他把赵武灵王比为十七世纪俄国大帝彼得一世，是为改革之英雄。梁启超认为赵武灵王的改革，其实质是军国主义化，其结果是全民皆兵，这个看法很有见地。在赵武灵王时代，战国诸雄的争锋已经白热化了，赵国虽勉强跻身七雄之列，实质上不过是七雄中的弱国，要在严酷的竞争中翻身谈何容易。无非常之手段，则无非常之功；无赵武灵王的魄力，则断然不可能异军突起。
胡服骑射的改革影响至为深远。军事之功，赫赫于史书，后文会详述。在精神层面上说，赵武灵王激发起赵国人的军国主义思想，崇尚武功，果敢进取，武士精神大放光芒。所谓“燕赵多慷慨悲歌之士”，正是其英雄主义的写照。梁启超还有这样的评论：“观于武灵王时代之赵国，虽泰西之斯巴达，何以尚之？”全民骑射终于培养全民坚强、忍耐的美德。尚武精神，早在晋国时代便蔚然成风，然而赵武灵王更是将此精神推至前所未有的高度。正是凭恃此，赵国成为战国晚期唯一可与秦国抗衡的强国。
二吞并中山
在“胡服骑射”改革的同时，赵武灵王进攻的目标悄然移向中山与北地的林胡、楼烦等少数民族，要全力北略，就必须放弃在中原地区的混战。倘若不能从中原抽身，向北开拓土地的梦想只能是空谈。
公元前307年（赵武灵王十九年），“胡服骑射”的变革开始了。同年，秦国出动庞大的兵力进攻韩国军事重镇宜阳。
这是考验赵武灵王的时刻。要不要援助韩国呢？长期以来，赵国与韩国就是亲密的盟友，他们曾一起打击过魏国，曾一起抵抗过齐国，曾肩并肩与秦国作战过，可以称得上是兄弟般的国家。兄弟有难，要不要帮忙呢？此时的赵武灵王内心深处一定经历了痛苦的煎熬，但他并没有因此而改变自己既定的战略。必须避开中原战争的陷阱，全力开拓北疆，只有如此，才能跻身于一流强国之列。赵国的军队没有向南挺进救援韩国，宜阳之战最终以韩军的失败而告终。
在秦、韩激烈交战的同时，赵武灵王开始发动对中山的进攻。攻略中山的计划，早在两年前就开始有条不紊地展开。公元前309年时，赵武灵王在赵国与中山、齐国的边境附近建起一座高台，作为前线观察哨，密切关注中山与齐国的动向。中山国位于齐、赵、燕国之间，虽然是一个狄人国家，却颇为识趣地投靠东方最强大的齐国。也正是仰赖着齐国的撑腰，这个蛮族国家才有恃无恐地以小欺大，屡犯赵国及燕国。然而以小犯大，中山国就不怕遭到报应吗？
中山成了检验“胡服骑射”效果的试验场。赵国的胡服骑兵一建立，就开始在实战中成长壮大。公元前307年的战争，新骑兵牛刀小试，他们越过边境线，骚扰中山南部边境地区。显然，这支骑兵在战术及战斗力上，还是有待提高的。这一年的战果算不上辉煌，但赵武灵王已经给中山人传递了一个信号：漫长的战争开始了！
此时的国际形势也有利于赵国。宜阳战役结束后不久，秦武王因举鼎意外身亡，秦国陷入三年的“季君之乱”（前307—前305年）。秦国的内乱使赵国解除了后顾之忧，赵武灵王可以全力以赴对付中山及北胡。赵武灵王不仅是一位英明的君主，同时也是卓越的军事统帅。为了实现强国拓边的伟大理想，他卧薪尝胆，兢兢业业。他的足迹几乎遍及赵国所有土地，他不辞辛苦，巡阅各地，北巡至代地的无穷之门，西行至黄河，登黄华山以览山川地势。他不远千里地跋涉，当然不是为了旅游，而是亲自侦察中山、林胡、楼烦的守备情况，为下一步的军事行动收集情报。
公元前306年，赵武灵王又一次发动对中山的打击。这次进攻比上一次更加猛烈，深入到中山国的腹地，打到宁葭（河北石家庄西北）。长驱直入的奔袭，显示出新骑兵在机动作战上的优势。
这里我要说一下，中山国虽然是狄人国家，可是狄人并不以骑术见长，而是以步兵著称。狄人与华夏族交锋数百年，曾是华夏族最严重的外患。在不断的冲突过程中，中山也不断受到华夏文明的影响，他们并不是过游牧的生活，而是与中原国家一样，有很多城堡，同时保留了他们的步兵传统。狄人的步兵是很厉害的，据《吕氏春秋》的记载，中山国多力士，“衣铁甲、操铁杖以战，而所击无不碎，所冲无不陷，以车投车，以人投人也”。从这个史料可以看出，中山军队绝不可小视。有这个记录，我们才能弄清楚为何在春秋末期时，晋国将领魏舒征讨狄人时，要“毁车为行”，就是撤销车兵，以步兵迎战狄人。因为狄人太凶悍了，打仗过程中，可以把对方的车子抬起来，当作炮弹去砸毁另一辆车。对付这么一群力大无比的野蛮人，可远攻又可近战的骑兵大约就是其克星了。
