我背着猎枪在野地里折腾了好几个小时了。库尔斯克大道旁有一家旅店，我的三套马车就停在那儿等我。冷冷的细雨下个不停，从一大早就下了起来。真是烦死人，实在无奈，我只好在附近找个躲雨的地方——哪怕能避上一会儿也好。我停下来向四处张望，忽然看到豌豆地边上有一所矮小的草棚，我便迈步走过去，到了跟前，我朝草棚檐下一望，看见一个很是瘦弱的老头儿，他立即令我想起了鲁滨孙在他所滞留的孤岛上的一个情景：他在山洞里发现了一只奄奄一息的山羊。老头儿蹲在地上，眯着那对暗淡无光的小眼睛，就像兔子。这个可怜人的牙齿掉光了，急忙而又胆怯地嚼着又干又硬的豌豆粒，在嘴里翻来覆去。他只顾嚼嘴里的东西，竟丝毫也没察觉我走到了他身边。
“老大爷！喂，老大爷！”我呼唤着他。
他嘴巴停住不动了，高扬眉毛，吃力地睁大了眼睛。
“你说什么？”他的声音沙哑又含糊。
“这儿附近有村子吗？”我问。
老人又咀嚼了起来，很明显他没听清楚我的问话，因此我便提高嗓门大声地重复了我的问话。
“村子吗？……你找村子干吗？”
“我要躲雨。”
“什么？”
“躲雨。”
“哦！”他挠了挠那晒黑了的后脑勺。“嗯，你呀，嗯，就这么走，”他忽然含混地说，一面随便挥挥手，“那……那，你就沿着林子走，走吧，一直向前走，前面能看到一条路。你别走上这条路，不要走这条路，要一直向右，一直走，一直走啊，一直走……你就会走到阿纳尼耶沃村。穿过它也可以去西托夫卡村。”
因为老头儿说话断断续续的，所以我听起来很费力。好像他的胡子碍着他说话，而且舌头也不怎么听使唤。
“你是哪儿人？”我问。
“什么？”
“哪儿人，你是？”
“阿纳尼耶沃村的人。”
“那你在这里干什么呢？”
“什么？”
“你干什么呢，在这里？”
“在这里看地。”
“你看地里的什么东西呀？”
“看豌豆。”
我觉得很是好笑。
“算啦，你年纪不轻了吧！”
“老天知道。”
“你的眼神不太好使吧？”
“什么？”
“眼神不好使吧？”
“不好。有时啥都看不到。”
“那你怎么看豌豆呢？这不是胡闹吗！”
“这就要问那些管事的了。”
“管事的？”我心里寻思，看着这个可怜的老头儿，不由得怜悯起来。老头儿在怀里摸索了一会儿，掏出一块硬硬的面包，就像小孩一样啃了起来，一个劲儿把本来就塌陷了的两颊往里缩。
我朝树林子走去，照老人指点的方向，向右，一直走，一直走，终于进了一个大村子。村子里有一座石砌教堂，是新式的，也就是说是带廊柱的，还看见一座高大宽敞的地主宅院。透过蒙蒙细雨，我从老远处就看到了一幢木板顶的房子，屋顶上还竖着两个烟囱，僵硬而呆板。它高过了别的房子，大概是村长的住宅。当然，只有地位略高的人才能享受优厚的待遇，但同时也是出于方便，这样必会使人一眼认出谁是这里的尊贵者。于是，我就走向那幢房子，希望能在那儿找到茶炊，喝上加糖的热茶，最好还有不太酸的鲜奶油。现在的我对这些食物是那样的渴望，一种从未有过的发自内心的狂热需求。依我的判断，我希望在那里能得到想要的来填满我强烈的欲望。
我带着那条被雨淋得哆嗦个不停的狗登上台阶，进了过道，推开门一看，屋里陈设和一般人家不同，只看到几张堆满了办公用纸的桌子、两个红色的柜橱、肮脏的墨水瓶、很重的锡质吸水砂盒，以及细长的鹅毛笔。一张桌子旁边坐着个二十多岁的小伙子，带着病容的脸有点儿浮肿，小眼睛，前额圆鼓鼓的，鬓发又浓又长，他身穿一件灰色的土布外套，显得很整齐，只不过领口和前襟都油光光的。
“有何贵干？”他突然抬头问我，那神情就像一匹被人拉着顶毛而仰起头的马。
“这里是管家的住宅……还是……”
“这里是领主的总事务所。”他打断我的话，“我正在值班……难道您没有看见牌子吗？我们专门钉了牌子。”
