尽管真正的猎人并不特别热衷于射野鸭，但暂时还没有别的野物可以捕猎，倒可以靠射猎野鸭来作为消遣（正值九月上旬，丘鹬还没有飞来，我已经厌倦在野地里去追捕那些鹧鸪了），我于是采纳了猎师的建议，就到里戈甫村去了。
里戈甫是草原上一个大村子，村里有一座非常古老的石砌圆顶教堂，另外还有两个磨坊，就建在沼泽地上的罗索塔小河边。这条小河流到距里戈甫村五俄里不远处，就形成一个宽阔的大池塘，池塘的一些地方芦苇丛生，奥加尔人称它为“马伊尔”。就在这片池塘里，在水湾处，或在芦苇丛中的幽静之处，栖息着许多种类各异的野鸭，数目多得不可胜数。一小群一小群的野鸭经常在水面浮游或飞翔，一听到枪响，鸭群便会像乌云一样飞得铺天盖地，令猎人不由得握住帽子。
我同耶尔莫莱沿着塘边一路搜寻，却空手而归。原因之一，野鸭极其胆小而又机灵，很少在靠近岸边的地方浮游；原因之二，即使有离群掉队的，或者是不知凶险傻不拉叽的小水鸭，被我们射中丢了性命，我们也只好望洋兴叹，因为我们的猎犬无法在茂密的芦苇丛中将之找到并叼回来。
“不行啊，”耶尔莫莱终于恍然大悟地说道，“可不能这么办，得设法弄一条小船来才行……我们还是先回里戈甫村吧。”
于是我们只好回去——先去里戈甫村。可是没走几步，一条不像样的狗就钻出繁茂的爆竹柳丛迎着我们跑了过来。狗的身后跟着一个中等身材的男人，他身穿破旧的蓝上衣和黄背心，下身穿着一条不灰不白的裤子，裤腿随随便便地塞进破烂的长筒靴里，一条红围巾围在脖子上，背着一支单筒猎枪。
那个陌生人走到我们面前，恭恭敬敬地鞠了一躬。此人看上去二十五六岁，浅棕色的长发波浪状直立着，还散发出一股浓浓的格瓦斯气味，一对棕色的小眼睛亲热地眨着，大概因为牙疼，脸上还系了块黑手帕，满面堆着甜腻腻的笑容。“请允我自我介绍，”他用柔和而讨喜的声音说，“我是本地猎人弗拉基米尔，听说您大驾光临，而且得知您来到了池塘，如蒙不弃，我愿为您效犬马之劳。”
猎人弗拉基米尔说起话来拿腔拿调的，活像扮演情人的地方青年演员。我接受了他的一番好意，并且在去里戈甫的途中，了解了他的生平。他是一个赎了身的家奴，年少时曾学过音乐，后来又当过侍从，识文断字。从他的言谈举止中，我可以推断出，他一定读过一些闲杂无聊的书籍，而现在呢，就像大多数俄罗斯人一样浑浑噩噩、一贫如洗，是个无业游民，衣食无着，听天由命。他说话故作高雅，有意自夸。他很擅长耍笑脸，笑起来的那副样子真是千变万化。他最会佯装的笑脸，是当他专心听别人讲话时，嘴角流露出的那种恭顺而沉稳的微笑。他认真聆听你的讲话，他对你表现出毫无保留的赞同，但是又绝对不失尊严，似乎要告诉你，倘若有机会，他也会发表自己的高见。
“您为何要系一块手帕？”我向弗拉基米尔问道，“牙疼吗？”
“哦，不是，”他回答，“这是粗心大意导致的恶果。我有个朋友，一个大好人，但根本就不会打猎，是他误伤的，这也没什么好稀奇的。有一天他跟我说：‘亲爱的朋友，带我去打打猎吧，我想领教领教打猎究竟是怎么一回事。’我当然不愿让他失望，因此就给他一支猎枪，带他一起去打猎了。我们打了好久，累了，想休息一会儿。我当时就坐在一棵树下，他却不休息，一直摆弄着猎枪，练习开枪射击的动作，还把枪口对准了我。我叫他别再搞了，可是他没有经验，不听我的劝告。结果枪‘砰’的一声走火了，我的下巴和右手食指就无影无踪了。”
