奇迹发生在赵国北部边境。李牧战争生涯的开始，并不是与中原诸侯交锋，而是与北方的匈奴战斗。赵国地处四战之地，既与秦、韩、魏、齐、燕相接壤，北方又有匈奴、东胡等游牧民族。自从赵武灵王开疆拓土以来，北方的匈奴开始强盛。这个强大的游牧民族在后来秦汉时期，成为中国最强硬的对手，以强大著称的汉朝花了三百年的时间才彻底打败匈奴人。
关于李牧的早年，我们知之甚少，只知道他曾经在代、雁门等地防备匈奴的进攻，并且成为赵国北方重要的军事将领。由于赵国北部是华夏族与游牧民族的混居区，故而赵国政府采取了一种有别于其他地方的统治模式，地方军政大员在行政、财政上有很大的自主权。在行政上，地方长官可以自行设置官吏，无需经过中央政府的批准，赏罚自决；在财政上，在军区内开设贸易点，所得租税皆入将军幕府，以作为军队的军费。这也从一方面看出赵国在经受长平之战、邯郸之围后，国家财政也遭严重削弱，故而地方的军队，更多依靠地方自己供养。
凭借着非凡的才干，李牧在北方军区脱颖而出，并成为军政长官。他在北疆所做的事情，可概括为以下四方面：
一、习骑射。这是坚持赵武灵王的军事路线，要建立一支强大的军队，必须发展骑兵，特别是在与游牧民族的战争中，骑兵更是取胜的关键。
二、谨烽火。在通讯手段落后的古代，烽火台是重要的军事通讯手段，烽火台具有侦察敌情，通知预警的功能。一旦发现有匈奴骑兵入侵，烽火台燃起狼烟，邻近的烽火台见到信号后，也燃起狼烟，这样通过一个个烽火台的狼烟传递，最后整个边境都能得悉消息，这就为备战争取到宝贵的时间。
三、多间谍。烽火台具有传递情报的功能，但这是一种被动的方式，并不能主动掌握敌人的动向。李牧是情报战的大师，他用兵的原则之一，便是极其重视间谍的作用，在敌人内部收集情报，主动掌握敌军的战略决策，侦察敌人的兵力分布及将领用兵作战的特点，以达到“知彼知己，百战不殆”的目的。
四、厚遇战士。李牧把军市赋税所得都得于士兵身上，绝不中饱私囊，不克扣军饷，每天都要宰杀几头牛以犒劳战士，战士乐为其所用。
游牧民族的特点是居无定所，来无影，去无踪，很难跟踪追击。李牧从一开始便树立打歼灭战的决心，可是要打歼灭战是很困难的，因为敌人都是骑兵，打不赢就跑。在长平之战以前，匈奴人惮于赵国雄厚的军事实力，并不敢发动大规模的入侵。然而长平之战后，赵国的精锐尽失，壮丁死亡殆尽，在前线的部队，非老即幼。此时匈奴人的南掠开始变得频繁，大股小股的骑兵不断进犯边关。对此，李牧采取示弱于敌的战略，一方面让敌人产生松懈轻敌的心理；另一方面也积蓄自己的实力，为发动歼灭战作准备。
为了达成既定的战略，李牧下了一道命令：“匈奴入盗，急入收保，有敢捕虏者斩。”就是说，匈奴人一旦入侵，赵国军队并不出战，而是躲进城堡内固守，擅自出战杀敌抢功者斩。这是因为匈奴人的入侵，并不以攻城略地为主，而是抢掠为主。赵军只要躲进城堡，让匈奴人没东西可抢，自然就退却了。
在此后的几年里，李牧一直奉行这种战法，坚壁清野。表面上看，这是消极防御，十分被动，但是军队却不曾遭遇过损失。这是因为李牧的情报工作到位，通过间谍收集情报以及烽火台预警的模式，确保军队有充足的时间转移到坚固的堡垒中。久而久之，匈奴人都不把李牧当对手了，游牧民族最为尚武，尊重强者，轻视弱者，他们视李牧为胆小怯弱之辈，打心眼里瞧不起。不仅匈奴人如此，赵国北方深受蛮族文化的熏染，也以勇武著称，战士们虽然觉得李牧的人品不错，但就是太怯懦了。甚至最后赵孝成王也看不下去，批评李牧的乌龟战术，可是李牧根本不理会别人的看法，依然我行我素。因为他知道啊，伟大人物与平凡人物的区别之一，就在于坚持自己的信念。