“这里有可以烤衣服的地方吗？村子里哪一家有茶炊？”
“怎么会没有茶炊呢？”这个身穿灰外套的小伙子一本正经地回答道，“您可以到季莫菲神父那儿，或者去仆人的屋子，要不就去找纳萨尔·塔拉塞奇，再不就去找看家禽的阿格拉菲娜也行。”
“你跟谁聊呢，蠢货？搅得人没法睡觉，真是蠢货！”从隔壁房间里传出怒冲冲的呵斥声。
“来了位先生，问哪儿可以烘烤衣服。”
“怎样的先生？”
“我不认识，背着猎枪，还带着条猎犬。”
隔壁的床铺咯吱咯吱地响起来。一个人随着开门声走出来，此人五十来岁，身材矮胖，脖子粗得像公牛，鼓眼泡，一张圆滚滚的脸满是油光。
“有何贵干？”他问我。
“想烘干衣服。”
“这可不是烘衣服的地儿。”
“我不知道这里是办事处，但是我可以付钱……”
“这么说来，这儿或许能烤，”胖子立刻回答，“好，请这边来（他领我到另一个房间，而非他方才走出的那间）。您就在这个房间，行吗？”
“好……能否给我弄点儿茶和奶油呢？”
“可以，马上送来。您先脱下衣服，休息一下，茶一会儿就能送来。”
“这是谁的领地？”
“是女主人叶莲娜·尼库拉耶芙娜·洛斯尼雅科娃的。”他说完就出去了。
我环顾四周。这个房间与事务所仅隔一道板壁，紧挨着这道板壁摆着一张又大又长的皮沙发，两把皮的靠背椅，椅背高高的，摆在唯一一扇朝着街道的窗子两边。墙上糊着绿墙纸，还带着粉色花纹，上边还挂着三幅大油画。一幅画着一条戴蓝色链子的猎犬，上面还有题字：“我的欣慰。”狗脚旁一条河流过，河对岸的松树下，蹲着一只大得不成比例的兔子，只是竖着一只耳朵。另一幅画着吃西瓜的两个老头儿，西瓜后面的远处，看得到希腊式的廊柱，上面也有题字：“逍遥宫。”第三幅画着个躺着的半裸美女，画很有透视感，美女膝盖红润，脚后跟胖乎乎的。
我信步走到窗前，看到从领主的宅院到事务所间穿过街道，歪歪斜斜地铺了许多木板。这实在是个不错的办法，路就好走多了。因为这一带是黑土地，外加阴雨连绵，到处泥泞不堪。
这座地主宅院背朝街道，它周围的情况和多数地主庄园的周边情况相同。姑娘们都穿着褪色的印花衣服，匆忙走着；男仆们跋涉在满地烂泥之中，看样子走得很费力，因而不时停下，又满腹心事地挠挠后背；一匹马拴在那里，慵懒地摇着尾巴，高仰着头啃着栅栏；一伙母鸡咯咯直叫；火鸡像患了肺病似的彼此呼应着叫个不停……一间昏暗的破旧小屋子，大概是澡堂吧。在低矮的台阶上，坐着个体格强壮的小伙子，弹着六弦琴，正扯着嗓子高唱一支著名的情歌：“唉——我就要流浪到荒凉的远方，就要告别这迷人的温柔乡……”
这时那个矮胖子走进了房间。
“给您送茶来了。”他满脸带笑地说。
穿灰外套的小伙子，即事务所的值班员，端进一大堆东西：一个茶炊、一把茶壶、放在破茶碟里的茶杯，还有一罐鲜奶油和一串硬得像石头的泊尔霍夫面包圈。他把这些全摆到了一张用来玩牌的旧桌上。矮胖子看到一切都料理好了，就走出了房间。
“他是什么人？”我问值班的小伙子，“是管家吗？”
“不是，他以前是会计主办，如今更加神气了，升做事务所主任了。”
“难道说你们没有管家？”
“压根儿就没有，只有一个总管，叫米海纳·维库罗奇，但却没有管家。”
“那么有执事吗？”
“当然有。是个德国人，叫卡尔·卡雷奇·林达曼道尔，不过他不管事。”
“那么你们这儿到底谁说了算？”
“女主人自己。”
“噢，原来这么回事！你们事务所里有几个人办公？”
小伙子略微思索了下说：“六个人。”
“是些什么人？”我又问他。
“哦，是些这样的人：先是会计主办，瓦希利·尼克拉耶维奇；还有几个办事员——彼得、彼得的弟弟伊凡，还有一个也叫伊凡，还有柯斯凯金·纳尔季佐夫，还加上我，不过还有别人，不能全数出来。”
