可是公子壮却遭遇一个强有力的竞争对手，此人便是公子稷。公子稷是秦惠王的庶子，当时他并没有在秦国，而是入质燕国。表面上看，公子稷的优势不如公子壮，可是他母亲芈八子却是一个非常厉害的女人。芈八子是楚国人，她是一个非常有个性的女人，嫁给秦惠王后成为王妃，深得惠王宠幸。芈八子也很有心计，依靠秦王的宠幸，她把自己的亲戚大量安插在秦国高层，构建了庞大的关系网。
芈八子有两个弟弟，一个叫魏冉，是她的同母异父弟弟；另一个叫芈戎，是她的同父异母弟弟。这个情况很有趣，她父亲有几个妻妾这在当时并不奇怪，可是她母亲也跟不同的男人生过几个孩子，这就显得比较开放了。事实上，我们在芈八子身上看到她母亲的影响，因为她也是一个性开放的女人，而这一点，显然成为她的政治资本，因而受到秦惠王的宠爱。这位性情不羁的女人，大概是战国时代最有特色的女子，她后来成为宣太后，不仅有很多风流韵事，还在外交场合脸不红心不跳地大谈自己的房事心得，堪称千古之奇。
关于这位神奇女人的故事，后文再说，先来看看她的关系网。芈八子的两个弟弟，魏冉被封为穰侯，芈戎被封为华阳君。其中魏冉是一个非常有本事的人，他在秦惠王时就担任重要官职，参与处理国家大事。秦国另一名重要大臣向寿，也是她的外族亲戚。更重要的是，在争夺王位的斗争中，芈八子争取到一个重要人物的支持，这个人便是樗里疾。
在芈八子与魏冉的密谋下，从燕国秘密迎合公子稷，拥立为秦王，是为秦国著名的一代雄君秦昭王。与此同时，不甘示弱的惠文后、武王后也拥立公子壮为王，史称“季君”。秦国内乱由是爆发。
果断而有魄力的宣太后（即芈八子）将自己的弟弟魏冉提拔为将军，守卫首都咸阳，这种先发制人的战略使她赢得了政治上的主动权。同时，为了得到军方的支持，宣太后仍然留用名将樗里疾为宰相，樗里疾的立场是两大阵营胜败的一大关键。经过三年的血战，在魏冉的铁腕下，昭王的军队彻底打垮了季君的军队。中国的历史，成则王败则寇，秦国的这场内乱被称为“季君之乱”，由于失败，季君成为乱臣贼子。
宣太后在镇压敌人上毫不留情，她颇为类似汉代的吕后，甚至比吕后更冷酷无情。在“季君之乱”中，在宣太后的指示下，魏冉尽诛公子壮（即季君）、惠文后、昭王异母兄弟以及追随季君的大臣。这很明显是一个女人的报复，当年宣太后是惠文王妃，地位不及惠文王后，现在时来运转，她一定要把情敌置于死地。不仅如此，当年秦惠王其他妃子的儿子，她也一个不留，全部处死。从这点看，她确实比吕后做得还绝，吕后虽然残忍，却还没有把刘邦的其他儿子都处死。在她的政敌中，只有一个人免于一死，就是秦武王的王后，她被逐回自己的娘家魏国。
此时秦昭王年龄尚幼，宣太后与魏冉遂专国政，威震秦国。三年的内乱令秦国无暇东顾，齐国趁此机会主导中原政局。在秦惠王、秦武王横扫中原的时代，天下诸侯唯一能与秦国抗衡的，只有东方的齐国。东方诸侯看到了战胜秦国的希望，齐宣王看到了称霸天下的希望。
五围猎楚国（上）：垂沙之战
公元前307年，以好勇尚武著称的秦武王在取得宜阳战役的伟大胜利后，与力士孟说比赛举鼎，一不小心腿骨折断而一命呜呼。这个意外事件的发生，导致了长达三年之久的争夺王位之斗。秦国的内乱对东方诸侯来说，无疑是一个好消息，一心谋求对外扩张的齐宣王绝不可能浪费这样的机会。
甘茂的叛逃释放了一个强烈的信号，一向咄咄逼人的秦国真的遇到麻烦了。
秦国的内乱影响到很多人的命运，有人欢喜有人愁，而甘茂就是属于“愁”的人。当年甘茂在秦武王的支持下，力排众议，以坚忍不拔的意志取得了宜阳战役的胜利，消灭了六万名韩国精锐武装，攻克坚固的堡垒宜阳城，甘茂由是声名大振。盛名之下，不免遭到嫉妒或中伤，当时反对宜阳之战的人中，包括地位很高、权力很大的樗里疾、公孙奭等人。不过在秦武王强有力臂膀的保护下，甘茂毫发未伤。可是秦武王的突然去世，令甘茂的处境开始变得不妙。
