春色正好，在夕阳余晕的映衬中，您背上猎枪，不带猎犬，去找一片树林，在树林边上选个合适的地方，仔细察看一番四周，再检查猎枪的引火帽，然后和同伴对个眼神。一刻多钟以后，太阳落山了，但树林里还很明亮，空气芬芳令人感到清爽，鸟儿啁啾，悦耳动听，嫩绿的小草如同宝石般闪耀光彩，令人赏心悦目……您就悉心静候吧！
树林里渐渐暗了下来，晚霞给树木涂上一层薄薄的红光，从树根到树干缓缓地涂抹着，越涂越高，从低处似乎快要生发出新绿的树枝，悄悄地移向静默地做着梦的树梢……少顷，树梢也变暗了，艳红色的天空慢慢变蓝。树林的气息逐渐浓烈起来，散发着充满温馨感的潮润。轻柔的风到达您身边，也停下了脚步陪伴着您。树林里面愈发暗了，树木一株一株地隐入黑暗之中，汇成一团漆黑的庞然大物，蓝色的天空中星星羞怯而顽皮地眨着眼睛。鸟儿几乎全部酣然入梦，只有红尾鸲和小啄木鸟还无精打采地低鸣着，就像吹口哨一样……又过了片刻，它们也悄然无声了。
正当您等得按捺不住时，突然——这种话只有猎人才能理解，静谧之中传来了一种奇特的呱呱和咝咝声，然后你就会听到那急促而有节奏的翅膀扇动声——这是山鹬发出来的声响，它们优雅地弯着长喙，从昏暗的白桦树后面轻盈地飞出，迎接您为它们布下的子弹筵席。
诸君是否听明白了？这便被称为“狩猎伏击”。
这回我和耶尔莫莱就是去狩猎伏击。不过，请各位读者见谅，我还得向大家介绍一番耶尔莫莱。
这个人四十五岁左右，瘦高个儿，鼻子又长又尖，窄脑门，一双不大的灰眼睛，乱蓬蓬的头发，厚嘴唇上常挂着一副嘲笑神情。这个人一年四季总是穿着一件黄色的德国样式的土布上衣，腰系一条宽带子，下身是一条蓝色的灯笼裤，头上戴着某个破落地主一时高兴赏给他的一顶羊皮帽，腰带上总系着两个口袋，身前的一个巧妙地扎成两半，分别装着火药与霰弹，身后的一个是用来装猎物的。至于引火的棉絮，耶尔莫莱总是从他那顶魔术师般的皮帽子中往外掏。他卖猎物的收益完全可以为自己买一个不错的弹药囊和大背包，但他好像从来不曾想过要买。他总照老样子装他的枪，而且从来都不会把火药和霰弹随意撒落出来，或让它们因混在一起而出现危险，他那干脆巧妙的手法，常令旁观者叹为观止。他那支单孔的猎枪装着火燧石，而且具有强大的后坐力。因此耶尔莫莱右边面颊要比左半边肥大。他是怎么用这样蹩脚的枪击中猎物的？就是最精明的人也想象不出来，但他却总是弹无虚发。
耶尔莫莱还有一条出色的猎犬，它叫瓦特列卡，一个很奇怪的家伙。耶尔莫莱从来不喂它吃食。“我才不喂狗呢，”他坚定地说道，“何况狗有灵性，它自己会找食吃。”没错，尽管瓦特列卡瘦到了连不相干的过路人看到都于心不忍的程度，但它仍活得很自在，而且活的年头很长。不论遇到什么危难，它都不会临阵脱逃，从来都没有背叛过主人。它只有一次失足，那是在它年轻的时候，因为爱上了一条小母狗，所以才离家在外面游荡了两天，此后，它再没有这么犯傻过。每次出猎，瓦特列卡都显露出它那永不疲倦的耐力和灵敏的嗅觉。然而，若是偶尔追到一只中弹受伤的兔子，它就会一口叼住，巧妙地远远躲开主人，根本不理会他用听得懂或听不懂的方言喊出的喝骂，它钻进绿树下面，有滋有味地享用这顿盛宴，直到把整只兔子吃得一干二净。