我们来到里戈甫村。弗拉基米尔和耶尔莫莱一致认为，没有小船就无法打猎。这时弗拉基米尔说道：“苏契卡有一条平底船，但就是不知道他把船藏在哪儿了，还得先找到他才行。”
“去找谁？”我问道。
“这里有一个人，绰号‘小树枝儿’。”
弗拉基米尔便带着耶尔莫莱找苏契卡去了。我跟他们约定好了，在教堂边上等他们。我在墓地上信步闲走，顺便看看一座座坟墓。
耶尔莫莱和弗拉基米尔以及那个外号奇特的苏契卡一起回来了，打断了我的沉思。
那个名叫苏契卡的人打着赤脚，衣衫褴褛，脏兮兮的，一看便知以前的他一定是个家奴，六十岁左右。
“你有小船吗？”我问他。
“船倒是有，”他低声回答，却战战兢兢的，“就是破得不像样了。”
“能用吗？”
“恐怕……全都脱了胶，木楔子还都从槽眼里掉出来了。”
“这有什么关系，凑合着用呗！”耶尔莫莱接过话茬儿，“可以用碎麻堵一堵。”
“当然可以堵，也许能用。”苏契卡表示同意。
“你是干什么的？”
“给地主家打鱼的。”
“你既是打鱼的，那你的船怎么会破成这样呢？”
“我们的河里压根儿就没有鱼。”
“池塘里有带铁锈味的漂浮物，鱼活不了。”我的猎师在行地解释道。
“既然如此，”我对耶尔莫莱说道，“去搞些碎麻来堵一堵船的槽眼，快点儿！”
耶尔莫莱去找碎麻了。
“弄不好，我们会沉到水里去吧？”我对弗拉基米尔说道。
“沉不了，”他答道，“不管沉不沉，看上去，池塘好像不怎么深。”
“是的，池塘不怎么深。”苏契卡应和着说。他说话的样子有些怪，睡眼惺忪，“塘底都是水藻和水草，塘里也长满了草。但有的地方也有深坑。”
“但是，要是水草太多了，”弗拉基米尔接着说，“船就不好划了吧！”
“平底船压根儿不是划的，要撑篙才可以。我还是和你一起去吧，我那儿有篙，要不，用锹也行。”
“用锹不太好吧，有些地方可能够不到底。”弗拉基米尔说。
“这倒也是，恐怕不行。”
我坐在墓石上等耶尔莫莱回来，弗拉基米尔出于礼貌，在离我不远处也陪我坐了下来。苏契卡压根儿不懂这一套，仍旧站在原处，低着头默默不语，习惯地反背着两只手。
“你从前是干什么的呀？”
“赶马车的。”
“是谁不让你再赶马车了呢？”
“新的女主人。”
“哪个女主人？”
“就是把我买来的那个。您不知道。就是那个阿瘳娜·季菲耶芙娜，生得很丰满，年纪也大了。”
“那她为何要分派你去打鱼呢？”
“我不知道。她离开了自己唐波夫的领地，千里迢迢来到我们这儿，召集起家里所有的奴仆，就出来接见我们。最初，我们逐个吻了她的手，她倒还没说什么，也没发脾气。后来就挨个盘问我们：干什么的？负责什么活计？轮到我时，她问：‘你是干什么的呀？’我回答说：‘赶马车。’‘赶马车？哼，你凭什么赶马车呀？瞧瞧你那德行，哪儿配赶马车！你就给我当渔夫吧，刮干净胡子。无论何时到我这儿来，都要送上鲜鱼！听明白了吗？’从此我就当上渔夫了。她还吩咐‘你要当心，要把池塘管得水清鱼多的’，鬼才知道我怎么才能把池塘管理得水清鱼多呢！”
“你以前是谁家的仆人？”
