退役陆军中尉维克托尔·赫洛巴科夫是一个30岁左右的、长得黑瘦的人，长着黑色的头发、深棕色的眼睛和扁扁的狮子鼻。所有选举会和集市，他总是很热情地参加。他走路连蹦带跳，昂然地张开他那舒展的手臂，歪戴着帽子，挽着他那灰蓝色细棉布衬里的军装大衣的袖子。赫洛巴科夫先生善于讨好彼得堡的那些纨绔子弟，跟他们一起抽烟、喝酒、玩纸牌，跟他们成为狗肉朋友。他们为什么赏识他，却让人不得理解。他并不聪明，而且也不滑稽，并不能给人带来欢乐。的确，他们也只不过是随随便便地招呼他，像对待一个善良但对他们没用的人那样。同他交往两三个星期之后，忽然不再理他了，他也不招呼他们了。陆军中尉赫洛巴科夫的特点，是他在一年，有时两年的时间内，经常说相同的话——恰当的或不恰当的，这句话了无声趣，然而不知道怎么回事，大家听了都要笑。大约在8年之前，他走到什么地方都说这句话：“我向您致敬，衷心地感谢。”他那时的朋友每次都笑得上气不接下气，而且请求他重复说“我向您致敬”。后来他换用了另一句话：“不，您真是，侃斯侃赛——结果是这样。”这句话达到了同样的目的。大约过了两年，他又发明了一句新的话：“您不要性急，上帝的人，裹着羊皮。”类似这样的，可是真奇怪！您瞧，这些一点也没趣的话，能够给他吃，给他喝，给他穿。
（他的财产早已挥霍一空，现在他单靠朋友过日子。）您得注意，除此以外，他对别人就一点用处都没有了。确实是这样的，他每天能抽100筒“茹科夫”烟，而且打起台球来右脚举过了头顶，瞄准了，疯狂地抡着手里的台球杆——可是这种优点并不是所有人都喜欢的。他也很会喝酒……但是在俄罗斯靠喝酒是不会那么轻易出名的……所以，他的成功，在我看来完全是匪夷所思的……只有一点，他对别人的事守口如瓶，不宣扬人家的家丑，不讲别人的坏话……“嘿，”我看见赫洛巴科夫时心里想，“他现在又发明了什么样的俏皮话呢？”
公爵击中了白球。“三十比零。”一个肤色黝黑，眼睛下面有青痕的患肺病的台球记分员宣告。噗地一声，公爵击中了一个黄球并打进了边上的袋里。
“好！”坐在屋角里一张摇晃的独脚桌子旁边的一个身材肥硕的商人，发出一声异常响亮的赞扬声，叫出来了反而又觉得不好意思了。幸而没有人注意到他。他松了一口气，摸摸胡子。
“三十六比零！”记分员用鼻音喊起来。
“喂，老弟，看我如何？”公爵问赫洛巴科夫。“如何？不用说啦，是勒勒勒拉卡利奥奥翁，十足的勒勒勒拉卡利奥奥翁！”公爵微微地笑了。“什么，什么？再说一遍！”
“勒勒勒拉卡利奥奥翁！”退役陆军中尉得意地重复说了一遍。
“哦，这就是他的新的俏皮话了！”我想。公爵又将红球打进了袋里。“嗳！不能这样，公爵，不要这样，”一个眼睛发红、鼻子很小、长着一张婴儿脸的淡黄发小军官突然叽叽咕咕地嘟囔起来，“不要这样打……应该……不要这样！”
“那该怎么打呢？”公爵回过头去问他。“应该……那个……用双回球的打法。”“是吗？”公爵若有所思喃喃地说。
“怎么样，公爵，今天晚上去看茨冈人演出吗？”狼狈的青年人连忙接着说，“斯交希卡要唱歌呢……还有伊留希卡……”
公爵没有回答他。“勒勒勒拉卡利奥奥翁，老弟。”赫洛巴科夫别具用心地眯起了左眼说。公爵爽朗地笑起来。“三十九比零。”记分员报分。
“零，零……我要打这黄球……”赫洛巴科夫手拿台球杆，瞄准了打去，但是滑了一杆。
“嗳，勒拉卡利奥翁。”他后悔但又很无奈地叫起来。公爵再次笑了。
“怎么，怎么……怎么？”但是赫洛巴科夫不愿再说他那句话：应该撒娇一下的。
“您滑了一杆，”记分员说，“请让我把球杆涂些白粉……四十比零！”
“对啦，诸位先生，”公爵向所有在场的人说，但是没有刻意注视着某一个人，“众所周知，今天晚上在剧院里一定要叫费尔任比茨卡雅出来谢幕。”
