世界上所有发达国家都是海洋国家，世界上所有发达城市全部集中在沿海地带。海洋是大国崛起的福地，航空母舰是大国崛起的象征，拥有航母而又能控制海洋的国家才能成为海洋强国，只有海洋强国才有资格成为世界强国。这就是从大国走向强国的路线图。
英国称霸世界海洋400年，靠的是战列舰、巡洋舰和大口径舰炮。航空母舰出现之后，英国人在技术上进行了大量创新，也发展了多艘航空母舰。可惜，徒有一大堆先进技术和精良的航空母舰，思维观念还停留在“大舰巨炮”的海洋强国时代，转型期的失误致使英国“无可奈何花落去”，一步步走向衰落。航空母舰对于英国而言早已是“明日黄花”，虽然尚有余香，但再也结不出胜利的果实。
经过中日甲午海战和日俄战争之后，日本一跃而成为西太平洋的霸主。这只是第一步，日本的梦想是控制整个亚洲和太平洋，与法西斯德国平分天下。迫切的军事需求和大工业的飞速发展为日本建造航空母舰提供了强有力的支撑。当日本航空母舰浩浩荡荡地空袭珍珠港的时候，没有人会想到，25艘航空母舰居然在三年之后荡然无存，全部沉入太平洋海底。日本的国旗是太阳，日向号航母的服役标志着大日本帝国海军死灰复燃。日向号航母只是一个探路者，吨位更大的航空母舰还在后面，但愿日本不再重蹈覆辙，走向新的灭亡。
与英国、日本比起来，美国航空母舰的发展却是一路凯歌，一枝独秀，这是非常罕见的史实。美国为什么始终如一、矢志不渝地坚持发展航空母舰呢？美国在发展航空母舰的道路上经历了哪些坎坷，收获了哪些经验？航空母舰对于美国的国家利益究竟起到了多大的作用？
苏联时代梦想航母，俄罗斯时代梦断航母，然而今天又开始做起了航母梦。印度是战后亚洲唯一一个拥有航空母舰的国家，也是第一个自行研制和建造航空母舰的国家，它很好地把大国崛起与航母发展结合在一起，并借助于其他海军强国的力量来发展自己，振兴海军。
21世纪是一个海洋世纪，海洋从过去侵略扩张的跳板转变为资源的宝库和友谊的桥梁，从而引起人们的高度关注。走向远洋、走向深蓝，必须要有强大的海上力量，航空母舰是这支力量的灵魂与核心。
近百年以前，美国、英国、日本都在竞相发展航空母舰。第二次世界大战中，航空母舰不仅没有挽救大英帝国的命运，反而成为一块烫手的山芋，一块食之无味、扔了可惜的鸡肋。凭借航空母舰，日本人曾经疯狂地发动了太平洋战争，可是航空母舰最终还是把日本人带入了坟墓。只有美国，依靠航空母舰打赢了太平洋战争，建立了世界海洋霸权，并让不可一世的日本人臣服。
航空母舰不仅是美国崛起的象征，也是美国推行世界霸权的权杖。哪里有危机和战争，航空母舰就出现在哪里。在“胡萝卜和大棒”的选择中，美国总是毫不犹豫地选择航空母舰这根大棒！
“只许州官放火，不许百姓点灯。”在世界公海大洋上，美国绝不希望看到任何一支能够挑战自己的海上力量。过去对苏联是这样，今天对中国也是这样。
美国的航空母舰就像是《变形金刚》中的霸天虎，造型精美，威力巨大，无人能敌。虽然擎天柱是其最大的克星和终结者，但“二战”结束60年来，还没有人看到擎天柱能发挥什么作用，这个汽车人与霸天虎比起来还显得过于渺小和软弱无力。
20年前，美国军界、学界大力鼓吹“航空母舰过时论”，声称在21世纪初航空母舰和作战飞机将退出历史舞台，信息、网络、导弹、计算机将取而代之。2008年，F-22和F-35高低搭配的第四代战斗机服役；2015年，福特号航空母舰将要服役。20多年过去，我们没有看到航空母舰和作战飞机的淘汰，相反，美国却把信息、网络、导弹、计算机与传统的作战平台融为一体，打造出机械化与信息化相结合、以信息化为主体的新一代航空母舰和作战飞机。
