像寒风从旷野中刮过，又像有人在睡梦中呻吟。
许久，崔淼才说：“静娘终究还是维护正统的。开始如此，经历了这么多变故之后，仍然如此。”
“不，我也曾经动摇过。可是崔郎，自从踏出长安，从西到东，再从南到北，这两个月中，我几乎走遍了半个大唐，直到今天，我才真正懂得叔父，还有武相公他们为什么坚决支持皇帝，心甘情愿地效忠于他。崔郎方才说得很对，玉龙子只是一块玉石，本身并无神力，关键要看它落到谁的手中。安史之乱后，大唐山河破碎，最苦的还是百姓。当今圣上戮力削藩，拼劲全力要把大唐重新凝聚起来，如果他真的成功了，那么得益的仍然是百姓。玉龙子虽然只是一块石头，但天下人都以为它在皇帝间代代相传，如果现在突然由别人掌握了它，并拿出来展示天下的话，对皇帝肯定会造成极大的困扰，甚至影响到社稷安定，所以……”
崔淼打断她：“所以皇太后和汉阳公主都不及静娘懂道理。”
“她们有她们的道理，但她们没有对我明说。所以，我还是相信自己的道理吧。”
在她的眼中，皇帝就是那个苦心孤诣收拾着旧山河的人。他小心而顽强地拼合着帝国的版图，像在拼合一片片的碎瓷。光凭这一点，就足够赢得裴玄静的尊敬了。对于皇帝的行为，裴玄静并非总是认同，但她从未怀疑过他的明智。这已经成为她的信念，也应该是这个风雨飘摇的帝国的共同信念。玉龙子，将会强调这种信念。
不过，这显然不是崔淼的信念。他冷笑着问：“你就那么相信他？”连圣上二字都不愿意说了。
“除了他，我还能相信谁？”
“你这话是什么意思？”崔淼的双眸仿佛在冒火。
裴玄静直视他：“聂隐娘，是崔郎引来的。”
“没错。”崔淼笑得更恣意了，“还有呢？”
“真的是王皇太后命崔郎到青城山助我的吗？”
“不信可以去问啊。”
“崔郎！”
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