楚怀王满心以为秦昭王会在武关以隆重的仪式来迎接他呢。这不，当他驱车到了武关外时，远远就看到秦王的旗号了。
旗号是秦王的没错，可是秦昭王压根就没在武关。那他在哪儿呢？正躲在都城咸阳的王宫里饮酒作乐呢，他才懒得亲自去迎接小老哥楚怀王呢。秦昭王派了一名将军去“欢迎”楚怀王，吊了个秦王旗当摆设。楚怀王望到王旗，还真以为秦昭王千里迢迢来迎他呢？不料他前脚刚进了武关，前来“迎接”的大将就下令把武关的大门紧紧关闭。这时楚怀王忽然有一种羊入狼群的感觉，他慌了。
可是慌了也于事无补了，你一头羊闯入狼窝能怪谁呢？人家略施小计，你就自投罗网，不能怪别人了，要怪只能怪自己笨。
“秦王在哪里？”楚怀王不安地问道。可是没人理他，一大群身强力壮、身着盔甲的士兵簇拥在楚怀王的马车前后左右，一人在前面带路，一路直奔咸阳去了。
他还像个国王吗？没有人当他是国王，只当他是囚徒罢了。车马一路跋涉，到了咸阳，身心俱疲的楚怀王还没来得及休息，就被拉到章台去见秦昭王。秦昭王高高坐在上座，楚怀王坐在下座，这是两个国王会晤的礼节吗？这时楚怀王涨红了脸，脸上流露出强烈的不满，可是秦昭王却不理他，居高临下，如对蕃臣。
人是有自尊心的，何况是个国王呢？楚怀王愤怒了。当然这时伴随愤怒的，是后悔，后悔没听昭雎的话。在这个时候，他突然冒出了王者的勇气，拒绝与秦王对话。可是这是哪儿呢？这可是秦国的大本营啊，能容楚王撒娇吗？秦昭王可不是省油的灯，他年轻气盛，目空一切，虽然还没一统天下，却颇有帝王的模样，他毫不客气地把楚怀王给软禁起来了。
从国王到囚徒，这只是因为他的一念之差。可是我们必须说，性格决定命运，楚怀王软弱的性格决定了他悲剧的人生，他一生犯错无数，既坑了国家，也害了自己。
秦昭王设计把楚怀王抓来，当然不只是要为他提供免费的三餐与住宿，而是别有用心的。秦国要什么呢？要楚怀王割让巫郡与黔中郡。于是秦昭王天天派人到软禁处，对楚怀王软硬兼施，威迫利诱，要让他答应割地。楚怀王身陷囹圄，好歹还算清醒，每次他都把秦国的无理要求顶回去，并加上一句：“寡人是来秦国签订盟约的。”
签订盟约？败国有什么资格签订盟约，秦昭王放话了，先割地，再签约。楚怀王不干，秦昭王也不放人，看样子这件事得无期限地拖延下去了。
堂堂大国的君主竟然在他国被扣押软禁，这可真是耸人听闻的事。这件事传回楚国，朝廷陷入恐慌之中。古代君主是一国至高无上的统治者，所以说国不可一日无君，现在楚国真的是群龙无首了，怎么办呢？朝廷上下议论纷纷，大臣们交头接耳说：“我们的君主被秦国扣押了，不能回来，秦要挟他割地，而太子又在齐国当人质，这可怎么是好。往坏里想，倘若这个时候秦国与齐国狼狈为奸，勾结起来，那我们就得亡国了。”
这时有人说：“当务之急，得马上拥立一位王子登位，新立国王，这样楚国才有得救。”昭雎位高权重，他站出来明确反对：“如今大王与太子都扣押在他国，倘若拥立一名庶子为王，这恐怕就违背大王的意愿，甚为不妥。”他提出一个方案，派人出使齐国，假称楚王已死，太子必须得回国登位。
为什么提这么个方案呢？由于齐国距离秦国比较远，到现在为止，还未能知道楚怀王被秦王扣押的真相，更不知道楚怀王的生死。所以昭雎便想出这么个主意，在齐国人了解真相之前，把太子给接回国。
这个方案得到了大多数人的认同，楚国使节马不停蹄地赶往齐国，见到齐湣王后，就把昭雎那通编好的谎言说了一遍。齐湣王虽然不明真相，可是他还是很狡猾，心里捉摸着要是这样就释放楚国太子，那岂不是没捞到什么好处么？可不能这么便宜了太子这个人质。
齐湣王把宰相孟尝君拉到一旁，悄悄地问说：“不如把楚国太子给扣留了，用他来向楚国索取淮北之地，您看怎么样？”说到厚黑，齐湣王也不让秦昭王哩。
孟尝君回答说：“那怎么行呢？要是楚国人一怒之下，放弃立太子，改立其他王子登位，那我们手上的人质就毫无用处了，而且还要背上不义的恶名。”