航母发展的序曲
1903年12月7日，当美国莱特兄弟制造的飞行者号飞机第一次飞离地面而冲向蓝天的时候，人们的好奇心就投向了那宽广无际的海洋。飞机能从地面起飞，为什么不能在海上起飞呢？
1910年11月14日，美国伯明翰号轻巡洋舰静静地停泊在美国东海岸汉普顿的锚地，它的舰首甲板上铺设着木制飞行跑道，这条跑道从巡洋舰的舰桥开始向前甲板延伸，全长只有26米。在跑道的起点，停放着一架柯蒂斯式单座双翼民用飞机金鸟号。富有好奇心和冒险精神的美国飞行员尤金·伊利正在准备进行一次陆基飞机在战斗舰艇上起飞的飞行试验。试验原计划是军舰在逆风航行时进行，但现场突然刮起了狂风。为了完成试飞任务，伊利决定在军舰停泊的条件下强行起飞。飞机顺利地发动了，但由于滑跑距离太短，它未能达到应有的起飞速度。刚一离开飞行甲板，金鸟号便因升力不足而越飞越低，几乎是径直向海面冲去。关键时刻，伊利沉着而巧妙地操纵着飞机的尾水平舵，终于在飞机扎进大海前的一刹那将它拉了起来。然后，金鸟号又在海面上飞行了几千米，最后在海滩附近的一个广场上安全着陆，观看的人群中爆发出了热烈的欢呼声。这是人类首次驾驶飞机从一艘军舰上起飞，这次壮举为航空母舰和海军航空兵的发展迈出了艰难的第一步。
两个月之后，即1911年1月18日，飞机着舰试验在美国西海岸的旧金山进行。这一次的试飞员仍然是伊利，军舰则换成了重巡洋舰宾夕法尼亚号，巡洋舰的飞行甲板长31米、宽10米，是一个改造的木制滑行台。这一天又是天公不作美，天气很坏，风浪很大，舰长临时决定让舰尾朝着迎风方向，这给伊利带来了更大的困难和风险。但面对考验，伊利又一次显示了英雄本色。他操纵飞机迅速降低高度，然后对准舰上跑道果断俯冲下来。飞机急剧冲上跑道，伊利马上向上拉起机头，并关闭了飞机发动机。由于着舰速度过大，飞机只挂住了22道阻拦索中的后11道，但它还是在距跑道终端约9米的地方停了下来。伊利成为第一个在一艘停泊的船只上成功起飞和降落的飞行员，因而为航空母舰的发展铺垫了第一块基石。一年后，美国海军建立了世界上第一支海军航空部队。此后不久，英国、德国和法国也先后于1912—1913年组建了海军航空部队。
陆基飞机在战斗舰艇上的成功起降，大大刺激了美国发展航母的热情。1920年，美国海军选中5500吨的运煤船木星号来改装它自己的第一艘航空母舰。1922年，该船完成改装，被重新命名为兰利号，编号为CV-1。兰利号标准排水量11050吨，满载排水量14700吨，最大航速15节，其上铺设有长165.3米、宽19.8米的全通式飞行甲板，载机34架。1922年11月使用压缩空气弹射器进行飞机弹射起飞试验成功。兰利号是一艘典型的平原型航母，舰体最上方是全通式飞行甲板，舰桥则位于飞行甲板的前下方，舰体左舷装有两个可收放的烟囱。由于这种怪模怪样的军舰是第一次出现在美国海军的舰队中，所以被送了一个绰号“带篷马车”。它的舰尾有一个鸽子间，曾用来饲养信鸽，以便为飞行员领航。
兰利号于1922年10月进行了第一次战斗机着舰试验，同年11月，又使用压缩空气弹射器进行了舰载机弹射起飞试验，两次试验都取得了成功。