秦昭王即位后，为了惩罚魏国的背叛，朝廷派遣樗里疾、甘茂两位名将出兵讨伐魏国，进攻皮氏（今山西河津）。甘茂在前线作战，背后却有人在暗地里整他。公孙奭与宣太后的亲戚向寿联手制造谣言，诽谤甘茂。甘茂得悉这个消息后，坐卧不安，秦武王死后，他就失去了靠山，作为一名客将（外籍将领），要想取悦新君主以及执掌大权的宣太后并不容易，特别是诽谤他的向寿，就是宣太后的亲戚。
看来想在波谲云诡的政坛上顶住敌人的疯狂进攻，比在战场还要难呢。想到这里，明智的甘茂只能有一条出路：离开秦国。一旦这个念头确定了，那么去向也明确了。在当今天下，唯一可以同秦国抗衡的大国，只有齐国，因此齐国成了他的第一选择。他不辞而别，把军队扔在一旁，独自一人离开前线，直奔齐国去了。
甘茂逃往齐国后，齐宣王收留了他，可是并没有重用他。为什么呢？
以甘茂之才，就算担任齐国宰相也不为过，这点齐宣王心知肚明。可是在齐王看来，甘茂叛逃只是因为在秦国遭人陷害，被迫无奈之下才前来投奔的，这种人不一定靠得住。就这样，甘茂无所事事地闲居，还不时担心远在秦国的妻子儿女：他们的生活会不会困顿呢？秦政府会因为他的叛逃而迁怒于他的家人吗？为此，甘茂寝食难安。
过了不久，甘茂听说齐宣王将派苏代出使秦国，他便前去拜会苏代，对他说：“我在秦国得罪了权臣，因害怕而逃出来，无处容身，受困于此，可是我的妻子儿女却还在那里。听说先生您正要出使秦国，希望先生能在方便之余赈济他们。”
作为谋士，苏代十分欣赏甘茂的才华，便满口答应了。到了秦国后，苏代见到秦昭王，便提起甘茂的事：“甘茂不是一个普通的人才，他在秦国的时候，连续受到几任君主的重用。从殽山要塞东到鬼谷（秦国地名，非齐国之鬼谷），其间的地形险要，他都了若指掌。倘若他游说齐王，联合魏国与韩国，反过来对付秦国，那么对秦国是很不利的事情。”
苏代所说的，句句是实话，秦昭王自然听得进去，他有点不安地问道：“那要怎么办好呢？”
“大王不如以重金厚禄迎回甘茂，只要甘茂回来了，就把他软禁在鬼谷，终身都不让他出来。”
秦昭王点点头，答了一个字：“好！”为了表示诚意，秦昭王善待甘茂家人，并派人与苏代一同到齐国，授予甘茂上卿的官位，同时还持相印要迎回甘茂，声称只要他返回秦国，就可以继续当左丞相。甘茂当然不可能上当受骗，因为陷害他的向寿，就是秦昭王打小玩大的伙伴，史书上称昭王与向寿“少与之同衣，长与之同车”，两人是几乎形影不离的朋友。你想想，秦昭王会相信向寿的话呢，还是甘茂的话呢？
我们不得不说，苏代这个人，够朋友，够义气，这点很像他的哥哥苏秦，帮人就帮到底。回到齐国后，苏代向齐宣王汇报出使的情况后，又说道：“甘茂是个贤能的人，现在秦王授他上卿的官职，又用相印前来迎他回国。可是甘茂没有答应，因为他打心里感激大王的恩德，想为大王效力，便推辞了秦王的盛情邀请。秦国以上卿待甘茂，大王您打算怎么待他呢？”
苏代这一番话，敲醒了齐宣王，如今不独是君择臣，也是臣择君的时代，你不挽留人才，可有很多国家想要呢。于是甘茂时来运转，齐宣王恭恭敬敬地献上“上卿”的头衔以挽留他。远在咸阳的秦昭王得知消息后，也免除了甘茂家人的赋税与徭役，摆出与齐国竞争人才的架势。
在翻读战国史时，我时常想一个问题，为什么原本落后的秦国会后来居上，成为最强大的国家呢？必须说，历代秦王的胸襟是值得称赞的。甘茂逃往齐国，秦昭王并没有对其家人进行威胁恫吓、打击报复，相反却能更加优待。固然秦王可以杀其家人以解恨，可是除了解恨，还能得到什么呢？相反，免除甘茂家人的赋税及徭役，对秦国来说并没损失什么，但却有礼待天下贤士的架势，就冲着这点，岂能阻止东方诸国的能人异士争先恐后入秦呢？东方诸国源源不断地为秦国输送人才，这是秦国最终能战胜六国的原因所在。
公元前305年，在宣太后与魏冉的铁腕之下，秦国政府平定了持续三年的“季君之乱”，可是三年的动乱令秦国的强势外交大受挫折。相反，此时对儒家“仁政”失去兴趣的齐宣王也大力发动外交攻势，此时齐国的谋臣不少，包括苏代、苏厉、甘茂等人，此外还有著名的公子孟尝君。