“是谢尔盖·谢尔盖伊奇·别赫捷辽夫家的。我是他继承下来的家奴，但跟着他没干多久，总共才六年多。我就是一直给他赶马车，可不是在城里——他在城里另有马车夫，我是在乡下的。”
“你从年轻的时候就赶马车吗？”
“哪里的话！我是在谢尔盖·谢尔盖伊奇家里才赶马车的，从前我是厨子，但也不是在城里当厨子，而是在乡下。”
“那你又是给谁家当厨子呢？”
“给从前的主人阿法纳西·涅费德奇当厨子，他是谢尔盖·谢尔盖伊奇的伯父。里戈甫村就是他买下的，谢尔盖·谢尔盖伊奇继承了这份产业。”
“他从谁那儿买下的呢？”
“从塔季雅娜·瓦希利耶芙娜那儿买下的。”
“是哪一个塔季雅娜·瓦希利耶芙娜呀？”
“就是五年前去世的那一位，是个老处女，一直没出嫁。您不认识她吗？我们就是从她父亲瓦希利·谢苗内奇手中转到她手下的，我们在她手下的年头可不少……有二十多年了。”
“你在她那儿也当厨子吗？”
“起初当厨子，后来又弄到个做咖啡的差事。”
“这种差事是干什么的呀？”
“我也不清楚，老爷。是在饭厅里打杂。”
“你就只做这个差事吗？”
“不，除了这个差事以外，还当戏子。”
“真的吗？”
“当然是真的，还上台演过戏呢！我们的女主人还在自己的宅院里盖了个戏园。”
“你演过什么角色？”
“您不知道吗？他们硬把我拉去，打扮了一番，我就上了台，时而站着，时而坐着，到底是站着还是坐着，那就要看情况而定了。他们叫我说什么，我就说什么，叫我怎么说，我就怎么说。”
“那以后你又干过什么差事呢？”
“以后我又当上了厨子。”
“啊，那你在第一个女主人的父亲手下都做什么了？”
“各种各样的差事。开始当小厮、当车夫、当园丁，后来又驯过猎犬。”
“当猎犬师？是不是还带着猎犬骑马？”
“可不是吗，带着猎犬骑马摔得可厉害了。连人带马一起摔倒，马也摔伤了。我们的老主人真叫一个厉害，立即叫人狠揍了我一顿，然后就打发我到莫斯科去给一个皮匠当学徒了。”
“你什么时候学的厨师手艺呢？”
苏契卡抬起干瘪的黄脸，苦笑了一下，“这玩意儿还用学吗？难道老娘儿们不是天生会做饭吗？”
“原来如此，”我又说道，“库兹马，你这一辈子可经历了不少事儿啊！可是，既然这儿没有鱼，你还在这儿打鱼干什么呢？”
“老爷，我认为这样倒好。还有什么好抱怨的，干这活计我还求之不得呢，真要感谢老天开恩。还有一个跟我一样的老头子——安德烈·普贝尔，女主人分派了他一个苦差事：到造纸厂汲水。她说：‘白吃饭是罪过……’”
“你家还有什么人？你成过家吗？”
“没有，老爷，没成过家，已故的塔季雅娜·瓦希利耶芙娜不许家里任何一个仆人结婚。她总是说：‘我没嫁人，日子不是过得也很好吗？为何要结婚？荒唐！’”
“那你如今靠什么过活？发工钱吗？”
“不发，老爷，发什么工钱呀，不饿肚子，就算谢天谢地了！我知足常乐。上帝保佑我们的女主人长寿！”
这时，耶尔莫莱回来了。
“船修好了，”他郑重地说，“快去拿篙子吧你！”
大约十分钟以后，我们就登上了苏契卡的平底船了（我把猎犬留在一间小屋中，让马车夫叶古基尔照看）。我在船上觉得不太舒服，但是打猎的人一向很能将就，不怎么讲究。苏契卡站在船尾撑船，我和弗拉基米尔坐在船上搭着的一块横板上，耶尔莫莱坐在船头。破船尽管用碎麻堵上了，但我们脚下很快就冒出水来了，幸亏天气还行，风平浪静，池塘仿佛是在沉沉入睡。我们的小船慢慢前行，简直像爬行一样。老头子苏契卡每一次都费好大力气才能从烂泥中把篙拔出来，还缠上了很多水草丝。睡莲那密实而繁盛的叶子也给船的前行增加了不少麻烦。