谋士苏代颇得哥哥苏秦的真传，纵横家向来是唯利是图，他站出来说道：“不是这样的。倘若楚国人另立新王，那我们就可以私下同新楚王交易，要求楚国割让东部土地，齐国则替新楚王除掉作为人质的太子，以绝后患。倘若新的楚王不肯答应，我们就与其他诸侯共同拥立太子，到时楚国出现两个王，必定要内乱。”
苏代这一招，可谓够狠够毒。这话齐湣王爱听，看来齐国是铁了心要利用楚国的国难来发财了。
齐湣王召见人质太子横，对他明言道，要回国登位也行，只要他答应割让东部五百里土地给齐国，齐国就鼎力支持他。倘若不从，楚国另立新王，那么太子的小命就难保了。你想想，人为刀俎，我为鱼肉，这个曾在秦国当人质，又到齐国当人质的太子横容易吗？小命都捏在别人手中哩，不答应也是不行的。权宜之计，还是先从齐国脱身后，返回楚国后再做打算了。于是他便答应割让土地给齐国，这样齐湣王便派人护送太子回国，顺利登位，是为楚顷襄王。
楚顷襄王登位后，面临的第一件棘手的事情，便是要不要履行割地的承诺。五百里之地可不是个小数目，相当于一个中等诸侯国的面积，谁想把兜里的东西往外送呢？可要是不割地呢？若惹怒了齐国，齐国大兵压境，那灾难中的楚国肯定是承受不了的。
怎么办呢？正当这会儿，齐国的使者来了，目的只有一个，便是索要五百里之地。楚顷襄王急了，赶忙找老师慎到商量。慎到是战国时代著名的学者，他的学术介于法家与道家之间，原本在齐国稷下学宫讲学，曾被齐宣王任命为大夫。慎到在稷下待了很长时间，对齐国政治十分了解，因而当楚顷襄王想与齐国打交道时，首先想到的人便是慎到，得听听老师有什么高见。
慎到对楚王说：“大王明天召集群臣，先听听大家的意见吧。”第二天，楚国君臣聚集一堂，一起商量怎么回应齐国。大臣们各抒己见，畅所欲言。首先发言的是上柱国子良，他说：“大王金口玉言，既然答应了齐国，如果不履行承诺那就失信于天下了。不如先割地给齐国，然后再出兵收复。”割了地再出兵收复，这有点自找麻烦，楚顷襄王显然对此不太满意。
楚王还未说出口，昭常便大喊一声说：“不可以割地！我们号称万乘之国，靠的就是土地面积辽阔，要是把东部五百里之地割让给齐国，那楚国去了一半了。请大王同意我前往东部守卫疆土，无论如何不能失掉这块土地。”这话有楚国勇士的风采，可是事情并不是这样简单，这几年楚国在秦、齐的打击下，损失惨重，连楚怀王都沦为阶下之囚，在这种关键时间点上，有实力西抗秦、东抗齐吗？
昭常所言仍有不圆满之处，这时景鲤发言了：“楚国无力与齐国单挑，要保住这块土地，得向秦国求援。”向秦国求援，这可不算是上策。到这个时候，哪个楚国人对秦国还抱有好感呢？不要说楚怀王还被关押着，就是现任的楚顷襄王，当年在咸阳杀了人逃跑掉，与秦国的过节深着呢。
三个人三种意见，楚顷襄王不知如何是好，只好请教老师慎到。慎到说：“这三种意见都各有各的道理，大王就一并采纳吧。”
老夫子犯什么糊涂了，这三种意见互不相同，有要割地，有不割地，有固守的，有求援的，哪能三种意见一同采纳呢？
楚顷襄王听了怫然作色道：“先生您这是说什么话哪？”慎到赶紧答道：“大王莫急，请听我说来。大王可派子良带五十辆车到齐国，履行割地的承诺；在子良出发后的第二天，任命昭常为大司马（国防部部长），前往镇守边疆；另外派景鲤四处放出风声，宣称楚国要与秦国结盟，并向秦国求援。”
老夫子的这招管用吗？尽管楚顷襄王将信将疑，但还是听从了老师的建议。事实证明，慎到对齐国的内情是非常了解的，楚国人的这一计谋把齐国君臣看蒙了。楚国一方面声称要履行割地的承诺；一方面又做出抵抗的姿态，同时又摆出向秦国求援的样子，在齐国人看来，楚国内部意见不统一。慎到的妙计就是令齐国人产生误判，以为楚顷襄王在国内不能掌握实权。倘若齐国人要接收土地，那么楚国的激进派便会拼死抵抗、保卫领土，并不惜向与秦国联合，借兵攻击齐国。这么一来，齐国非但不能捞到好处，反而置自己于不利的局面。在权衡利弊之后，齐湣王最后放弃了对楚国索要土地的要求。我们必须说，慎到的计策是十分险的。