为了达到合纵的目的，齐宣王向楚怀王抛出橄榄枝。当年楚怀王被张仪忽悠，与齐国断交，不仅断交，还派人到齐国咒骂齐王，摆出决裂的架势。可是与齐国绝交后，楚怀王非但没有得到任何好处，反而被秦国打得元气大伤。说实话，每当想起这段往事时，齐宣王也不禁要生气。可是生气归生气，利益高于一切，为了对付秦国，齐宣王必须把楚国拉到自己的阵营。
齐宣王给楚怀王写了一封信，遣使送到楚国，这封信写道：“我听说楚国想要事奉秦国。如果这样的话，魏国与韩国势必会担心，到时肯定也得倒向秦国；魏、韩倒向秦国，燕、赵必然也要追随其后。魏、韩、燕、赵四个国家争先要事奉秦国，那么楚国在秦国人眼中，不过就是一个郡县罢了。大王何不与寡人结为联盟，齐心协力招揽魏、韩、燕、赵四国，六国合纵，共尊周室，到时可按兵息民，令行天下了。到时大王必定声名远扬，统率各路诸侯讨伐秦国，击破秦国是必然的。况且大王您曾被张仪忽悠欺骗，丧失汉中地，兵败蓝田，天下人莫不替大王深感痛惜与愤怒。现在听说楚国想事奉秦国，这件事请大王要深思熟虑。”
看过齐宣王的信件后，楚怀王内心犹豫不决。事实上，楚怀王是比较偏向与秦国交好，因为秦昭王继位后，秦国的大权实际上掌握在宣太后与魏冉手中。前文说过，宣太后与魏冉是同母异父的姐弟，而且两人都是楚人，不但是楚人，还是属于楚国的王族“芈姓”。从这点看，楚怀王当然觉得秦国一下子变得可亲可近了。其实作为一名君王，楚怀王身上有很致命的弱点，他容易轻信人言，缺乏果敢精神，也没什么判断力，遇事时经常迟疑不决，这个弱点最终导致了他的悲剧人生。
究竟要倒向秦国还是倒向齐国呢？楚怀王让群臣发表议论。昭雎的意见是应该与齐国结盟，他认为楚国屡遭秦国人的欺骗与羞辱，所以“必将取地于秦，而后足以刷耻于诸侯”。要报仇雪恨，就得与齐国结盟。
昭雎这么一说，楚怀王听了也觉得有理，就同意了，于是齐、楚两个大国合纵。齐、楚联合之后，深受秦国侵略之苦的韩国也加入，组成三国同盟。
可是有一件事却是齐宣王始料不及的。他辛辛苦苦筹划的齐、楚合纵，不到一年的时间就解散了，原因就是出在楚怀王身上。
面对齐国所发动的外交攻势，一向以纵横外交闻名的秦国人很快还以颜色，秦国政府再次使出阴谋诡计，欲瓦解齐、楚联盟。为了达到目的，秦国政府三管齐下：第一，以重金贿赂楚怀王及楚国重臣；第二，秦、楚通婚，楚怀王娶秦女，秦昭王娶楚女；第三，秦国将其占有的上庸割还给楚国。
楚怀王性格软弱，更糟糕的是，他是一个很容易忘掉耻辱的人。以前张仪欺骗他，他咬牙切齿欲杀张仪而后快，可是当张仪送上门时，他又一次被忽悠了。楚国在战争中损失了许多人马与土地，可是秦国给点小恩小惠，他又把奇耻大辱给忘得一干二净了。这位楚国君主说穿了，就是一个缺少主见的人，在擅长权谋的秦国人眼中，几乎就是一个呆子、傻瓜。于是楚怀王又干了一件傻事，他傻乎乎地又一次与齐国断绝关系。他还停留在做梦的阶段，以为宣太后、魏冉执政下的秦国就是半个楚国，却忘了秦国只顾及自己的利益，他们的任何做法，都是有阴谋的。
楚怀王的背信弃义，令齐宣王措手不及，完全打乱了齐国的既定战略。为了让楚怀王回心转意，齐宣王派遣甘茂为特使，出使楚国。可是这事被秦国人知道了，他们不仅出面阻挠，而且还派人对楚怀王说：“希望大王把甘茂交给秦国。”显然，秦国政府对甘茂十分提防，万一这位名将被齐宣王任命为战场总司令，那必定是秦军的劲敌。楚怀王虽然没有把甘茂交给秦国人，但也没有听从甘茂的劝告，他仍然因为“秦楚合婚而欢”而幻想着与秦国保持一种亲善的关系。
后来史书这样评论：“楚之祸自此始。”因为楚怀王这个不慎重的决定，楚国无休止的大灾难开始了，这是楚国的悲剧，也是楚怀王的悲剧。
楚国的退出并没有改变齐宣王合纵诸侯的决心。甘茂出使楚国未能完成使命，但他紧接着又游说魏国，成功地把魏国拉入合纵联盟。齐、楚、韩三国联盟变成了齐、魏、韩三国联盟，而齐宣王的进攻目标，对准了反反复复的楚国。不过在这个关节眼上，甘茂的突然去世令齐国在大展拳脚之前失去了一名优秀的将领，他是在出使途时，因病在魏国逝世。
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