我们终于抵达了芦苇丛，这下子可热闹起来了。野鸭看到我们突然入侵它们的领地，惊慌失措地从池塘里一哄而起，在水面飞翔。我们立马举枪射击。随着砰砰枪响，我们眼看着这些短尾巴飞禽在空中翻着筋斗，然后沉甸甸地倒栽入水中，那种心情真不错。到了吃午饭的时候，我们的小船上已经装满了野鸭，满载而归！
天公作美——天气特别好，朵朵白云在湛蓝如洗的碧空中，轻舒漫卷，缓缓地飘游而过，水中清晰地映出倒影，真是令人赏心悦目！轻风摇动着池塘四周的芦苇，簌簌作响，绚烂的阳光照射着宽阔的水面，有些地方像钢铁一样泛着光芒。河边丛生的芦苇也突然静谧了起来，不再有野鸭穿梭的声响。它们想必是被我们吓破了胆，早就不知躲藏在哪个隐秘的角落，甚至不敢轻易地探头出来。但这一切不是死灰般的吓人的安静，而且一种愉悦狩猎后心情舒爽的快乐的宁静。这一刻一切都是神清气爽。上天待我们真是不薄呢！
就在我们兴致勃勃地准备回村的时候，突然发生了一件很扫兴的事情。其实我们早发现小船开始漏水了，而且船里的水越积越多。于是，我们就分派弗拉基米尔用瓢往外舀水，幸亏我的猎师有先见之明，从一个粗心大意的农妇那里偷拿了一只瓢。他本意是以防万一，这会儿可派上用场了。在弗拉基米尔尚未渎职之际（一直忙着舀水），一切都平安无事。可是到了狩猎即将满载而归的时候，那些野鸭仿佛有意跟我们逗趣似的，一大群一大群地飞起来与我们告别，使我们忙得不可开交，当我们正忙着射击的时候，却忘了小船漏水的情况。突然，由于耶尔莫莱的一个猛烈得过了头的动作，我们这只小破船一歪，便灌进来许多水，小船刹那间就沉向了塘底，万幸的是在水浅的地方。
我们同时惊呼起来，但来不及了，一个个都成了真正的落汤鸡——我们都站在了齐喉咙深的水里。四周的水面上漂浮着船上的死鸭子。就是现在想来也还心有余悸，更何况当时呢！我的同伴们一个个都吓得脸色煞白（我当然也不例外，脸色恐怕也好看不到哪儿去，绝对不是红润的），事后又觉得滑稽好笑。说实在的，当时根本没觉得好笑，光是胆战心惊了。我们都把枪举在头顶，苏契卡大概已经习惯了模仿主人的动作，也把长篙高举过头。
还是耶尔莫莱更为老练，首先打破了这沉默而张皇的局面，他开口了。“呸，倒霉透啦！”他往水里吐了一口唾沫，气冲冲地责骂道，“怎么会出这种事儿！都怪你，”他把气都撒到苏契卡身上，“你这叫什么船哪！”
“对不起，都怨我……”苏契卡老头儿连声赔着不是。
“你的本事也够大了，”耶尔莫莱没好气地转过身来责备弗拉基米尔，“你怎么回事？你怎么不舀水呢？你，你，你……”此时弗拉基米尔已经无力为自己辩解了，只见他全身抖得像筛糠似的，冷得上下牙咯咯打战，不知所措地苦笑着。他本来伶牙俐齿，又好附庸风雅、自命清高，此刻全都消逝无踪了！
那条该死的小船在我们脚下轻轻摇晃着。当小船刚沉入水时，我们骤然间觉得水冰凉彻骨，但一会儿以后也就不觉得那么凉了。刚沉船时的那种恐慌过去之后，我眺望了一下四周，十几米之外全是芦苇荡，从芦苇丛中向远方望去，能够看到池塘岸边。