“你们的女主人大概有很多家仆吧？”
“不，不那么多……”
“那到底有多少？”
“总共大概有一百五十个吧。”
我们两人都沉默了一会儿。
“喂，你写字一定很漂亮吧？”我又问。
小伙子听了很高兴，笑嘻嘻地点了点头，去事务所拿来了一张写满字的纸。
“这就是我写的。”他笑着说道。
我一看，是一张灰色的四开纸，上面用粗犷而又漂亮的笔迹写着如下一些大字：
通告
第二百零九号阿纳尼耶沃村领主庄园事务所主任通令总管米海纳·维库罗奇：
接到该通令后立刻查明：谁人昨夜醉入英国式花园，大肆唱淫秽小调，惊扰了法籍家庭女教师安瑞妮女士的安眠？守夜人职责何在，何人在园中守夜而放任此等浪荡之为？上述一切，当遵令查明并迅速呈报本事务所。
事务所主任尼库拉·赫沃斯托夫
通告上还盖着个大大的带家徽的图章：“阿纳尼耶沃村领主庄园总事务所之印”，下款还有一行批文：“务必切实执行。叶莲娜·洛斯尼雅科娃。”
“这么说来，是女主人亲手批的啦？”我问。
“当然是她亲手批的了，她总是亲自批阅。否则就是一纸空文，根本无法生效。”
“啊，那你们要下达这道命令给总管？”
“不，他自己来看，也就是说，是念给他听，因为我们这个总管大字不识一个（值班的小伙子又沉默了一会儿）。您看怎样？”他又笑嘻嘻地问道，“写得很漂亮吧？”
“很好。”
“但内容可不是我写的。是柯斯凯金起草的，他在这方面很在行。”
“怎么？你们写通告还要先打草稿？”
“不先打草稿可怎么行呢？只有打了草稿才能写得清楚、明白。”
“你的工资是多少？”我接着问。
“三十五卢布，外加五卢布买靴子。”
“够你花了吗？”
“足够花的了。在我们的事务所工作可没那么容易，不是随便什么人都可以进的。说实在的，我是碰上好运气了，我叔叔是管派工的头儿。”
“你日子过得怎样？”
“还不错。不过，说实在的，”他叹了口气接着说，“做我们这种工作的，比如说，要是跟着商人，日子就会更好过。是的，在商人那儿干，会好得多。昨晚有一个商人从维尼奥夫来我们这儿了，他的一个雇工就是这样对我说的——好得很哪，没别的可说的，好得很哪。”
“怎么，难道说商人会给更多的薪水？”
“才不是呢！你一和他要薪水，他就会掐着你的脖子把你扫地出门。不，你在商人那儿做事儿就得讲信用，还要担风险。那他就供你吃喝穿用，什么都会给你，只要讨他喜欢，他会给你更多……那还要薪水干什么！根本就用不着。而且商人的生活不太讲究，跟我们一样是俄罗斯式的。跟他出门办事，他喝茶，让你也喝；他吃什么，你跟着也吃什么。商人……怎么说呢，商人和地主老爷可不一样。商人不耍威风，他要是生了气，揍你两下，就没事了，不会揪住你不放，也不会骂你。跟着地主老爷那才是倒大霉了！怎么他都不满意。你端茶给他，或者吃的什么，他就会挑三拣四：‘哎呀，茶不对味呀！哎呀，吃的东西都臭了！’他会让你端出去，在门外站上一会儿，然后再端去给他。这回他说：‘哦，这下好了，哦，现在没臭味了。’至于那些地主婆，告诉您吧，地主婆更能把你活活折腾死……就更甭提那些小姐了！”
“费久什卡！”胖子的吼叫声从事务所里传来。
值班的小伙子马上跑出去了。我喝了一杯茶，就躺在沙发上睡着了，睡了约莫两小时。一觉醒来，还有些懒洋洋的，我便又闭上眼睛，想再打个小盹，但又睡不着了。
这时事务所里的人在低声谈话，我不由得侧耳倾听。
“是的，是的，尼库拉·耶列梅伊奇，”有人说，“是的，是的，这一点不能不考虑，确实不能不考虑……咳（说话的人咳嗽了一声）！”
“您可要相信我，加夫里拉·安东纳奇，”是胖子的说话声，“难道我还不知道这里的规矩吗？您自己好好想想吧。”
