在赵鞅去世的这一年，越王勾践的大军包围吴都，吴国的灭亡已是指日可待。吴王夫差举目四望，才发现自己早已树敌过多，大国中的楚国、齐国都是他的敌人，只有晋国还勉强算得上盟友，毕竟他与赵鞅在黄池之会上签过盟约啊，盟约上还有“好恶同之”的字眼。于是夫差把最后的希望寄托在晋国身上，这时赵鞅已经去世，赵无恤会不会因为父亲的缘故出手相救呢？
出手相救？简直是笑话！当年吴王夫差与赵鞅为争个盟主头衔，差点打起架来。虽然赵鞅最后忍辱负重，勉强作出让步，可这毕竟是丢脸的事情。赵无恤原本可以义正词严、甚至幸灾乐祸地回绝吴国人的要求，可是他偏偏要摆出一副道义的架势，又是节食，又是派出使者慰问吴王，做足了面子后，一兵一卒也没有派出。
赵无恤在这个时候推出如此做作的表演，自然有其用意。如今知瑶春风得意地登上执政的宝座，人又帅又有能力，自然有不少的拥护者。相比之下，赵无恤不论武功还是文艺，都不及知瑶，更糟的是，他长相丑陋，跟知瑶站在一起那简直是天壤之别。不过赵无恤有自己的本领，他不比武、不比文、不比美，而是觑中知瑶的最大缺点：狂妄自大、缺乏仁爱之心。因此他在吴都被围时，假惺惺地张扬自己的“道义”，捞了国际名声，却没有半点实际行动。我们必须说，这位丑陋的赵氏宗主确实有老奸巨猾的一面。
最能说明赵无恤老奸巨猾的一件事，莫过于用下三滥手段灭了代国。说起代国，那还是晋国的友好邻邦，特别与赵氏家族关系很好。代王的夫人，就是赵无恤的姐姐，可是弟弟居然打起姐夫的主意了。当时赵无恤服丧期还未满，可是他已经盘算着要利用这个难得的时机，把代国收入囊中。于是他北登夏屋山，摆下酒宴，邀请代王前来。你想想，代王是赵鞅的女婿，如今岳父去世了，前来表示一下哀痛之心也是应该的，他没有丝毫的怀疑，一口答应了。
可是谁会想到这竟然是一出鸿门宴呢？身着白色丧服的赵无恤摆了酒席，款待代王一行人，在席上用一种叫铜枓的器具来盛饭。餐具有时候也可以成为杀人凶器，在侍从斟酒之时，早有装扮成厨师模样的刺客不动声色走到酒案边，抓起沉重的铜枓，冷不防地朝代王的脑袋猛击过去。那效果就是石头砸在鸡蛋上，代王的脑浆迸出，当场气绝身亡。与此同时，代王的随从们也纷纷被埋伏在一旁的武士所击杀。
杀死代王不是目的，鲸吞代国才是目的。服丧中的赵无恤丝毫不顾忌血光之灾，大开杀戒，以武力强行征服代国。赵无恤实在算不上是有道义之人，只能说是厚黑高手，厚时则摆出道义的架势，黑时则六亲不认。有这样的弟弟，当姐姐的算是倒霉透顶，代王夫人得知自己的夫君竟惨死在弟弟手中，她对着苍天大哭一场后，用尖头簪子插入自己的喉咙，追随夫君的亡魂而去。她的遭遇得到了代国人民的同情，后来人们把她死难的地方称为“磨笄山”。
赵无恤用卑劣的手段吞下代国，代价是姐姐之死，这至少令他遭到族人的非议。他很明智地用借花献佛的方式来挽回声誉，把代国之地慷慨地封给自己的侄儿赵周。赵周的父亲赵伯鲁，本是赵鞅长子，因为没有通过父亲的测试，最后丧失了继承权，因而心情郁闷以致英年早逝。赵无恤把代地封给了赵周，无疑是对当年抢走赵伯鲁继承权的补偿，同时弱化逼死姐姐所带来的负面影响。
从吞并代国一事来看，赵无恤确实有自己的一套本领，但此时晋国呼风唤雨的主角并不是他，而是新任执政知瑶。
知瑶赶上了一个好时代。在赵鞅的时代，吴国的威胁是可怕的，由伍子胥、孙武调教出来的吴国军队无敌于天下，连晋国都不敢与之争锋。可是如今在越王勾践凶狠的报复之下，吴国从一头壮老虎变成一头病老虎，而且病得奄奄一息了，神气的勾践正准备对吴国发动最后一击。无论是中原的晋国、齐国，还是南方的楚国，都幸灾乐祸搬着凳子来看勾践的表演，终于在公元前473年时，吴国的命运被终结了。