赵孝成王一怒之下，把李牧给撤职了，派了另一名将领接替他为北方军区长官。新任长官上台后，便把李牧那一套统统废除了，以积极出击代替乌龟战术。事实证明这种短促出击的战术并无成效，不仅伤亡颇多，屡战不利，还严重影响边关的农牧生产，经济随之萧条。赵孝成王以前撤了廉颇，如今又撤了李牧，原因如出一辙，两位当世名将都不是莽夫，遇到强敌时，坚壁清野的战术是为打胜利积累基础。赵孝成王总算在吃了大亏后，渐渐明白了些军事道理，于是他只好承认错误，请李牧再度出山。
春秋战国时代，奉行“将在外，君命有所不受”的传统，李牧可不想在前线时，还受到朝廷的遥控，于是他称病不出。赵孝成王心里不高兴，强行命令李牧复出。李牧便对赵王说：“如果一定要用臣，那么就得回到原先的战略，这样我才能接受任命。”赵王答应了他的要求。
这样，李牧又回到了北疆防线，重新实施乌龟战术，又与匈奴人相持了数年。在这几年里，匈奴一无所获，但仍然看不起李牧。从李牧负责北方战区至今，已差不多有十年之久，赵国也渐渐从长平之战的阴影中走出，新的一代已长大成人，这批血气方刚的战士，没跟匈奴人打仗，却天天享用牛肉，拿饷钱，心里也过意不去，纷纷向大将军李牧提出，与匈奴干上一仗。
李牧见时机已经成熟，便着手组建一支庞大的军队。由于赵国实施全民皆兵的军国主义政策，平时为农为牧，战时穿上军装就是士兵。这支组建起来的军团，包括一千三百辆战车，一万三千名骑兵，五万名步兵及十万名弓弩手，总兵力超过十六万人。从这里也可以看出，在这十年的时间里，李牧虽然不出击，但在军民的军事训练上却取得了巨大的成绩，否则怎么可能在短时间内组建一支如此庞大的军队呢？
军队组建完了，这还不够。虽然士兵们个人水平都不错，能搏击，能射箭骑马，可是步兵、骑兵、车兵、弓弩兵这四大兵种要如何排兵布阵，要如何协同作战，这还得训练与演习。
在大家都熟悉了阵法军令后，李牧开始策划大战的方案。
在中国历史上，北方游牧民族一直是中原政权的大敌，很难彻底打败。为什么呢？因为游牧民族不像中原地区，有固定的堡垒城池，你想去进攻，却不知要打哪儿，他们居无定所。对于中原国家来说，还有一个不利因素，马匹少，就算打赢了，也很难深入追击。因此要对游牧民族武装实施歼灭性作战，难度可想而知。
那么要怎么样才能打歼灭战呢？诱敌深入。
诱敌深入是要花费代价的，得抛出一个巨大的诱饵。李牧一反常态，让牧民四处放牧，漫山遍野都是牛羊。这在匈奴人看来诱惑力可太大了，这可是块大肥肉啊。刚开始时，匈奴人出动小股部队打劫，李牧这次不再打乌龟战术，而是派出小股军队迎击。两军相遇，赵军佯装不敌，匈奴人掳掠了上千名牧民以及大量的牛羊。
当这些匈奴人回到大本营后，炫耀自己的战果时，所有人都兴奋了。这么多年来，匈奴人入侵时总是空手而返，如今居然这么轻松就捞得大便宜。大家都摩拳擦掌，跃跃欲试，纷纷请战。匈奴单于向来也不把李牧放在眼里，根本不认为他是一个威胁，遂大举发兵，入寇赵国北疆。
大鱼终于上钩了。匈奴人倾巢而出，给了李牧打大歼灭战的机会。可是他只有一万三千名骑兵与一千三百辆兵车，在马匹的数量上远远落后于匈奴人，倘若匈奴一旦觉得不敌，很快就会调转马头逃跑，那歼灭战就打不成了。因此在具体战法上，必须要出奇制胜。
我们来分析一下匈奴与赵国军队的优劣之处。匈奴人的优势在于骑兵，突击能力强，速度快，剽掠如风，作为马背上的民族，他们的骑术应该比赵国骑兵还要强。赵国军队的优势在于武器的先进，特别是强弓劲弩，更是匈奴人所没有的，因此李牧兵团中安排了十万名弓弩兵，这正是发挥自己的优势。另外，赵国兵车的重要性不可忽视。兵车在春秋时代是各国的主战武器，甚至是衡量一个国家军力的标志，故而有“千乘之国”、“万乘之国”这样的叫法。但是进入战国后，由于作战规模的扩大，兵车的局限性便暴露无遗，山路、险路都不方便走，速度也没有骑兵来得快。但是如果在平地作战，车兵的优势是很大的，战车攻防兼备，一辆车上，既有近距离作战的戈兵，又有远距离作战的弓箭手，而且车体本身就是一个防御体。不要忘了，既然是诱敌深入，李牧一步步把敌人引向既定战场，该战场完全可以是适合于兵车作战的区域，最大限度地发挥车兵的作用。在防御型武器上，赵军仍然占优。中原的科技及工艺水平，要远远超过匈奴，无论是盾牌、铠甲、头盔等防御武器，赵国的质量都要远优于匈奴。