“尼库拉·耶列梅伊奇，要是连您都不知道，还会有谁知道？您在这儿，可以说，是第一号人物。那么，您说这件事儿该怎么办才好呢？”是那个我所不熟悉的声音，接着问道，“那么，咱们到底怎么定呢，尼库拉·耶列梅伊奇？很想听听您的见解。”
“还谈什么定不定的呀，加夫里拉·安东纳奇，这么说吧，这事全听您怎么定夺——您似乎对这不大感兴趣吧。”
“可不能这么说，尼库拉·耶列梅伊奇，这是哪儿的话呀？我们是在谈生意、做买卖，我们就是要买货。尼库拉·耶列梅伊奇，我们就是吃这碗饭的。”
“八卢布。”胖子一字一顿地说。
一声叹息传来。“尼库拉·耶列梅伊奇，您这是狮子大开口，太多了！”
“不能再少了，加夫里拉·安东纳奇，说良心话，真的不能再少了。”
两个人都不作声了。
我悄悄欠欠身子，透过板壁缝向那边张望，胖子背朝我坐着。一个商人坐在他的对面，四十岁左右，瘦巴巴的，面色白中带青，病歪歪的，只见他不停抚弄着胡子，两眼滴溜溜直转，撇着嘴唇。
“今年秋天的秧苗长势喜人，”商人又说，“我一路上都在仔细观察。从沃罗涅日朝这边走，地里的秧苗都很好，可以算得上头等的了。”
“秧苗确实很不错，”事务所主任应声说道，“可是，您也知道，加夫里拉·安东纳奇，别看秋天长势好，春天怎么样还很难说呢。”
“确实如此，尼库拉·耶列梅伊奇，一切都听从上帝的安排，您说得完全对……你们的客人大概该醒了吧？”
胖子转过身，仔细听了一听……
“没醒，还在睡着呢，不过，也许……”
他又走到门口听了一听。
“没醒，还睡着呢。”他重复道，就又回到了原来坐的地方。
“喂，那您说怎么办，尼库拉·耶列梅伊奇？”商人又说话了，“这桩小生意总能成交吧。那就这样吧，尼库拉·耶列梅伊奇，那就这么办吧，”他伶俐地眨着眼睛，“给您老送上辛苦费，两张灰的和一张白的，那边呢（他朝着主人宅院点点头）六个半卢布，做个手势吧，怎么样？”
“四张灰的。”事务所主任回答。
“那么，三张怎么样？”
“四张灰的，白的不要。”
“就给三张，尼库拉·耶列梅伊奇。”
“那给三张半，少一个戈比都不行。”
“三张，尼库拉·耶列梅伊奇。”
“别再啰唆了，加夫里拉·安东纳奇。”
“您太难办了，”商人咕咕哝哝地说着，“那我还不如直接去跟女主人谈好了。”
“那就请便好了，”胖子不客气地说，“怎么不早去呀，何必到我这儿来自找麻烦呢？自己直接去谈那才叫好呢！”
“唉，算啦，算啦，尼库拉·耶列梅伊奇。您还真生气了？我不过是随便说说而已！”
“哼，随便说说，究竟愿不愿意……”
“得了吧，我都说过了，刚才不过开开玩笑而已，何必真往心上去呢？好了，就三张半吧，真拿你没办法。”
“本来应该要四张呢，我真是个大傻瓜，何必这么急呢。”胖子有点儿懊悔地说道，“那么，女主人那边，是六个半，尼库拉·耶列梅伊奇——粮食六个半卢布行吗？”
“六个半卢布，都已经说好了。”
“那么，咱们就击掌为证吧，尼库拉·耶列梅伊奇（商人伸开手指拍了事务所主任的手掌一下）。上帝保佑您！（商人站起身）那么，尼库拉·耶列梅伊奇老兄，我现在就去求见女主人，并且对她说，尼库拉·耶列梅伊奇已经跟我讲好了是六个半卢布。”
“您就这么着吧，加夫里拉·安东纳奇。”
“那么现在就请您笑纳吧。”
商人递了一小沓票据给事务所主任，鞠了一躬，摇摇头，用两个手指头捏起帽子，耸耸肩膀，身体呈波浪形动了一下，很有礼貌地走出了房间，靴子咯吱作响。
尼库拉·耶列梅伊奇走到墙角，我能看得出，他是在仔细数着商人交给他的票据。这时，一个人从门口伸进脑袋来，火红头发，满脸络腮胡子。
“喂，怎么样？”那人问道，“全都谈好了吧？”
“全都谈好了。”
“多少？”
胖子烦恼地摆摆手，指了指我待的那个房间以示意不便多说。
“哦，那好吧！”话音未落，那个脑袋就不见了。