耶尔莫莱是我邻村一个老派地主的家仆。老派地主不喜欢“鹬鸟”一类的野味，而爱吃家禽。只在有特殊意义的日子里，譬如生日、命名日和选举日，老派地主的厨子才烹烧长嘴鸟。耶尔莫莱按主人的规定，每月送两对松鸡和山鹑到厨房里，而主人根本就不关心他栖身何处，怎样度日，他完全凭他自己。人们不和他交往，也不向他寻求帮助，认为他是个一无是处的人，或像我们奥加尔人所说是个“废物”。人们连火药和霰弹也一点儿都不发给他，这就叫以其人之道还治其人之身，因为他从来都不喂狗。耶尔莫莱是个怪家伙，自在逍遥、无忧无虑得像只小鸟，总喜欢聊天闲扯，看起来又懒又笨。他好酒贪杯，走到哪儿住到哪儿，拖着两条腿摇摇晃晃的——就这样拖拖拉拉地走，一昼夜可以走五六十俄里。
他平生经历过无数冒险事儿：在沼泽地里、大树上、屋顶上、桥洞下睡觉，犹如家常便饭；多次被关在阁楼里、地窖里、棚子里；枪也丢了，狗也不见了，衣服也没了，遭到长时间殴打——然而，没过多久，他又整整齐齐地回来了，还背着猎枪，带着那条狗。虽然说他总是一副心情不错的样子，显得气定神闲，但是不能说他是个无忧神仙似的人。一言以蔽之：他是个怪家伙。他很爱和体面人聊天，尤其是在喝酒的时候喜欢侃侃而谈，但从来不是喋喋不休，而是懂得适可而止，聊上一会儿就起身走人。耶尔莫莱有些特殊本领，大概无人能及：春汛期间他可是一个捕鱼的高手，两只空手就能捉虾，单凭感觉就能找到野味，会招鹌鹑，还会驯养猎鹰，最绝的是捕捉那些会唱“魔笛”“夜莺飞来”的夜莺……但是他唯独不会训练猎犬，因为他在这件事上没有足够的耐性。
耶尔莫莱已有妻室，他每个星期回家一次。他妻子住在一间歪歪斜斜几近倾塌的小屋里，孤苦伶仃地过着朝不保夕的可怜日子，只是还没来得及饿死罢了，过了今日不知能否活到明天，从未享过一天清福，真是有苦说不出。耶尔莫莱一直无忧无虑，虽心地善良，但对自己的老婆却粗暴而冷酷，在家里总是盛气凌人、飞扬跋扈——对老婆张口就骂，伸手就打。所以这个可怜婆娘在他面前总是低三下四的，而且不知如何才能讨他欢心，一看他那副凶神恶煞的样子，便浑身发抖，不知所措。她常掏出最后一个铜子儿买酒侍奉他，当他作威作福地在炕上呼呼大睡时，她小心翼翼地在身旁守候着他，随时任他驱使。
耶尔莫莱在家里顶多不超过一天，一离家出外游荡，他就变成较乖顺的“耶尔莫尔卡”了——方圆百里的人们都喜欢这样称呼他，他自己似乎也很喜欢这个卑称，因此有时，他也这样称呼自己。最为卑下的奴仆在这个流浪汉面前，也会充满一种优越感，也许正因如此，他们才不嫌他，反而表现得十分亲热，甚至还会给他面包吃，谈天说地好不亲热。我找来做猎师的就是这样一个家伙，我要和他结伴到伊斯塔河畔一片很大的桦树林去“狩猎伏击”。
在辽阔的俄国大地上，有很多河流同伏尔加河一样，一边是起伏的山峦，另一边是如茵的草地，伊斯塔河也如此。这条窄窄的小河蜿蜒流淌，恰似一条蛇爬行时的样子，整条河流连半俄里直道都找不到。站在陡壁峭岩上，望得见大约十几俄里流域内的河堤、池塘、磨坊，以及一片片爆竹柳围成篱笆的菜园和果园。伊斯塔河盛产各种鱼，多到数不清，尤其是圆鳍雅罗鱼（大热天里，庄稼汉们在灌木丛下一伸手就能够捉到）。一些小巧的沙钻鸟，咕咕低鸣，在清凉泉水潺潺涌流的河流旁的陡峭山崖上盘旋飞舞。一群群野鸭子游到水塘中间，提心吊胆地环顾四周。峭壁阴影庇护下的苍鹭，悠然自得地在河湾中停立。