接下来大家最关心的事情是，越王勾践有没有雄霸天下的野心呢？此时的越国，把吴国都吞下了，其军力之强，殆可称为天下第一。勾践灭吴后，会齐、晋诸侯于徐州，泥菩萨周元王特地给勾践封了“侯伯”的头衔，所谓“侯伯”便是诸侯之长，是领袖。面对勾践这样一位伟大的英雄，即便是盛气凌人的知瑶也不得不收敛其锋芒。所幸的是，勾践灭吴只是为了报仇雪恨，并没有席卷天下的野心，这是出于明智的考虑。越国偏居东南，文明落后，虽然在勾践的铁腕与卧薪尝胆的精神鼓舞下，取得了奇迹般的胜利，但这种军事上的强大并非建立在国力强大的坚实基础之上，并不具备可持续的发展。勾践很明智地选择了急流勇退，他把吴国所侵占的楚地、宋地、鲁地分别还给这三个国家，明明白白昭示天下，他无意搅动征服天下的战争。
越国军队无意染指中原，这对知瑶来说，真是个好消息。他上台三年以来，之所以延续赵鞅低调的外交政策，便是要等待吴越战争的结果，评估一下东南两强对中原政局的影响力。如今一切水落石出了，吴国已粉身碎骨，越国明哲保身，晋国再度雄霸中原的日子来了！
如果我们把公元前473年勾践灭吴视为春秋时代的谢幕，那么公元前472年知瑶伐齐则可视为战国时代血战天下的开端。
二欲望无极限
晋国的政治权力是掌握在卿家手中，君主几乎没有权力，因而第一执政的地位相当于国家统治者，这也是为何我们只提赵鞅、知瑶，却很少提及晋国君主的原因。知瑶是个能力十分强的人，他雄心勃勃，要恢复晋国昔日的霸主地位，实现一统中原的梦想。在通往梦想的道路上，齐国是最大的绊脚石。
作为东方政治大国，齐国在军事上的成就总是乏善可陈。作为春秋第一个称霸的国家，齐国在齐桓公之后就失去了强国风范，一直被晋国压制，只能充当配角的角色。直到晋国因内斗而走向衰落时，齐国好不容易才挣脱晋国的羁縻，联合郑、卫、鲁等小弟，在东方自成一派，与晋国分庭抗礼。即便如此，齐国的军力仍然令人不敢恭维，三番两次败在赵鞅手下，在艾陵之役中更是被吴国人打得头破血流。对知瑶来说，他打心眼里就瞧不起齐国人，打败齐国对晋国来说，根本不是难事。
当时齐国侵占一块晋国的地盘，地名叫英丘，至于是什么时候侵占的，史书上没有写清楚，大概是当年齐国干涉晋国内战时占领的。知瑶就以这个为理由，打算要出兵讨伐齐国，他把计划上报给了晋出公。晋出公只是名义上的君主，没有权力，只是走走形式罢了，批了“同意”二字，然后又转呈给周天子。周天子是周元王，他比晋出公更加尴尬，表面上是周朝的最高领袖，实际上没有人听他的，他之所以还有利用价值，是大国要“挟天子而令诸侯”。周元王一看，晋国要攻打齐国了，这事反正他也没法干涉，索性也批“同意”二字。这么一来，知瑶攻打齐国，就成了“奉王命”了，握有政治上的主动权。
从这里可以看出知瑶的精明。要是没有这张王命，说不定被周元王封为“侯伯”的越王勾践一时不高兴，有意找碴儿，那就麻烦了。
手握王命的知瑶出动精锐部队，磨刀霍霍扑向齐国境内。齐国人不甘示弱，派大将高无丕前往迎战，双方列阵对峙。
知瑶虽然高傲，但打起仗来是不含糊的，他亲自骑着马观察齐军的阵地，想要找到敌人的破绽。不料此时却出现了意外，他的坐骑忽然受惊乱跑起来。对于骑术一流的知瑶来说，尽管马受惊乱窜，他仍然稳坐马背，用手上的缰绳来调整马匹跑动的方向。即使在这种突发事件之下，知瑶仍然表现出其镇定与勇敢，他不能让马匹向后跑，否则将给敌人留下一个落荒而逃的印象，他充满自信地驭马前驰，而前面就是敌人的营地！直到接近敌营时，他终于制服了受惊的马匹，从容不迫地返回。他的部下被这有惊无险的一幕看得目瞪口呆，神色自若的知瑶笑道：“齐国人认得我的旗号，如果我不向前，他们大概会说我因为胆怯而逃跑。”