胖子走到桌子旁边，坐了下来，打开了账簿，拿过算盘，上上下下地拨着算珠。他不用右手食指拨弄，而用中指，这就显得更有派头。
值班的小伙子走进房间问：“有什么事儿吗？”
“西多尔从戈洛普廖克来了。”
“啊！好，叫他进来。稍等一下，稍等一下……你先去看一下，那位先生是不是还在睡，还是已经醒了？”
值班的小伙子轻轻走进了我的房间。
我已把头放在猎袋上枕着，闭上了双眼。
“还没醒呢。”值班的小伙子回到事务所，低声说道。
胖子不高兴地咕哝了几句。
“好，叫西多尔进来吧。”他终于吩咐道。
我于是又欠起身。
这时走进来一个高个子庄稼汉，三十来岁，膀大腰圆，红光满面，一头棕发，卷曲的短胡子。他在圣像前祷告了片刻，然后向事务所主任鞠了个躬，两手拿着帽子，恭恭敬敬地站在那儿。
“你好，西多尔。”胖子一边拨着算珠，一边打招呼。
“您好，尼库拉·耶列梅伊奇。”
“喂，路上好走吗？”
“还行，就是有些泥泞。”那个庄稼汉说话很慢，声音也低。
“你老婆好吗？”
“她还能咋样呢！”
那个庄稼汉叹了口气，一条腿向前伸了一下。尼库拉·耶列梅伊奇把笔夹在耳朵上，擤擤鼻子。
“哦，你来这儿有什么事儿吗？”他接着问，一边把格子手帕放回衣袋。
“是这样，尼库拉·耶列梅伊奇，听说是向我们要木匠。”
“怎么，你们那儿难道没有木匠？”
“我们怎么会没有木匠呢？尼库拉·耶列梅伊奇，我们那儿是林区——谁都知道的。不过，现在正是最忙的时候啊，尼库拉·耶列梅伊奇。”
“最忙的时候！是这样，你们都给别人做工去了，就是不愿给女主人干活……其实又有什么不同之处呢？”
“活计都还一样，一点儿不差，尼库拉·耶列梅伊奇……只不过……”
“只不过什么？”
“工钱太……那个……”
“这又怎么啦？看，你们也太自以为是了！还敢挑挑拣拣的，少来这一套！”
“那也得把事儿说清楚，本来一个星期能干完的活，非让我们磨一个月不可。不是一会儿木料少了，就是一会儿又使唤我们到花园里去扫路。”
“这又怎么啦？这是女主人亲自吩咐的，谁敢不听？我犯不着和你磨嘴皮子！”
西多尔没敢再作声，只是在那儿无奈地来回倒换着两只脚。
尼库拉·耶列梅伊奇歪过头，专心拨弄起算珠。
“我们那儿的，庄稼汉……尼库拉·耶列梅伊奇……”西多尔终于又说话了，结结巴巴的，“让我给您老人家……这个……就在这儿。”他把生满老茧的大手伸进怀中，掏出一个带红条的手巾包。
“这是干吗，这是干吗，蠢货，你疯了吗？”胖子立刻打断了他的话。“去吧，快去我家吧，”他说着，一边硬把手足无措的西多尔往门外推，“你先去问问我老婆……她会请你喝茶，我马上就到，你先去吧。可别害怕！听见了吗？快去吧！”
西多尔走了出去。
“多冒失……笨得像熊！”事务所主任望着他的背影，咕哝着，摇摇头，重又拨拉起算盘来。
街上忽然吵吵嚷嚷的——“库普里扬！库普里扬！库普里扬可不能惹了！”这喊声越来越近，传到了台阶上，片刻之后，一个人走进了事务所。这个人身材矮小，像得了肺病似的，长鼻子，大而无神的眼睛，显得神气活现，他身穿一件破旧的常礼服，有着布里斯绒领子，扣子很小，背着一捆柴，有五六个人聚在他周围，七嘴八舌地嚷嚷着：“库普里扬！库普里扬神气起来了！库普里扬当大夫了！当大夫了！”但身穿布里斯绒衣领礼服的人却不理会同伴们的瞎起哄，看样子满不在乎，他迈着稳健而不慌乱的步子走到炉子边，弯腰放下柴捆，然后直起身，从后面的兜里掏出鼻烟盒，睁大眼睛，开始往鼻孔里塞掺灰的草木樨子。
这一群乱哄哄的人拥进屋子时，事务所的胖主任紧皱着眉头站了起来，但等他弄清怎么一回事之后，就笑了笑，并且吩咐他们不要太大声，因为隔壁有位猎人正在睡觉。
“怎样的猎人？”两个人抢着问。
“是一位地主。”