我们耐心等待着伏击，一个多小时以后，总算打到两对山鹬。我们打算在日出之前再碰碰运气（早晨也能打伏击），因此决定到附近的一家磨坊中去借宿一夜。我们穿过树林，走下山冈，看到暗蓝色的波浪在河里翻卷起伏，空气中弥漫着夜间的湿漉漉的气息，逐渐形成笼罩在万物之上的雾霭。我们走到磨坊院门前，举手敲敲大门，院子里立即传来几声狗的吠叫。“谁呀？”一个睡意蒙眬而又沙哑难耐的声音问道。“过路的猎人，我们来借宿。”没有回应。“给钱可以吧？”“我得问问主人……嘘，该死的狗！……瞎叫唤什么，滚一边儿去！”我们听见这个雇工走进屋去了，但是没过多久他又回到大门口。“不行，主人说了，不能放你们进来。”“为什么不让进去？”“他害怕，你们是猎人，都带着火药，万一引起火来，没准儿会烧光整座磨坊。”“胡扯！”“真的，前年我们的磨坊就失过一次大火，有一群牲口贩子来过夜，也不知他们干了些什么好事，就着起火来了……”“可是，伙计，我们总不能在露天过夜呀！”“随你们便……”只听见他边说着，边往回走，拖着的靴子还啪嗒作响。
耶尔莫莱气坏了，一怒之下用各式骂人的话骂他们，最后也只能无可奈何地说：“咱们还是到村里去吧。”说着他又长叹了一口气。但我们知道村子在两俄里开外……“咱们就在这里，在外面过夜好了，”我无望地说道，“今天夜里还算暖和，就在外面对付一夜吧，给他们一点儿钱，求磨坊老板弄点儿麦秸给我们就好了。”耶尔莫莱没有别的办法，也只好同意了我的想法。于是我们再次去敲门。“你们到底想咋样，怎么又来敲门？”那个雇工在门后说，“不是都说过了吗，不行！”我们告诉他我们的想法，雇工又回屋跟主人商量去了，不一会儿，就和主人一起走到了大门边。
这回还算不错，吱呀一声，旁边的小门开了，磨坊老板出现在我们面前。这是一个大块头儿：身材高大，脑满肠肥，后颈就像公牛一样肉乎乎的，挺着一个圆滚滚的大肚子。这次他答应得干脆爽快。在离磨坊百步以内的地方，有一个到处透风的小敞棚，他们抱来麦秸和干草，将草棚铺好。那个雇工把茶炊放在河畔草地上，蹲在那儿用管子使劲儿吹气生火，倒显得很热心……炭火很快燃了起来，闪耀着火光。在光亮之下我才看清楚他的脸，是个年轻小子。磨坊老板跑去叫醒了他的妻子，折腾了好久，他竟主动提出要我到屋里去过夜。我喜欢露宿，因而婉言谢绝了他的邀请。磨坊女主人用牛奶、鸡蛋、土豆和面包来招待我们，茶炊不一会儿就沸腾了，我们于是喝起茶来。河面上雾气氤氲，弥漫在空中，好像已沉沉入梦，风儿也沉寂了。秧鸡此起彼伏的啼鸣打破了周遭的静谧，有轻微声响从磨坊水车轮子旁边传来，那是水从轮翼上往下滴落、水从堤坝的闸门往外渗流发出的声音。我们生起了一小堆火，耶尔莫莱在火上烤土豆，我便趁这会儿工夫打起瞌睡来……那细碎的低语声，尽管很低，还是惊醒了我的睡梦。