要训练更多的骑兵，就必须要有更多的马匹。要获得更多的马匹，就必须积极攻略周边的游牧部落。在赵国的西北，分布有两个胡人部落，一个是林胡，一个是楼烦。这两个部落地域颇广，但实力并不算太强大。赵武灵王亲自率军越过黄河，进攻林胡（分布于今陕西东北部和内蒙古地区）。在此之前，华夏族的势力并没有拓展到此，赵国的精兵把这个游牧部落打得毫无还手之力，当赵军突进到榆中（内蒙古伊克昭盟东部），林胡人提出了停战的条件：用马匹换取和平。
骑射本来是胡人的看家本领，可是赵武灵王却能“师夷长技以制夷”，以骑射战骑射，并且从敌人那里夺来更多的战马，进一步充实自己的实力，削弱对手的力量，这是高明的战略。在彻底打败林胡、楼烦之前，北方的战事是不会停止的。赵武灵王开疆拓土的意志是不可阻挡的，他要超越先王，建树前所未有的丰碑。
外交与军事是一体的两面。在发动北方战事的同时，赵武灵王向各国派出使节，他的原则是不偏不倚，与各国同时交好，保持中立。他派楼缓出使秦国，仇液出使韩国、王贲出使楚国、富丁出使魏国，赵爵出使齐国。这五个国家是中原混战的主力，赵武灵王表面上是与各国通好，实质上也是派出军事观察员，密切注意五国的动向。
至于北方的燕国则不必太费心力，因为赵国与燕国关系不一般。当年燕国被齐宣王所灭，赵武灵王曾施以援手，护送在赵国当人质的公子职回国登基，这便是燕昭王。由于有这个原因，燕国与赵国的关系是不错的。燕国也曾遭到中山军队的入侵，现在赵武灵王要对付中山国，燕国人当然是举双手赞成的。
在与各国搞好外交关系的同时，赵武灵王对中山国又一次发动进攻。
公元前305年，赵国军队杀入中山，赵武灵王仍然亲自担任总指挥。以一国之君亲临战场作战，这种情况在战国时代已经不多见了。在春秋时期，国君上战场是很平常的事，可是到了战国，战事更加频繁，规模也更大，国君上战场的风险也越大，因此亲临一线的君主并不多见。可是赵武灵王几乎每战都亲自上阵，为全军将士做出表率，这样最能激发军队的勇敢与尚武精神。
征伐中山的赵国兵团编制如下：右军司令赵袑，左军司令许钧，中军司令是公子赵章，总司令由赵武灵王亲任。突击的重任交给两支机动性强很部队：一支是由牛翦指挥的车骑部队，另一支是由赵希指挥的胡、代两地骑兵。这里需要说明的是，尽管赵武灵王大力发展骑兵，可是由于马匹数量有限，赵国又拥有数十万的军队，故而步兵的比重仍然占多数，车兵地位有所下降，但仍是重要的兵种。在这次讨伐中山的战争中，一个新的特点是胡人骑兵参战，这些胡人应该就是攻略林胡部落时所收降的。
在这次战争中，骑兵的重要性得到了证明。牛翦与赵希的两支骑兵，分两路出击，穿越山隘，在曲阳会师后，以迅雷不及掩耳之势，连续攻取丹丘（河北曲阳西北）、华阳（河北唐县西北）、鸱之塞（又称为鸿之塞，河北涞源南）。在骑兵打开局面后，赵武灵王率中军、左军、右军攻取鄗城（河北高邑东南）、石邑（河北石家庄西南）、封龙（河北石家庄西南）、东垣（河北石家庄东北）等地。
赵国兵团高歌猛进，中山举国震惊。在这种情况下，中山政府只能委曲求全，以割四城为条件，向赵武灵王求和。赵武灵王考虑到中山的军事力量虽然遭到重创，可是实力仍不可低估，赵国在短时间内还难以吞并其国，便见好就收，答应中山人的条件，把中山四城收入自己的地盘，并撤回军队。
仔细研究这一时期的史料，就可以发现一个有趣的事情。赵武灵王进攻中山的时机，都选择在秦国无暇干涉的时候。秦国若无事，则赵国也按兵不动。赵武灵王显然一直没有忘记，秦国是最可怕的对手，他可不想在攻略中山时，秦国兵团出其不意地杀入自家后院。在攻略中山这件事上，赵武灵王不急不躁，保持着“稳扎稳打”的风格。