“当然，当然，一定要把费尔任比茨卡雅……”讨好公爵的几个绅士争先恐后地叫起来。
“费尔任比茨卡雅是个著名的女演员，比索普涅科娃出色许多。”一个长着髭须、戴着眼镜长得很可怜的人从屋角里细言细语地说。这不幸的人！他打心底里是非常爱慕索普涅科娃的，而公爵竟不屑于看他一眼。
“茶房，拿烟斗来！”一个身材魁梧、五官端正、具有高贵气质的绅士对着自己的领带说，综合看来他是一个玩纸牌的老手。
茶房跑去拿烟斗了，回来的时候报告公爵大人，说驿站车夫罢克拉格来打他了。“啊！好，叫他稍等片刻，拿点烧酒给他喝。”“是。”后来有人告诉我，罢克拉格是一个年轻、帅气而且招人喜欢的驿站车夫。公爵宠爱他，送他马匹，同他赛马，常常和他一连待好几个夜晚……这位公爵原来是一个调皮的且乱花钱的人，现在你们不认识他了……现在他身上喷着名牌香水，衣服穿得板正有型，多么骄傲！多么忙于职务，而主要的是多么谨慎小心！
然而烟草的烟气开始熏得我睁不开眼了。听完赫洛巴科夫的叫声和公爵的大笑之后，我就回我住的房间里。在那里的一张有高高的弯靠背的、窄短且已破旧了的鬃垫长沙发上，我的茶房已经给我铺好床铺了。
第二天我挨门挨户地去看马，先从有名的马贩子西特尼科夫那里看起。我穿过便门走进一个撒着沙的院子里。马厩的门是打开的，门前站着老板本人，他是一个略上年纪的、高大而肥胖的人，穿着一件有高翻领的兔皮外套。他看见了我，就慢慢地走过来迎我，双手把帽子在头上举了一会儿，慢声慢语地说：
“啊，您好。您八成是来看马的吧？”“对啊，我来看看马。”“请问要什么样的马？”“给我看看，你哪些。”
“好，好。”我们走进马厩里。有几只在干草里趴着的哈巴狗站起来，摇着尾巴，向我们跑来；一只长胡须的老山羊很不情愿地走了开去；三个穿着脏兮兮的皮袄的马夫默默地向我们鞠躬。右边和左边，在高出地面一些的马栏里，有大约30匹健康干净的好马。横木上有鸽子飞来飞去，咕咕叫着。
“您买马是用来做什么呢？乘用，还是做种马用？”西特尼科夫问我。
“也要乘用，也要做种马用。”“知道了，知道了，知道了，”马贩子一字一顿地说，“彼佳，把银鼠带出来给这位先生看看。”我们走到院子里。“要不要我给您搬张凳子坐？……不要？……那就请便吧。”
马走在木板上出出得得声，鞭子咔嚓一声响，彼佳，一个麻脸的、脸色发黑的、年约40岁的男子，带着一匹健康干净的灰色母马，从马厩里跳出来，让它用后脚站起来，又带它在院子里跑了两圈，然后身手敏捷地把它勒住停在了供人观马的地方。银鼠挺一挺身子，嘶嘶地喘着气，翘起尾巴，转动着头，向我们瞟了一眼。
“这家伙训练得真是太好了！”我心里想。“让它自由活动，让它自由活动。”西特尼科夫说着，眼睛一眨不眨地盯住我看。“您看如何啊？”最后他问我。“这匹马不坏，可是前面两条腿不是很结实。”“腿很可靠的！”西特尼科夫非常肯定地回答，“还有臀部……您瞧……宽得像炕一样，甚至都可以在上面睡觉。”
“蹄腕骨有点长。”“哪里长！不会的！让它跑，彼佳，让它跑，走快步，快步，快步……别让它跳。”彼佳又带着银鼠在院子里跑。我们都不说话。“好，带它回去吧，”西特尼科夫说，“再把鹰带过来给我们看看。”鹰是一匹如甲虫般乌黑的荷兰种母马，臀部下垂，身体瘦健，看起来确实比银鼠好些。它是属于猎人们所谓“轧、砍、掳”的那种马的，也可以这样说，走路的时候前脚向左右踢开，而很少向前进。中年的商人们对这种马情有独钟，因为它们跑起路来好像伶俐的茶房的颇有气势的步态。饭后出门闲逛的时候，叫这种马独匹拉车是再适合不过的。它们走路很神气，弯着脖子，殷切地拉着粗制的轻便马车，马车载着饱得动弹不得的马车夫，患胃灼热的富态的商人，和穿着浅蓝色绸外衣、戴着淡紫色头巾的长满赘肉的商人妻子。这鹰我也没看上眼了。西特尼科夫又拉了几匹马来给我看……最后，一匹灰色而有圆斑点的伏叶科夫种母马使我两眼放光了。我情不自禁，欢喜地拍拍它的脖子。西特尼科夫立刻装出从容的样子。