我抬头望向四周，磨坊女主人正坐在一个木桶上，在和我的猎师耶尔莫莱闲聊。我从她的衣着举止和说话口音，判断出她是个地主家的女仆——而非农妇或者小市民的女儿。直到这时我才看清她的模样，她看上去大约三十岁，脸庞虽然清癯苍白，却风韵犹存，特别是那双忧郁的大眼睛吸引了我的注意。此刻，她正把两肘支在膝头，手托着脸庞。耶尔莫莱背对着我坐着，正往火里添加劈柴。
“热尔图赫村又闹起牲畜瘟疫了，”磨坊女主人说道，“伊凡神父家的两头母牛都染上疫病啦……但愿上帝保佑我们！”
“你家的几头猪怎么样啊？”耶尔莫莱沉默了片刻，问道。
“全都好好的呢。”
“给我一头小猪崽子该多好。”
女主人没有回答，却长叹了一口气。
“是谁和您一块儿来的？”她问道。
“科斯托马罗村的一位老爷。”
耶尔莫莱抓了几根树枝，投入火中，树枝立刻噼啪作响，浓浓的白烟直冲着他的脸扑来。
“你丈夫凭啥不准我们进屋？”
“他害怕呗。”
“嘿，这个胖子，大肚皮……亲爱的，阿琳娜·季莫费耶芙娜，给我弄些酒来喝吧！”
磨坊女主人站起身，消失在黑魆魆的夜幕中。
耶尔莫莱小声地哼起歌来：“为了寻找心爱的姑娘，我到处流浪，靴底磨光……”
阿琳娜带回一小瓶酒和一个杯子。耶尔莫莱欠身起来表示谢意，他画了个十字，把一小瓶酒一饮而尽。“好酒啊！”他满意地夸道。
阿琳娜又坐在木桶上。
“怎么样，阿琳娜·季莫费耶芙娜，如今你还常常难受不舒服吗？”
“是啊，总闹难受。”
“怎么个难受法？”
“一到夜里就咳嗽个不停，难受死了。”
“老爷大概睡着了，”耶尔莫莱稍稍算计了一下说道，“你可别看医生，阿琳娜，要不然会更难受的。”
“我是没去呀。”
“来我家散散心好啦。”
阿琳娜低下头去，并不作答。
“要是你来，我就把家里那个，把我那个婆娘赶跑，”耶尔莫莱接着说，“真的把她赶跑。”
“你叫醒老爷吧，耶尔莫莱·彼得洛维奇，你看，土豆都烤熟了。”
“让他多睡一会儿好了，”我忠实的仆人心平气和地说道，“他跑路太累啦，睡得正香呢。”
我在干草上翻了个身。耶尔莫莱立刻起身走到我身边。
“土豆烤好了，请吃点吧。”
我走出敞棚。磨坊女主人见我出来，立刻从桶上站起身，想要离去。我便主动和她说话。
“你们租这座磨坊很久了吧？”
“去年圣灵降临节时租的，已经是第二年啦。”
“你丈夫是哪里人？”
阿琳娜没听清楚我的问话。
“你丈夫是哪里人？”耶尔莫莱接过话茬儿，大声重问了一遍。
“别廖夫人，别廖夫城里的。”
“你也是别廖夫人吗？”
“不，我是地主老爷家的仆人……原先是地主老爷家里的人。”
“哪个地主老爷家？”
“兹维尔柯夫老爷家的。我现在是自由人。”
“哪一个兹维尔柯夫？”
“亚历山大·西雷契。”
“你给他太太当过婢女吧？”
“你怎么知道的？的确！”
我怀着异乎寻常的同情和好奇望了望阿琳娜。
“我认识您家老爷。”我补充了一句。
“您认识他？”她低声问道，并低下了头。
说到这里，我倒是应该告诉诸位读者，我为什么如此同情阿琳娜。