公元前304年，秦国与楚国结盟，赵武灵王便暂停攻打中山，静观其变。第二年（前303年），秦国出兵攻打魏国及韩国。只要秦国陷入与其他国家的战争泥潭，赵武灵王就会敏锐地抓住机会，又一次杀入中山，捞足了好处后才返回。
在攻打中山国的同时，赵武灵王也没忘掉对林胡、楼烦两个胡人部落进行打击。公元前302年（赵武灵王二十四年），赵国从林胡人手中夺取黄河北岸的九原（内蒙古包头西北），这样，河套平原基本上落入赵国之手。可是问题来了，新得到的土地，地广人稀，如果不把人口大量迁移到此，就无法守卫来不之易的成果。赵武灵王下达了一道移民令，把一部分官吏连同他们的奴仆一同迁移到九原，并开始筑长城以为边界。
由于胡服骑射的改革已经显示出巨大的成效，原先一些固执的反对派在事实面前，也开始能接受赵武灵王的主张，改革得以进一步深化。公元前302年，赵武灵王发布一道命令，上至将军、大夫以及王子，下至边远地区的代地吏民，都必须要穿着胡服，学习骑射。军国主义的政策再一次得到加强，随着赵国不断蚕食游牧胡人的地盘，获得更多的牧场，拥有更多的马匹，赵国骑兵的优势也随之得到加强。在中原诸侯们热衷于相互攻伐时，赵国已悄悄地从一个军力平庸的国家，一举成为军事强国。
事实证明赵武灵王的外交策略是有效的。
公元前301年，秦、齐、魏、韩四国围猎楚国，南方战事不休，这给了赵武灵王在北方大展拳脚的机会。他毫不放过任何一个可以扩张的时机，赵国的铁骑又一次践踏中山的土地。这一回，中山国被打得大败，国都被赵军攻破。有一些史书把是年当作赵亡中山之年，比如《战国策》的《魏策》中说：“中山恃齐、魏而轻赵，齐、魏伐楚，而赵亡中山。”不过对照其他史料，赵国并没有完全吞并中山，但中山国的军事力量已经几乎被赵师所摧毁。中山王战败逃亡到齐国，据《战国策》中《秦策》所载：“赵破中山，其君亡，竟死齐。”中山王逃往齐国后不久，便病死在齐国。此后中山国人另立君主，继续抵抗赵师的侵犯，但这只可视为残余势力。
击破中山后，赵武灵王继续扫荡北边林胡、楼烦部落，拓地千里。到公元前300年时，赵国已占领了林胡、楼烦的大部分土地，其国土几乎扩张了一倍。此时的赵国，北面至燕、代，西至云中（内蒙古呼和浩特西南）、九原。赵武灵王设立云中郡、雁门郡、代郡三个行政区，并且在北面修筑了一条漫长的长城。这条长城又称为赵国的北长城，从代郡向西延伸，沿着阴山山脉，抵达高阙要塞（内蒙古杭锦后旗北）。这条长城攻防兼备，既可以阻挡北方崛起的匈奴，又可作为向北挺进的跳板。
这里必须说明一点，赵武灵王所设立的云中、雁门、代等郡，在之后很长历史时期内，都是华夏民族（汉族）与游牧民族的分界线。因此也可以说，赵武灵王是华夏族扩张历史上最重要的人物之一，著名学者梁启超称他是“黄帝以后第一伟人”，这是因为他所建立的功业，不独是赵国的功业，亦是华夏民族的伟业。
正当赵武灵王的事业如日中天时，他却做出一个令世人震惊的决定：卸去王位。公元前299年，他把王位传给了自己的儿子赵何，自己当起太上皇，称为“主父”，即赵主之父。赵何成为新的君主，史称赵惠文王，可是他并非赵武灵王的长子，何以能继承王位呢？这其中有许多曲折故事，留到下一章详述。这里要说的是，赵武灵王为什么要急流勇退呢？我在上文中就提到，赵武灵王是一位很另类的君王，他与其他君主最大的不同，便是亲自担任军队统帅，在前线指挥作战。君王的职责绝不仅仅是打仗，还有内政与外交，这些都必须要耗费大量的时间精力。作为一个精力旺盛、才干非凡的君主，赵武灵王想把政治琐事放下，全力以赴经营军事，他想在自己有生之年实现更伟大的事业。
那么他想做什么呢？
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