“那么，它拉车拉得好吗？”我问。（谈及跑大步的马时，一般不说跑得好不好。）“拉得好。”马贩子不急不徐地回答。“能否试一下？……”“当然可以，喂，库兹亚，给这匹马套上车。”驯马师库兹亚是这一行的行家，他驾着马在街上从我们面前来回跑了两三次。这马跑得轻松自在，步调不乱，臀部不耸动，运脚自如，尾巴翘起，走路稳健。
“这匹马你怎么卖？”西特尼科夫定价很高。我们就在街上讨价还价，忽然一辆由配合默契的三匹马拖着的驿马车从街角急速奔驰过来，无比自豪地停在西特尼科夫家的大门口了。在这辆狩猎用的富丽堂皇的马车上坐着那位公爵，赫洛巴科夫并排地和他坐在一起。罢克拉格驾着车……样子那么威风！好像可以驾着车穿过耳环似的，这家伙！两匹枣红色的副马娇小可爱，乌黑的眼睛，乌黑的腿，神采奕奕，行动那么矫健敏捷。只要呼啸一声，就会跑掉的！那匹深褐色的辕马犹如天鹅一般昂首挺胸，两条腿稳若泰山一般站定着，不断地摇晃着头，自豪地眯着眼睛……简直太好了！伊凡·瓦西里耶维奇沙皇在复活节上才坐这样豪华亮丽的马车出游呢！“大人！欢迎！”西特尼科夫高兴地大声喊。公爵跳下马车，赫洛巴科夫好不容易从另一面爬下车来。
“你好，老弟……有马吗？”“大人要，当然有啊！请进来……彼佳，把孔雀牵出来！一会儿再把赞美牵出来。先生，您的事，”他接着跟我，“我们以后再决定吧……福姆卡，给大人搬一张凳子来。”
从我之前没有注意到的一个特殊的马厩里，彼佳牵出了孔雀。这匹身材高大的、深红色的马四只脚都腾空了。西特尼科夫竟转过头来，眯起眼睛来了。
“呜，勒拉卡利奥翁！”赫洛巴科夫高兴地叫起来，“瑞姆萨（我爱这个）。”
公爵笑了。拉住孔雀可不是件轻松的事，它反而拖着马夫在院子里跑呢，好不容易把它推向墙边了。它大口喘着气，颤抖着，畏缩起来，可是西特尼科夫还不甘心，扬起鞭子来威吓它。
“看什么呢你？我把你这！呜！”马贩子带着亲切的威吓对它说，一方面无比自豪地情不自禁地欣赏着自己的马。
“怎么卖？”公爵问。
“大人要买，按5000吧。”“3000。”
“那怎么行呢，大人，请原谅……”“就这样了，3000，勒拉卡利奥翁。”赫洛巴科夫继续说。
我没有等到交易结束就离开了。在街路尽头的拐弯上，我看见一所灰色的小房子，大门上贴着一大张纸。纸上用钢笔画着一匹马，尾巴像烟囱，颈细长，在马蹄下面，用古体字这样写道：
此处售各种毛色之马匹，这里的马匹系由唐波夫地主阿拿斯塔赛·伊凡内奇·且尔诺拜之著名草原养马场运到列别强集市。此种马匹体态优美，驯育得力完善，性情温良。各位买主惠顾，请直接与阿拿斯塔赛·伊凡内奇本人联系。如阿拿斯塔赛·伊凡内奇不在，与驭者拿萨尔·库勃希金联系也可。各位买主，请惠顾老人！
我停住了。我想，让我看看且尔诺拜先生的出色的草原养马场的马吧。
我想穿过便门走进去，但是这便门很奇怪，是关闭着的。我就敲门。
“是谁？……买主吗？”一个女人尖声喊道。“买主。”
“马上就来，先生，就来了。”
便门开了，我看见一个50岁左右的妇人，没有戴帽子，穿着靴子和没系扣的皮袄。
“客人，请进来，我马上去叫阿拿斯塔赛·伊凡内奇……拿萨尔，喂，拿萨尔！”
“什么事？”一个70岁的老年人的声音从马厩里隐隐地传出。
“备好马，买主来了。”老妇人跑进屋里去了。
“买主，买主，”拿萨尔很不满意地回答她，“我在替它们洗尾巴，还没洗完呢。”
