秦昭王对孟尝君再熟悉不过了。当年孟尝君出使秦国时，他本想任用这位名满天下的齐国公子为秦相，后来又听信谗言，想绑架孟尝君。孟尝君逃回国后，率齐、魏、韩联军两度攻打秦国，秦昭王还被迫割地求和。可以说，孟尝君是天下为数不多能让秦昭王畏惧的人物。冯谖入秦后，见到秦昭王，便游说道：“天下至强，莫过于秦国与齐国了。这两个国家难分雌雄，倘若秦国能压倒齐国，那就可以称雄于天下了。”秦昭王便问道：“那先生您有什么办法能让秦国压倒齐国，称雄于天下呢？”冯谖答道：“大王也听说孟尝君被免相的事情吧。”
秦昭王答说：“听说了。”冯谖接着说：“大家都心知肚明，齐国之所以受天下人重视，那是因为有孟尝君的缘故。如今齐王听信谗言，罢免了他，他心有怨言，必定会背叛齐国。大王您想想，如果孟尝君能投奔秦国，那么他必然会把齐国的政治、经济、军事等内情一一泄露出来。到时候，不要说秦国称雄天下了，恐怕都可以吞并齐国呢。大王您当务之急是赶急派人入齐，带上厚礼偷偷去迎接孟尝君。机不可失，失不再得，这件事得快才行。不然哪天齐王突然明白过来，又要任用孟尝君，那就没机会了。”
这一番话，说得十分有道理。秦昭王心想，孟尝君终究是秦国的大患，不管能不能从他身上获得有价值的情报，只要把他迎到秦国，那对秦国来说，都是大大有益的。于是便派了十辆车，装有百镒黄金，前往齐国迎孟尝君。
冯谖游说秦昭王后，火速启程，赶在秦使之前返回齐国。回国后，冯谖前往见齐湣王，说道：“齐国与秦国，难分雌雄，秦强则齐弱，齐强则秦弱，这就叫势不两立。臣下听说秦王已经派出十辆马车，装有百镒黄金，打算恭迎孟尝君入秦。大王您想想，孟尝君名满天下，倘若他到了秦国并担任秦国宰相，那恐怕到时天下人都要归附秦国了。秦国要是压倒齐国，那么齐国就危险了。大王何不趁秦使尚未抵达之时，重新起用孟尝君为相，并且扩大他的封邑，那么孟尝君必定会高兴地接受。秦虽然是强国，也不能把别国的宰相给请到秦国吧。这可是挫败秦国阴谋、断绝秦国称霸的策略呀。”
听了冯谖一席话后，齐湣王赶紧派人去打探消息，果然不错，秦国的使臣正携厚礼来聘孟尝君入秦为相哩。看来冯谖所说的是事实，要是孟尝君真的入秦，那对齐国的危害是可想而知的。正所谓两害相权取其轻者，虽然齐湣王不喜欢孟尝君，可是当务之急，是要绝秦之阴谋，还是先稳住孟尝君再说吧。于是他下令，恢复孟尝君的相位，同时又多赏赐一千户作为孟尝君的采邑。
这时秦国的马车刚到齐国边境，听说孟尝君又当上宰相了，便调转车头回去了。可是他们没有想到，这一切都是冯谖所精心策划的。
赖冯谖之力，孟尝君终于又东山再起了。这时，原先跑掉的那些食客又陆陆续续回来了，看来这些人脸皮确实不薄。孟尝君颇有感触，他对冯谖说：“唉，我田文一贯好客，门下有食客三千多人，这先生也知道的。这些人一旦看到我失势，个个都背弃我，没有谁回过头来看看我田文。现在仰赖先生之力，我侥幸复位，这些人又都跑回来了。他们有什么颜面来见我呢？如果有跑来见我的，我一定要往他的脸上吐口水，大大羞辱他一番。”
冯谖听罢后向孟尝君一拜，孟尝君赶紧将他拉起来，问道：“先生是替这些宾客道歉吗？”冯谖答说：“不是。是您的话说错了。”
孟尝君听后一怔，问道：“先生说来听听。”冯谖答道：“富贵者多士，贫贱者寡友，这是人之常情。这就好比市场的情形，早晨大家要拼命拥挤着去买东西，可是到日暮后，谁也不会往那儿看一眼。为什么呢？因为早上可买的东西多，到晚上时就没货了。同样的道理，您有权有势时，大家都争着前来，因为您这里有他们需要的东西；可是你失势了，大家就离开了，因为从您这里得不到东西。这就是人之常情。所以您也不要因为埋怨而断绝宾客们的门路，希望您对待他们像往常一样。”