就当时的局势而言，楚怀王被秦国人诱捕，秦、楚两国的关系跌入冰点，楚国怎么可能真的向秦国借兵呢？倘若没有秦人相助，楚国贸然同齐国开战，毫无胜算。近几年楚国屡战屡败，损失惨重，无力与秦、齐抗衡，况且还有魏、韩等国也虎视眈眈哩。慎到的计策之所以成功，主要还是因为齐国情报部门效率低下，对楚怀王被囚的真相一无所知，否则齐湣王真的狮子大开口，毫不退让，那楚国恐怕是要丢失土地了。
保全楚国的土地，慎到功莫大焉。这里我们顺便说说慎到这个人，他的思想在战国诸子中独树一帜，既有法家的成分，也有道家的成分。他的一些观点在今天看来，也很有意义。譬如他说：“立天子以为中国，非立中国以为天子也；立国君以为国，非立国以为君也；立官长以为官，非立官以为官长也。”立天子、国君，官员是为了国家，换言之，天子、国君、官员是要为国家服务的，而不是国家来为其服务。
在战国君主专制急剧发展的年代，慎到却提出“君主无为”的虚君主张，他说：“君臣之道，臣有事而君无事也。君逸乐而臣任劳，臣尽智力以善其事，而君无为也。仰成而已，事无不治，治之正道也。”这里是不是可以看到一点后世“君主立宪制”的影子呢，君主统而不治，这在当时人看来，不仅荒谬，而且有些大逆不道的色彩，荀子就曾批评慎到“欺惑愚众”。可是近代史告诉我们，君主真的可以统而不治，在慎到之后两千年，英国人完全做到了慎到的主张，并开创了政治体制的新革命。
慎到的法律思想也有光彩夺目之处，他提出“民一于君，事断于法”的主张，鼓吹法治思想，认为“大君任法而弗躬，则事断于法矣”，强调“官不私亲，法不遗爱”，这个看法，放在今天仍然掷地有声。
再回过头来说楚国的事情。楚顷襄王即位后，就派人通告秦国政府，称“国有王矣”，你们囚禁楚怀王是没有用的，楚国又有新国王了！这下子秦昭王暴跳如雷了，为了给新楚王一点颜色瞧瞧，他派庶长奂统领大军，出武关讨伐楚国。令楚顷襄王蒙羞的是，楚军又一次被打得大败，阵亡五万人，丧失了析城等十六座城池。楚国人如此狼狈不堪，实是楚怀王摇摆外交所产生的恶果，倘若当年铁下一条心与齐国结盟，联合东方诸国一起对抗秦国，何至于被天下群雄围猎呢？
如今楚怀王不仅被秦人给欺骗，也被国人给抛弃了，他成了废人一个。刚开始时，秦昭王还派人严加看管，可时间一长，渐渐把楚怀王这名囚犯给忘了，因为从他身上也捞不着什么好处了。这反倒给了楚怀王一个逃跑的机会，这位失败的前任国王，在人生的最后一刻，冒出一丝难得的勇气，他决心要逃出秦国。
机会终于来了。
秦昭王十年（前297年），被软禁了两年多后，楚怀王趁秦国人看管松懈时逃跑了。他是怎么逃跑的，史书上也没写得很清楚，我们也不好猜测。当他逃出咸阳城后，秦人察觉了，秦昭王马上下令，封锁各条通往楚国的通道，严加盘查，坚决阻止楚怀王逃回国去。您还别说，楚怀王有点小聪明，向南逃窜是不可能了，倒不如向北走，只要能逃到赵国，摆脱秦人的追捕，就有机会返回楚国了。楚怀王不走大路，只走小路，风餐露宿，历经艰辛，终于走到了赵国。
可是楚怀王要失望了。赵国政府根本不想为了一个不相干的人而得罪强大的秦国，拒绝楚怀王入境。已是孤家寡人的楚怀王不得不改变逃亡路线，企图绕道魏国折回楚国，可是厄运连连的他仍然倒霉了，他被秦国追兵逮住了，又一次被押回咸阳城。悲愤与羞愧交加的楚怀王终于病倒了。
第二年（公元前296年，秦昭王十一年，楚顷襄王三年），楚怀王病死在秦国。作为一位大国君主，他客死异乡，在令人怜悯的同时，不得不说这样的悲惨结局，也是他咎由自取，怪不得别人呢。楚怀王死后，秦昭王把他的遗体送回楚国，楚国百姓都十分同情怀王的遭遇，同时对秦国的背信弃义十分愤怒。至此，楚国宣布与秦国彻底绝交，他们总算看清了秦国的豺狼本性，只是付出的代价太惨重了。
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