这位晋国的统治者，果然胆识俱优！晋军的传统，开战前总要占卜以定吉凶，可是知瑶拒绝了：“讨伐齐国这件事，国君事先已禀告给天子，并在宗庙占卜过了，是吉利的。齐国人侵占我们的英丘，国君给我的命令是：此番出征，不是要炫耀武力，而是要夺回英丘。讨伐齐国，师出有名，何必再占卜呢？”这一通话，表明知瑶伐齐的必胜信心，既然充满自信，何必让占卜来妨碍自己呢？事实证明晋国的军事力量是可怕的。六月二十六日（前472年），晋齐两军在齐国境内的犁丘展开血战，齐军大败。此役中，知瑶不仅展示出自己的指挥才能，还亲自抓获并杀死齐国将领颜庚，证明自己是一名勇敢的武士。
尽管在犁丘一役中，晋军取得了胜利，但要彻底打败齐国并不容易。齐国在中原拥有众多的盟友，比如郑国、鲁国、邾国等，根深叶茂，倘若不削去其枝叶，难以撼动根本。在齐国的盟友中，鲁国是不可靠的，因为在过去几百年里，鲁国多数时间都被齐国欺负，历史积怨比较深。知瑶对齐、鲁的矛盾一目了然，他决定拉拢鲁国，联手打击齐国。
一年后，即公元前471年，晋国使者出使鲁国，要求联合鲁国攻打齐国，并罗列出鲁国臧氏家族在历次对齐战争中取得的佳绩：“当年臧文仲率楚军讨伐齐国，攻占了谷城（时间是公元前634年）；臧宣叔会同晋军讨伐齐国时，攻占了汶阳（公元前589年，鞌之战）；如今我国君主希望能得到臧氏的帮助，共同攻打齐国。”
自去年齐国败绩后，鲁国的立场就悄悄改变了，还是跟着晋老大心里踏实啊。现在晋国使者对臧氏家族英勇往事的吹嘘，更使得鲁国人飘飘然了，于是乎当即答应晋国，并派臧石为统帅，追随晋军攻打齐国。您还别说，臧石又一次捍卫了家族的荣誉，此番出击，攻克了齐国的城邑廪丘。
虽然这一次伐齐之役并没有取得多大的战果，但由于成功策反鲁国脱离齐阵营，知瑶还是心满意足。在班师回国途中，他派太史赠送一些牛给臧石，用以犒劳鲁国军队，并致歉说：“赠送的牲畜不够档次，在此表示歉意。”
搞定了鲁国之外，知瑶又把目光锁定在齐国的另一个盟国上：郑国。倘若再击破郑国，就斩断了齐国的左膀右臂了。公元前468年，晋国战车又开进郑国，知瑶率领部队攻城略地，抵达桐丘。郑国自知不是对手，便紧急向齐国求救。救还是不救呢？齐国首相田常当然知道郑国对于齐国的意义，必须要救援。可是在前两次本土抵抗中，齐军都败给了晋军，要出国境作战，对多数齐国士兵来说，有很大的心理压力，对晋国畏之如虎。怎么办呢？田常也是一个人才，他想了一个激励手段。在军队出发前，他召见并慰问了晋齐战争中阵亡将士的子孙，当众把五座城邑封给了犁丘之战中阵亡将领颜庚的儿子颜晋，鼓励他说：“你父亲在犁丘之战中光荣牺牲，由于国家多灾多难，没能及时抚恤你，如今国君托我把这五座城邑封赏给你，你驾马车去向国君谢恩吧，不要废弃你父的功勋。”
田常不仅在口头激励部队的士气，他还以身作则，亲自率军队出征。正所谓知耻而后勇，在三番两次败在晋军手下后，田常加强对部队的治理，军队面貌焕然一新，特别是在纪律严明上有很大的进步。这点可以从行军中看出来，譬如说，齐国军队穿过穀地抵达留舒（山东东阿县一带），穀地的百姓竟然一点也没有察觉到大军过境，一点扰民的迹象也没有。
齐国的援军抵达濮水时，天降大雨，水位暴涨，渡河困难。此时齐国将士纷纷要求就地休整，等待雨过天晴。可是有一个人却急了，此人便是郑国的使者国参（春秋著名政治家子产的儿子），他焦虑地对田常说：“晋国军队就在郑国的屋檐下，因此我们才向贵国紧急求救，贵军倘若停止不前，恐怕就来不及了。”
听到这里，田常在心里盘算一番，如今正是与晋国争霸中原之时，齐国无论如何也不能置盟友郑国于不顾。于是他站起身来，身披蓑衣，拄一把兵戈站在山坡上，亲自指挥大军渡河。齐国军队的素质过硬，在如此困境的环境下，抢渡濮水。可是马匹就不那么听话了，四腿踩在淤泥中，任凭你怎么拉，就是不肯拔腿前行。田常命令用鞭子绑住马腿，抬起来迫其前行。就靠着这种顽强的精神，齐国大军顺利渡河，继续向前线挺进。
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