这话里是有真知灼见的。冯谖其实透露出这么一个言外之意，宾客们都有私心，可是您孟尝君没有私心吗？宾客固然在这里可以免费吃喝，可是孟尝君这么做是活雷锋吗？也不是，是要捞取好声誉，捞取政治资本，不是吗？既然这样，孟尝君与宾客之间，说白了是相互间在利用。既然如此，这些人回来了，孟尝君仍旧可以维持他“好客”、“养士”的美名。这不仅仅是虚名，已是孟尝君的招牌。试想想，要是没有这块招牌，他还是名满天下的公子孟尝君吗？
孟尝君当然也听出言外之音，便拜谢道：“多谢先生的指点，我受益匪浅。”尽管官复原职，可是孟尝君与齐湣王之间的矛盾已是难以调和，两人之间相互猜忌、防患。齐湣王一步步地收回权力，孟尝君宰相之职也有名无实。看来最好的办法，还是离开朝廷，返回自己的封邑。于是他借口有病，向齐湣王提出告老还乡的请求。齐湣王乐得顺水推舟，答应了孟尝君的辞职请求，准许他回到薛邑。
孟尝君离开朝廷后，齐国的权力斗争总算告一段落。但是此后薛邑几乎成了一个独立的小王国，齐湣王根本无法染指此地。关于齐湣王与孟尝君的较量还没完，后文还会说到，这里暂且略过不谈。
在齐国内斗的这几年里，秦国对魏、韩两国发动了猛烈的攻势，取得了一系列辉煌的胜利。公元前288年（秦昭王十九年，齐湣王十三年），秦昭王率先称帝，他把称帝的地点选择在宜阳，而不是秦国的都城咸阳，此举可谓别有深意。宜阳原本是韩国土地，在公元前308年为秦国所夺。在当时的疆域图中，宜阳的位置，几乎是位于中国的中心之地。秦昭王故意挑了这么个地方，很显然摆明自己应该是天下至尊，能号令东西南北。
秦昭王这么做，冒了很大的政治风险。中国政治文明就是礼仪文明。在战国初期，大家还多多少少恪守这种规矩，譬如三家分晋、田氏代齐，新兴的诸侯还都得需要周天子的正式册封。可是这又是一个礼仪崩坏的年代，随着诸侯间兼并杀伐的加剧，周天子早就被边缘化了。从齐魏相王到五国相王，重要的诸侯都以王号自居，这乃是东周政治的一大革命。周王失去了天下共主的尊贵地位，与其他的王在地位上是相等的，在实力上则不堪一提。
秦昭王称帝之举，无疑预示着一场新的政治革命已经呼之欲出了。诸王中的强者应当成为天下的领袖，帝者，王中之王也。可是我们不能不说，称帝的时机并不合适，因为秦国还没有打垮任何一个大国哩。正因为如此，秦昭王想分一杯羹给齐湣王，怂恿他一同称帝，一为西帝，一为东帝，恰似华山论剑，笑傲江湖，岂不快哉！
于是秦国宰相魏冉亲自前往齐国，请求立齐湣王“东帝”。表面上看，“东帝”齐湣王与“西帝”秦昭王应该是地位平等，可是我们从史书的记载中发现，实际上并不完全平等。史称“（秦）遣魏冉立齐王为东帝”，注意这里用了一个“立”字，秦昭王“立”齐湣王为帝，那么实际上表示“西帝”比“东帝”还高出一截哩。
事实上，秦昭王还有一个打算。齐国尽管是秦国的劲敌，可是两个国家毕竟没有接壤，而赵国的崛起也令秦国感到担心。若是能与齐国并称为“帝”，两个国家可以联合起来，从东、西两面一起夹击赵国。这就是秦昭王的如意算盘。
齐湣王听了魏冉的建议后，不敢贸然答应。为什么呢？担心引来其他诸侯的反感。秦国可以称帝，因为秦国没有朋友，就算哪个诸侯国依附于他，那也只是惧怕而已，所以它爱称帝就可以称帝，用不着顾忌。齐国就不同了，齐国与魏国、韩国、赵国关系都不错，要是突然称帝，凌驾于其他国家之上，那说不定会引来反对的声浪，好不容易建立起来的外交关系会有中断的危险。
正当齐湣王迟疑不决时，这时有人来报：燕国使臣苏代求见。苏代曾是齐国的谋臣，只是如今他已投奔燕国。这次他是作为燕昭王的特使出使齐国，身负一项重要的使命。苏代的使命，我们后面再说，这里且先说齐湣王称帝的故事。当时齐湣王正在为是否称帝而迟疑不决，听说苏代在章华东门外等候召见，他心中不禁一喜。苏代的智慧，绝非常人所能及，正好可以听听这位智者的意见。
齐湣王召苏代入见。一见面，齐湣王便非常热情，开门见山地说：“嘻，好啊，您来了呀！正好秦国派魏冉前来，要我称帝号，这件事您怎么看呢？”