“啊！”
“随他们瞎嚷嚷好了，”库普里扬两手一摊说道，“这事和我无关，我才不管这一套呢！只是可别惹我！我当上大夫了……”
“当大夫了！当大夫了！”那伙人又一起兴奋地叫嚷起来。
“这是遵照女主人的命令吗？”库普里扬耸耸肩膀继续说，“你们就等着看好戏吧，还要叫你们去养猪呢。我原本是个裁缝，一个很不错的裁缝，是在莫斯科头等师傅那儿出师的，还给将军做过衣服……我这种本领无人可及。你们有什么本事值得骄傲的？有什么值得骄傲的呢？你们又能怎么样，还不是听女主人使唤？都是些好吃懒做的饭桶！除了吃白食就什么也不干！要是放我走，我能自食其力，不会饿死，也不会走投无路。只要发给我身份证，我就会按时缴代役租，主人一准儿满意。但你们会怎么样呢？你们就会彻底完蛋，像苍蝇一样死掉，立刻玩完！”
“胡扯！”一个小伙子立马打断他的话，他生了一脸麻子，一头浅黄色头发，打着一条红领带，衣袖的肘部都磨破了，“你带着公民证出去混过，结果主人连半戈比的代役租都没收到，你自己也没赚到一分钱，只好勉强拖着两条腿回到家里，总共就剩一件破褂子，竟还有脸吹牛皮！”
“还能怎么办呢？康斯坦东·涅尔泽奇！”库普里扬厚着脸皮说，“一个人一旦谈上了恋爱，就倒大霉了，就完蛋了。等你活到我这把年纪时，再来对我说三道四吧！”
“你可算是爱上了个大美人了！地道的丑八怪！”
“不，你可不能这么瞎说，康斯坦东·涅尔泽奇。”
“鬼才信你这一套！去年在莫斯科，我看到过她，我亲眼见到的。”
“是的，去年她的确不那么漂亮。”库普里扬说。
“不说这个了，各位，”一个满脸粉刺的人（可能是仆从吧）用无心而轻蔑的语调说，他又瘦又高，有着一头梳得油光光的鬈发，“叫库普里扬·阿法纳西奇给我们唱一唱那支小曲儿。喂，来吧，快唱吧，库普里扬·阿法纳西奇！”
“好啊，好啊！”大家都附和道，“亚历山德拉真厉害！给库普里扬出了个大难题，没什么可说的了。快唱吧，库普里扬！亚历山德拉，真有你的！”
“这儿可不是唱歌的地方，”库普里扬坚决不唱，他说，“这儿是事务所！”
“事务所关你什么事，或许你也想当办事员了吧！”康斯坦东粗野地取笑他说，“准是这么回事！”
“全听从主人的安排。”这个可怜的人信口回答。
“瞧吧，瞧吧，他想得多美呀，瞧吧，瞧他那副模样！嘿！嘿！哈！”
在场的所有人都大笑起来，一个十五六岁的男孩子的笑声最大，笑得前仰后合，他大概是仆役中有权势之人的儿子。他身穿一件带铜纽扣的背心，系着一条浅紫色的领带，肚皮圆鼓鼓的。
“喂，库普里扬，说真的，”看样子尼库拉·耶列梅伊奇也被逗得来了兴致，便连吼带笑地问道，“当大夫大概也没那么自在吧？恐怕很没趣吧？”
“那又怎么啦，尼库拉·耶列梅伊奇，”库普里扬说道，“确实，您现在荣升为我们的事务所主任了，这无可争辩，可您也走过霉运呀！您不是也住过庄稼人的小茅屋吗？”
“在我面前，你可要当心点儿，别得意忘形了！”胖子气呼呼地打断他的话，“你这个蠢货，人家拿你寻开心，你连这个都听不出来？人家愿意搭理你，你该感谢人家才像话。”
“我是随口胡说，尼库拉·耶列梅伊奇，对不起，请别介意，千万别往心里去……”
“既然是随口胡说，那倒也没什么。”此时门开了，一个小伙计跑进来，说道：“尼库拉·耶列梅伊奇，女主人吩咐你去她那儿。”
“谁在女主人那儿？”他问了小伙计一句。
“阿克西妮娅·尼基季什娜和一位打从维涅奥夫来的商人。”
“我现在就去。喂，伙计们，”他用坚决的语调说，“最好和这位刚当上大夫的人一块儿离开这里。万一让那个德国佬跑来碰上了，又要去告状了。”
胖子把头发抚弄整齐，用那只几乎全被衣袖遮住的手捂着嘴，咳嗽了一声，系好衣扣，然后大步奔向女主人那儿。很快，这一伙人和库普里扬也都跟他走了。