“这下子可糟了！”我心想。
“我们怎么办呢？”我又问耶尔莫莱。
“总得想个办法离开，反正不能在这儿过夜呀！”他回答。“喂，拿着这支枪。”他吩咐弗拉基米尔道。
弗拉基米尔听话地接过了枪。
“我去找水浅的地方。”耶尔莫莱很有把握地说道，就仿佛所有的池塘都会有浅滩。他握着苏契卡的篙子，小心翼翼地试着水的深浅，便朝着岸边蹚了过去。
“你会游泳吗？”我问耶尔莫莱。
“不会，不会游。”芦苇荡中传来他的声音。
“哎，这可危险，弄不好会淹死的。”苏契卡忧心忡忡地嘀咕着。他其实不怕会有什么危险，而是怕我生气责备他。过了一会儿，他似乎不怎么担心了，只是有时呼哧呼哧地喘两口粗气，表现出既不着急又无所谓的神情，他认为即便如此，我们几个人也无法摆脱当时的困境。
“这不明摆着是白白送死吗？”弗拉基米尔既为他担心，又认为冒这个险是不必要的，才说出了这句丧气话。
一个钟头过去，还不见耶尔莫莱的影子。这一个钟头对于我们是何等漫长又难耐呀！起初我们还和他相互亲热地招呼，但到后来他对我们的回应逐渐变少了，最后竟然彻底不作声了。村里传来了晚祷的钟声，悠长不断的钟声更加重了我们的焦虑和忧愁。我们都不说话了，彼此尽可能地避免对视。我们全身逐渐发麻、发僵，寒冷、饥饿、疲惫和焦虑交织在一起。苏契卡懒洋洋地眨着眼睛，似乎就快睡着了。
等啊，等啊，终于把耶尔莫莱等来了！我们仨都为之一振，心中真有说不出的高兴。
“喂，怎么样，快说说！”我们不约而同地抢着问。
“我一直蹚到岸边，找到路了。我们快走吧。”
我们真想拔腿就走，但是耶尔莫莱却从浸在水里的衣兜里掏出一条绳子，把我们打的水鸭的腿逐个拴起来，又用牙咬住绳子两端，然后才向前慢慢走去。我们四人便鱼贯而行，弗拉基米尔跟着耶尔莫莱，我跟着弗拉基米尔，苏契卡老头儿在最后。离岸边还有二百多米之际，耶尔莫莱放心大胆地走了起来，而且一步不停地向前走去（我非常佩服他，对路线烂熟于心），只是不时高声提醒“向左走，右边有个大坑”或者又喊“向右走，左边会陷下去”。有的地方，水都淹到了我的脖子，苏契卡可就惨了，因为他比我们个子都矮，有两次还呛了水，被水灌得直吐白沫。耶尔莫莱凶巴巴地对他一个劲儿吼道：“喂，喂，喂！”苏契卡听了拼命地挣扎，死命蹬着两条腿连蹦带跳地往上蹿，终于跋涉到了水浅的地方。即便是在最危险的情况下，他也没敢抓我大衣的后襟。我们四个终于脱险了，费了好大劲儿才到达岸边，个个筋疲力尽，像个泥猴似的湿漉漉的，真成了名副其实的“落汤鸡”！
约莫两小时之后，我们已经坐在一间宽敞的干草棚里，还设法弄干了衣服，准备吃晚饭了。弗拉基米尔已累得一塌糊涂，歪着头，话也不想说了。耶尔莫莱却聚精会神地替我擦枪。
几条狗在周围飞快地摇着尾巴，焦虑地等着吃香喷喷的燕麦粥。马在屋檐下扬腿跺蹄地嘶鸣。太阳快落山了，余晖染红了天空，映着晚霞的云朵变成金黄色，在天空中飘着，越发稀薄，形成缕缕云丝，犹如被梳理的金色羊毛。
这时，从村子里传来动听的歌声……
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