对称帝这件事，苏代事先并不知晓，便答说：“大王你提出这个问题太仓促了。称帝这件事，究竟是好事还是坏事，现在还看得不明显。大王您可以这样做：先接受秦国的建议，但不要马上称帝。”
“哦，那您仔细说来听听。”齐湣王拉长了耳朵，想听听苏代有何高见。“秦国先称帝，我们可以先在一旁观察各国的反应。倘若各国对此都无动于衷，没有什么反应，那您再称帝也不迟。就算到时您不愿称帝，取消帝号，那也没有什么损失。但如果各个国家对秦国称帝都义愤填膺，那么大王您就不要称帝了，以此来收拢天下人心，这可是巨大的政治资本呢。”
谋士就是谋士啊，说起话来就是有见解。齐湣王十分满意地点点头。这时苏代问了齐湣王一个问题：“如果两帝并立，大王您认为诸侯们会尊秦呢，还是尊齐呢？”
这还用说吗？秦国攻城略地，罕有败绩，各国肯定是要唯秦国马首是瞻了。齐湣王诚实地答道：“那肯定是尊秦了。”
苏代又问说：“那么如果放弃帝号，诸侯们是愿意跟齐国交好呢，还是跟秦国？”秦国的狡诈与野心，路人皆知，谁能真心实意与秦国交好呢？齐湣王答说：“各国肯定会跟齐国交好的，对秦国只有憎恶感。”苏代又问道：“秦国打算跟齐国签订协约，共同对付赵国。大王您想想，讨伐赵国与讨伐宋国，哪个方案对齐国更有利呢？”赵国在并吞中山及北胡后，实力强劲，这可是难啃的骨头哇。齐湣王回答说：“那当然是讨伐宋国比较有利可捞了。”苏代一针见血地指出：“秦称西帝，齐称东帝，表面上看好象是平等的。然而倘若两国称帝，各国会因为害怕秦国而尊秦却不尊齐；倘若放弃称帝，各国都愿意与齐国亲近，却讨厌秦国。与其联合秦国讨伐赵国，不如攻打宋国来得实惠。所以大王您应该声明放弃帝号，以收天下民心，抛开秦国，不与之结盟订约，不与它争高低。大王正好可以利用这个时机，攻打宋国。一旦据有宋国，卫国就危险了；占据济西，赵国的东阿就危险了；占领淮北，楚国的东部就危险了；控制陶、平陆两地，魏国都城大梁的城门都不敢打了。如此一来，齐国将声威大振，大王将受人尊崇；燕国与楚国将前来归附，天下诸侯莫敢不听从您的命令。这真可以称得上是汤、武伟业。”
纵横家毕竟是纵横家，说起来话，如滔滔江水，绵绵不绝，勾勒出一副美好的蓝图，似乎这些伟大的事业已是触手可及。这一番话，可把齐湣王听得热血澎湃，雄心壮志都被唤醒了。
最后，苏代总结道：“大王表面上对秦国称帝表示敬重，让天下君王从内心深处憎恶秦国的骄横跋扈。您越谦卑，诸侯们则越尊重您，这就是所谓的以卑为尊。请大王对此深思熟虑。”
还用得着深思熟虑吗？苏代把道理都讲透了，齐湣王完全接受他的建议。
齐湣王听从苏代的建议，接受秦昭王提出的“东帝”称号，但却不公开宣布，静观其变。果然不出苏代的预料，秦国称帝，引起诸侯们的畏惧。七雄的国力虽然有强弱之别，但各国君主的地位却是相等的，现在秦昭王要凌驾于众王之上，大家的反应可想而知。反对秦国称帝的浪潮汹涌澎湃，齐湣王躲在暗处看秦昭王的笑话。见到时机成熟后，他便公开宣称，放弃帝号，这无疑是将了秦昭王一军。
秦昭王这时才发现自己在外交上已陷入被动的局面，看来称帝的时机尚未成熟哩。罢罢罢，还是赶紧扯下“帝”帜吧，以免引起更多的麻烦。于是在称帝两个月后，秦昭王灰溜溜地宣布撤销帝号，恢复王号。这出称帝的闹剧就这样结束了。
由于明智地放弃帝号，使齐湣王获得了各国的一致称赞，这不免使他有了飘飘然的感觉。在这一局中，他以静制动，以谦卑的姿态反倒赢得尊重，巧妙地捞取了名声。这一切，都是苏代的功劳。
可是苏代大老远从燕国出使齐国，难道只是来当雷锋吗？显然不是。作为燕国的使臣，他要为燕国谋取利益。可以说，他是怀揣着一个阴谋而来的，这个阴谋，便是怂恿齐湣王攻打宋国。他借“称帝”之题，巧妙发挥，兜售自己的主张，大谈伐宋之利，并给齐湣王绘了一幅美妙的蓝图。他的真正目的何在呢？
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