事务所里，只剩下我和那个已认识的值班小伙子，他开始削鹅毛笔，削着削着，就趴在那儿睡着了。几只苍蝇立刻乘机纷纷爬上他的嘴巴。一只蚊子落在他头上，摆着架子不慌不忙地把刺刺进他软乎乎的肉里。先前来过的那个红头发络腮胡子的脑袋又伸进门来，张望了片刻后，便扭着他那奇丑无比的身躯走进了事务所。
“费久什卡！喂，费久什卡！就爱睡觉！”火红头发的脑袋喊道。
值班的小伙子被惊醒了，睁开眼睛从椅子上站起身。“尼库拉·耶列梅伊奇到女主人那儿去了吗？”
“已经去了，瓦希利·尼克拉耶维奇。”
“哦！哦！”我心想，“看来他就是会计主任。”
会计主任在屋子里不停地走动。可是，从那走路的姿势来看，与其说是走来走去，还不如说是溜来溜去更为合适，那样子活像一只猫。他身穿着又肥又大的黑色旧燕尾服，但后襟却特别瘦。他把一只手放在胸前，另一只手不住拉扯着那条马毛做的领带，系得又高又窄，神色紧张地转着头。他脚蹬一双山羊皮的靴子，走起路来轻便而又没多大响声。
“今天有一位打从雅古什金来的地主打听过您。”值班的小伙子对他说。
“啊，他来找过我，说些什么了？”
“他说，他晚上在丘秋列夫那儿等您。还说：‘我有一件事要和瓦希利·尼克拉耶维奇商量！’但他没说到底是什么事，他说您知道的。”
“嗯！”会计主任应了一声，走到窗前。
“喂，尼库拉·耶列梅伊奇在事务所吗？”一个人在过道里大声问。话音未落，一个高高大大的人闯了进来，看样子正在发脾气，脸型不很端正却富于表情，很有气魄，穿着整洁。
“他不在这儿吗？”来人扫视了一下屋子，然后问道。
“他到女主人那儿去了，”会计主任回答，“您有什么事就和我说吧，巴维尔·安德列伊奇。您就告诉我吧……您找他干什么？”
“我要干什么？您想知道我要干什么吗？（会计主任有些神经质地点了点头）我要教训他一顿，这个卑鄙下流的大肚子，专会搬弄是非的卑鄙小人。让他搬弄是非吧，我这就教训教训他！”
巴维尔气冲冲地坐在椅子上。
“您怎么啦？巴维尔·安德列伊奇，您怎么啦？何必生这么大的气！消消火吧……您不害臊吗？您可别忘了您说的是谁，巴维尔·安德列伊奇！”会计主任咕咕哝哝地劝说着。
“说的是谁？他升任了事务所主任又怎么样，我才不在乎！嘿，谁能评评理呀，非要选拔这么一个家伙！这不等于放羊进菜园吗？”
“算了吧，算了吧，巴维尔·安德列伊奇，算啦！别提了，没啥大不了的事……这种小事不值一提！”
“哼，老狐狸，摇尾巴讨好去了！我就是不走，就是要等他回来。”巴维尔越说越来气，用力拍了一下桌子。“嗬，大驾光临了，”他望着窗外说道，“真是说谁谁就到，我们正恭候大驾呢！”他站了起来。
尼库拉·耶列梅伊奇满面春风地走进事务所，但一看到巴维尔，就有些慌乱。
“您好，尼库拉·耶列梅伊奇，”巴维尔慢悠悠地迎上前，意味深长地用讥讽的语气问候，“您好。”
事务所主任没吭声。
商人那张脸出现在门口。
“你怎么不说话呢？”巴维尔逼迫他。“啊，不……不，”他又接着说，“这可不成，有理讲理，吵吵嚷嚷都无济于事！不，你还是自己坦白好了，尼库拉·耶列梅伊奇，你为什么总是坑害我呢？你为什么非要把我毁了不可呢？哎，你说说看，你倒是说呀！”
“这儿可不是和你争吵的地方，”事务所主任有点儿心虚地说，“而且也不是时候。不过说实在的，有一点让我莫名其妙，你说我想坑害你，有何证据？况且，我又怎么能迫害到你头上呢？你又不在我这个事务所里做事。”
“你别装糊涂了！”巴维尔生气地说，“果真那样就更倒霉了！你何必自欺欺人，装模作样呢？尼库拉·耶列梅伊奇……别再装糊涂了，我说什么，你心里明白！”
“不，我就是不明白。”
“不，你很明白！”