当年我滞留在彼得堡时，凭着偶然的机会结识了这位兹维尔柯夫先生。此公身居要职，社会地位显赫，是一位知识渊博而又精明强干的名流。他的夫人胖得出奇，多愁善感到神经过敏，因此喜爱乱哭乱闹，而且凶悍异常——是一个俗里俗气而又乖张怪僻的女人。他有个宝贝公子，这个浪荡子骄横无赖而又愚不可耐。兹维尔柯夫先生的模样实在奇特，一张宽得几乎成了方形的大脸盘，一双耗子般的小眼睛总贼溜溜乱转，大鼻子鼻孔朝天尖尖地向上翘着，额头上沟壑丛生，剪短了的花白头发像刺猬的尖刺般朝天支棱着，两片薄嘴唇总是上下开合不息，再看那副装出来的笑容，简直令人汗毛耸立。而兹维尔柯夫先生的站相，也令人难以恭维：两条大腿劈开，两只圆滚滚的手插在衣兜里。
有一回，我和此公一同坐着马车出城，我们便闲聊开来。兹维尔柯夫真算得上老江湖，见多识广，他乘机给我指点迷津，开导我怎样走“人生之路”。“请原谅我直言不讳，”末了，他那尖嗓子滔滔不绝地给我讲了起来，“你们年轻人，所有的都一样，对一切事物的判断和解释，都太草率无知而盲目自信，你们对生于斯长于斯的祖国几乎一无所知。先生们，你们并不熟悉俄国，您对我谈论这个，谈论那个，嗯，关于奴仆的问题……很好，我不愿和您争论，这一切，您谈得都很动听，但是对他们这号人您根本就不了解，不明白他们到底是帮什么人。那好，我来给您讲一件令人啼笑皆非的事，没准您会感兴趣。”
“想必您清楚我太太的人品如何，恐怕再也找不到比她心肠更好的女人了。您一定会承认这一点吧。她的女仆们过的可不是凡夫俗子的日子，简直是在伊甸园……但是我太太有一条自己的原则：不用出嫁了的女孩子做侍女。这样做确实很有道理，您想，要是生了孩子，拉拉杂杂的事一大堆，这个女孩子哪还顾得上关心夫人，怎么能照料和侍候她的衣食起居呢？哦，有那么一次，我们两夫妻坐车路过自己的村子，我俩看到村长家里有个小姑娘，是他的闺女，模样漂亮又可爱，而且言谈举止也都很讨人欢喜。于是，我太太就和我说：‘柯柯——您知道吗，她平时总这么亲昵地叫我——咱们带这个小姑娘去彼得堡吧，我挺中意她的，柯柯……’我便说道：‘那好，我们就带她走吧。’不说您也能想到，村长对我们感恩戴德，不知如何是好。您可知道，这种天上掉馅饼的事儿，他就是连做梦也不敢想。可是那个小姑娘猛然一听，竟然哭起来了。这也好理解，一下子就要离开父母了，心里难过嘛……一句话，这也是人之常情。但是没过多久，这孩子就和我们处得很不错了。起初分派她到侍女室，当然先得调教调教了。您猜如何！小姑娘进步还真快，简直令人惊奇，我的太太就看中了她，对她尤其偏爱，事事都离不开她了。后来就不要别人服侍，破格提升她为贴身婢女了。这个小姑娘手脚勤快，很有主见，稳重大方，百依百顺——样样都让您称心。可是，说心里话，我的太太过于娇宠她了，给她穿好衣服；主人吃什么，她跟着吃什么；主人喝什么茶，她跟着喝什么茶……真的，待她不薄，还要怎么样呢？她就这样伺候我太太，尽心尽力地服侍了十年。结果突然有一天，让您想都想不到，阿琳娜——对，那侍女名叫阿琳娜——没有禀告一声就闯进了我的书房，扑通一声就跪下了。”
“‘你想怎样？’‘亚历山大·西雷契老爷，求您开恩了。’‘到底怎么啦？’‘请准许我出嫁。’说老实话，当时我真是吃惊不小，‘你这个蠢丫头，难道你不知道，太太身边没有别的丫头吗？’‘我会照样伺候太太的。’‘胡扯，胡扯！太太从来就不用出嫁了的丫头。’‘玛拉妮娅可以顶替我呀。’‘少做美梦了！’‘那就听任您发落了……’老实说我当时真给气糊涂了。坦率地告诉您，我这个人哪，生平最不能容忍的就是忘恩负义了。我把阿琳娜赶出书房以后，心中暗想：没准儿她会回心转意的，会懊悔的。要知道我真不相信一个人会不讲良心，会忘恩负义。但是，您猜怎样？过了半天，阿琳娜再一次来见我，还是要嫁人。”