李牧以战术欺骗及假情报，诱使匈奴大军深入，在有利于自己的区域预设战场，仗还未开打，他已经握有主动权了。可是匈奴人却还完全蒙在鼓里，他们对局势做了完全错误的估计：首先，他们远远低估了李牧的能力。与李牧相持十年，赵军只守不攻，匈奴人早不把李牧当作对手看待了，这个错误的认识将导致灾难性的后果；其次，他们未能识破李牧“诱敌深入”的计谋，对赵军的战略部署一无所知；其三，他们完全没有预料到赵国军队有打歼灭战的决心与设想。关于这场赵、匈大决战，史料所述很简单，只有几个字：“李牧多为奇阵，张左右翼击之，大破杀匈奴十余万骑。”这说得也太简单了。他用了什么奇阵，我们也搞不清了。但他确实是采用了围歼战术，从两翼进行包抄，估计抄截的主力便是一万三千名骑兵与一千多辆的兵车，以快制快。此役匈奴人遭到了灭顶之灾，死于战场十余万人。
这是令人瞠目结舌的战绩。在与游牧民族的战争中，一次歼灭如此多的骑兵，这确是罕见。我们可以用西汉时期对匈奴作战为例，最大规模的一次会战是卫青与霍去病指挥的漠北之战，斩杀匈奴人九万多；其次是霍去病指挥的河西之战，歼灭匈奴七万余人。以卫、霍的天才，加上大汉帝国雄厚国力为后盾，战绩仍然比不上李牧的这次惊天胜利。而李牧所在的赵国，不足汉帝国面积的七分之一，甚至李牧都谈不上动用整个国家的力量，而仅仅是赵国北部的地方武装，就把匈奴打趴下了。
李牧挟大胜之威，大举反扑，对周边蛮族部队进行毁灭性的打击，灭襜褴，破东胡，降林胡，横扫北方。这真是太了不起的成就了！他对匈奴的胜利，以及廉颇对燕国的胜利，再现一个军事强国的风采。经此役后，匈奴在之后十余年的时间内，未能恢复元气，更不敢窥视赵国的北疆。李牧的伟大胜利，解除了赵国的北患，让赵国在深重的外患面前暂时得以喘息。
在廉颇离赵后，赵国与燕国的战事又起。鉴于李牧在北方战场的出色表现，赵悼襄王拜他为大将，挥师进攻燕国。李牧不负所望，接连攻克燕国的武遂、方城。
除了李牧之外，还有一个人值得一提，他是赵国大将庞煖。庞煖的老师是一个相当有名的人物，号为鹖冠子。鹖冠子是楚国贤人，他原名不知是什么，因为他头上戴了一个鹖形冠，故而得号“鹖冠子”。鹖冠子大约属于黄老一派，同时也研究阴阳术数、兵法等。庞煖的兵学，大概是受益于鹖冠子。据说鹖冠子是一位隐士，隐居于深山老林中，身上穿着破破烂烂的衣服，虽然研究世间学问，可是颇有出世的思想。庞煖曾拜鹖冠子为师，但他不愿意当隐士，便跑到赵国做官，凭借着过硬的军事本领，在赵国军界占了一席之地。
庞煖在赵国时，与剧辛的交情很好。关于剧辛这个人，我们在前文中曾提到，他是在燕昭王时，从赵国投奔燕国的，可是这已经是四十多年前的事了。从这里或许可以猜测，庞煖此时已经是一员老将了。赵悼襄王一度想要召回廉颇，只是因为郭开从中作祟未能成功，便提拔庞煖为大将，掌握兵权。此时庞煖地位在李牧之上，除了资历深之外，也说明他有一定的本事。
喜欢打小算盘的燕王喜又想占便宜了，他听说剧辛与庞煖曾经是好朋友，便召剧辛前来，对他说：“赵国多次受到秦国入侵，十分窘迫，如今廉颇已投奔魏国，庞煖升任大将军，我想乘机攻打赵国，您看怎么样？”剧辛成名相当早，四十年前乐毅伐燕时，他便是乐毅的副手，与他相比，庞煖的知名度则比较低。剧辛胸有成竹地对燕王说：“庞煖很容易对付呢。”燕王听了十分高兴，以剧辛为将，出兵讨伐赵国。
可是剧辛却忽略了一件事，庞煖名气不大，并不是没有本领，而是赵国军事人才济济，在赵奢、廉颇等人的光芒下，显得比较暗淡罢了。剧辛伐赵，正好给了庞煖一个表现的机会。
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