“不，我向上帝发誓，我真不明白。”
“你还敢向上帝发誓？既然这样，那我问你，你就不怕上帝的惩罚吗？啊，你为啥非得把那个可怜的姑娘逼上绝路不可呢？说呀，你究竟想让她怎么样？”
“你到底在说谁呀？巴维尔·安德列伊奇。”胖子故作惊疑地问。
“嘿呀！你这不是明知故问吗？我说的是塔季雅娜！你应该惧怕上帝的惩罚——你说说看，你为啥要报复？你就不知道羞耻？你都是有家室的人了，你的儿子都快有我高了。我也是个堂堂正正的男子汉，我也要成家立业……我要娶她，我这样做也在情在理呀。”
“这件事儿也怪不到我头上呀，巴维尔·安德列伊奇，是女主人不许你结婚。这是女主人的吩咐！关我什么事？”
“关你什么事？你跟那个老妖婆，跟那个女管家不是一丘之貉吗？难道不是你嚼舌根说坏话的吗？唉，你说呀，难道不是你编排各种瞎话来陷害这个无依无靠的姑娘吗？就是因为你搞鬼，她才从一个洗衣工沦落为洗盘子的，不是全仰仗你的恩德吗？她不是挨打就是挨骂，穿粗布短衫，不也要感谢你的仁慈和怜悯吗？扪心自问，你对得起自己的良心吗？真无耻，真无耻，你这个老不死的鬼东西！你会因造孽而中风死掉……看你到底怎样向上帝忏悔。”
“您就骂吧，巴维尔·安德列伊奇，您就骂吧……让您骂个够！”
巴维尔更加怒不可遏了。“什么？你想吓唬我？”他火冒三丈地说道，“你以为我真怕你呀？哼！伙计，你找错人了！我有什么可怕的？此处不留爷，自有留爷处——我到哪儿都可以自食其力，到处都有饭吃。你呢？你就不行了！你只能在这儿混几顿饭，无事生非，贪小便宜……”
“看，他越说越猖狂啦，”办事处主任打断他的话，实在忍不下去了，“一个跑江湖的，是个名副其实的江湖骗子，屁也不懂，还硬充什么医生！你们都来听听——呸！倒像个大人物似的！”
“哼，江湖医生，如果没我这个江湖医生的话，你这位大老爷早就完了，早就烂在坟里了……我真后悔，干吗要治好你的病呢？”他气愤地补充道。
“你治好了我的病？得了吧，你是想毒死我，你给我吃芦荟。”事务所主任强词夺理地说道。
“可是除了芦荟，别的药对你都不管用啊，那又怎么办呢？”
“卫生局严禁使用芦荟！”办事处主任紧咬不放，“我要控告你！你真想害死我——一点儿也没错！可是上帝阻止了你的阴谋！”
“算了吧你们，都别吵了，二位……”会计主任开口劝解。
“你别管！”事务所主任大喊，“他就是想毒死我！听明白了吗？”
“我干吗要毒死你？听我说，尼库拉·耶列梅伊奇，”巴维尔气呼呼地说，“我最后一次请求你……你实在把她逼得走投无路了——我无法再忍受下去了。你可别再逼我们了，听见没有？我可以告诉你，要不，我向上帝发誓，我俩中间总有一个要遭报应，你可听清楚啦！”
胖子暴跳如雷。“我才不怕你呢！”他吼了起来，“你给我老实听着，你这乳臭未干的毛小子！我收服了你老爹，把他搞得一败涂地！他就是你的样板，你给我放聪明些！”
“别跟我提我父亲，尼库拉·耶列梅伊奇，别提他。”
“滚开！我才不听你这一套！”
“我提醒你，别再提这件事！”
“我提醒你吧，你别太嚣张了！你以为女主人真的缺你不可呀，如果要从咱们俩里面挑一个，保证没有你的份儿，老弟！谁都不准胡闹！（巴维尔气得全身发抖）至于塔季雅娜这个姑娘嘛，她活该！不信你就等着瞧吧，她受罪的日子还在后头呢！”
巴维尔抬起双手扑向前去，事务所主任重重地栽倒在地板上。
“把他抓起来，铐上……”尼库拉·耶列梅伊奇哼哼呀呀地叫起来……
当天我就回家了。
一星期之后，我听说女主人洛斯尼雅科娃把巴维尔和尼库拉两人都留下来侍奉她，而辞掉了塔季雅娜。很明显，这是卸磨杀驴呀！
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