“啊，多美的地方啊！”我想。“你好，先生，欢迎。”我背后徐徐传来一个很好听的中性的声音。我回头一看：在我面前站着一个身着蓝色长裾大衣的、不胖不瘦的老头儿，白发苍苍，一双浅蓝色的眼睛很有神，脸上现出和蔼可亲的微笑。
“你要马吗？好的，先生，好的……不如先到我那儿去喝杯茶？”
我谢绝了。“好，那就请便吧，先生，请别介意，我是照古风的。（且尔诺拜先生说话不慌不忙，而且把o 全都发ó的音。）所以，我这里一切都很简朴……拿萨尔，喂，拿萨尔。”他并没有大声喊，只是拖长了声音叫唤。
拿萨尔，一个长着鹰钩鼻和尖胡肋的满面皱纹的小老头，出现在马厩门口了。
“先生，你想要什么样的马？”且尔诺拜先生接着问。“便宜点的，套篷马车用的。”
“好……有的，好……拿萨尔，拿萨尔，把那匹灰色的骟马给先生看看，知道吧，靠外边的那一匹，还有那匹额上有白斑的枣红色马，或者另一匹枣红色马，美人生的那匹，知道是哪匹吧？”
拿萨尔去马厩牵马了。“你就这样拉着笼头牵它们出来吧。”且尔诺拜先生在他身后叫喊。“先生，我这里，”他用清澈而和蔼的眼光看着我的脸，接着说，“不像那些马贩子一样——他们真让人憎恨！他们用各种姜，还用盐、酒糟，这些真是见鬼！……可是我这里，你能发现的，一切都真实，没有欺诈。”
马牵出来了。它们都不能让我满意。“好，把它们带回去吧，”阿拿斯塔赛·伊凡内奇说，“把其他的牵出来给我们看看。”其他的马带出来了。最后我选定了一匹价格比较低的。我们就开始讨价还价。且尔诺拜先生并不急躁，说话很谨慎小心，郑重地召请上帝来做证人，这就使我没法不“惠顾老人”。我付了定钱。
“好，那么，”阿拿斯塔赛·伊凡内奇说，“请让我按照传统的习俗，用衣裾裹着缰绳把这匹马交到你的衣裾里……因为这匹马，你一定会感谢我的……这是一匹多么少壮的马呀！多么结实呀……从没有使用过的……草原出产的！配什么马具都可以。”
他画了十字，把自己大衣的衣裾衬在手上了，牵住了缰绳，把马交给我。
“现在这匹马是你的了……要喝杯茶吗？”
“不，多谢你，我该走了。”
“请便吧……叫我的马车夫现在就随你把马送去吗？”
“嗳，如果方便的话，现在就送。”
“可以，亲爱的，可以……伐西利，喂，伐西利，跟先生一块儿去。把马送去，把钱收来。好吧，再见了，先生，祝你好运。”
“再见，阿拿斯塔赛·伊凡内奇。”马送到了我家里。次日发现，原来是一匹有气肿病的瘸腿的马。我想把它套上车，但是它却向后倒退。用鞭子打它，它就发起脾气来，用脚踢着，而且竟躺在地上了。我马上到且尔诺拜先生那里去。我问：
“在家吗？”
“在家。”“您怎么这样呢，”我说，“您把一匹有气肿病的马卖给了我。”
“有气肿病的？……不会的！”
“还是瘸腿的，而且脾气也很倔强。”
“瘸腿的？不会的，一定是你的马车夫不小心把它弄伤了……我在上帝面前起誓……”
“其实我认为，阿拿斯塔赛·伊凡内奇，您应该收回这匹马。”
“不行，先生，对不起。马一出院子，就不能收回了。你应该事先看清楚的啊。”我恍然大悟，只得顺从自己的命运，笑着走了。幸亏我为这教训没有付出太大的代价。两三天后，我离开了。过了一星期，我又在归途上经过列别强。我在咖啡室里遇到的几乎还是从前那几个人，又看到那位公爵在打台球。但是赫洛巴科夫先生的命运已经发生了翻天覆地的变化。淡黄发小军官取代了他的位置他受着公爵的宠幸。可怜的退役陆军中尉在我面前又把自己的俏皮话试了一次——以为或许还能像原来那样讨人欢喜——但是公爵不但没笑，反而皱起眉头，耸一耸肩膀。赫洛巴科夫先生垂下了头，畏缩起来，钻到屋角里，开始默默地装起他的烟斗来了……
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