“不瞒你说，这一次我真生气了，一怒之下把她撵了出去，对她说了几句厉害话，还警告她：我要把这件事儿告诉太太。我真不知道该怎样发泄我的满腔怒气。几天后我的太太气冲冲地来到我这儿，泪流满面，激动得不得了，吓得我手足无措。我忙安慰她，焦急地问道：‘到底出什么事啦？’‘阿琳娜……’您知道这件事儿我都不好意思说。‘哪会有这种事！……是哪个人哪？’‘是听差的彼得卢什卡！’这还得了！我当即吩咐人剪光她的头发，剃了个大光瓢，给她穿上粗布衣服，立刻赶她到乡下去了。我的太太失掉了一个能干的好丫头，这也是让她逼得没办法了，只好这样，一不做二不休，难道还让她一个人把家里弄得鸡飞狗跳的吗？长痛不如短痛，还是一刀割掉这块烂肉为好！这种人就是没良心，不讲情义！真是像狼一样，不管你怎么养，它终归要跑回野林子里去的。这也是一个教训，今后做事再不能这么当好人了。不过，我这也是想向您掏心窝子罢了……”
兹维尔柯夫没有再说下去，他扭过头，使劲儿地压抑着那耿耿于怀的愤怒心情，用斗篷紧紧地裹住气得发抖的身子。说到这儿，我想诸位读者该明白，为什么我对阿琳娜怀着一种特殊的同情了。
“你嫁给磨坊老板很久了吗？”
“两年了。”
“怎么，老爷准许了吗？”
“花钱赎的身。”
“谁花的钱呀？”
“是萨维里·阿列克谢耶维奇。”
“这个人是你什么人？”
“我丈夫（耶尔莫莱不动声色地笑了笑）。怎么，大概老爷对您提起过我吧？”阿琳娜沉默了一会儿，然后问我。
我真不知道该如何回答她。
“阿琳娜！”磨坊老板远远地喊道，她便循声而去。
“她丈夫人怎样？”我问耶尔莫莱。
“还可以。”
“他们有孩子吗？”
“有过一个，但后来死了。”
“那么，是磨坊老板看中了她，还是因为别的什么？他赎她出来，花了不少钱吧？”
“那就不清楚了。她识字，干他们这一行的，这一点用处还是挺大的。因此他就相中了她。”
“你认识她很久了吗？”
“很久啦。我从前常到她主人家里去，他们庄园离这儿很近。”
“你也认识那个听差的彼得卢什卡吗？”
“彼得·瓦希利耶维奇吗？当然认识。”
“那他如今在哪儿呢？”
“当兵去了。”
我们都沉默了一会儿。
“看样子，她的身体不怎么样吧？”
“糟透了！……哦，明天一大早我们还要狩猎伏击。您最好还是先睡上一会儿。”
一群野鸭子高声鸣叫着从我们的头顶飞过，而且能听得出来，它们就落到了离我们不远处的河面上，仿佛等待着我们明日的伏击。这真是上帝对我们最好的恩赐和眷顾！天越来越黑，也越来越冷了，树林开始湿气密布，夜莺在树林里高声歌唱着，是为夜的来临专门创作的独唱歌曲。夜莺并不孤独，它沉醉在自己的歌声中，那悠转的歌声是把我们带入美梦的通道。我们钻进干草堆，便进入了梦境。
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