1923年，兰利号到各地进行航行展示，并在航行中进行各种作战系统的试验。1924年，兰利号被编入美国海军大西洋舰队的作战序列，美国海军终于有了自己的第一艘航空母舰。兰利号服役后一直用于训练，为美国海军探讨航空母舰的早期战术作出了突出贡献。1936年，它又被改装成为水上飞机母舰（AV-3）。1942年2月27日，兰利号在瓜达尔卡纳尔岛执行运送P-40战斗机的任务时，在爪哇海被日本海军的岸基攻击机击沉，结束了它不同寻常的一生。
美国是最早发展航空母舰的国家之一，它对这个极具革命性舰种的关注几乎与航母的先驱国英国、日本同步，都发轫于第一次世界大战末期到20年代初期这样一个时间段里。与英国、日本相比，美国第一艘航母的问世要稍微晚些，但建造模式却极其类似，都是用现有的舰船进行改装。
条约型航空母舰
第一次世界大战结束之后，世界战略进入了一个调整时期，由于世界陷入一个经济大萧条时期，所以战略调整的重点是医治战争创伤，大力发展经济，限制和裁减军备，进行军备控制，防止大规模军备竞赛，以降低战争的风险，维持世界和平。1922年初，当时世界上最发达的英国、美国、日本、法国、意大利五个国家在美国召开会议，并签署了《限制海军军备条约》（《华盛顿海军条约》）。协定重点对战列舰等巨型战舰的数量和吨位和舰炮数量及口径进行了严格限制，由于当时航空母舰刚刚出现，各国海军还没有把航空母舰作为海上主战舰艇，所以网开一面，在对各国航空母舰总吨位的限额进行分配的基础上，规定可以利用战列舰等其他战斗舰艇进行改装。为了对航空母舰进行规范，《限制海军军备条约》（《华盛顿海军条约》）还第一次对航空母舰进行了定义。当时把标准排水量在1万吨～2.7万吨、为装载和起降飞机的专门目的而建造的军舰定义为航空母舰。限定英国、美国、日本、法国、意大利五国新建造的航空母舰，每艘排水量不能超过23000吨；用战列舰、战列巡洋舰改装的航空母舰，每艘排水量也不得超过33000吨。
由于条约准许各缔约国利用部分停建的战舰改建成航空母舰，所以日本改建了赤城号和加贺号航空母舰，英国改建了勇敢号、光荣号航空母舰，并对暴怒号进行了翻新大改装；法国则改建了贝亚恩号航空母舰。按照条约规定，美国海军南达科它级战列舰被迫停建后改建了两艘航空母舰，分别命名为列克星敦号（CV-2）和萨拉托加号（CV-3），两舰于1927年完工，标准排水量为36000吨，采用全封闭的舰首，全通式飞行甲板长达270米，由舰桥、塔式桅杆和扁平烟囱组成的岛式上层建筑位于舰右舷。动力装置为涡轮—电力推进，航速34节，续航力15节时10000海里，可搭载飞机90～120架。该级舰配备了4座双联203毫米主炮和12座单管127毫米炮，火力不亚于一艘重巡洋舰。在航空母舰上装备巨炮，这是早期大型攻击航母的主要特点之一。与英国、日本同期几艘由主力舰体改建的航母相比，列克星敦号更具有现代航母的特征，也是最强的航母。1942年5月8日，列克星敦号在珊瑚海战役中被日本联合舰队第五航空战队击沉。萨拉托加则熬过了第二次世界大战，后于1946年7月25日被用作比基尼岛核试验舰被炸沉。
1939年之前，英国已专门设计和建造了7艘航空母舰，最大的皇家方舟号已达28000吨，载机60余架。日本航空母舰已建成6艘，最大的赤城号也达36500吨，可载机90余架。美国也建成7艘航母，最大的列克星敦号已达36000吨，载机量超过了100架。受《限制海军军备条约》（《华盛顿海军条约》）13500吨的限制，1927年美国设计的突击者号（CV-4）航母排水量为13800吨，建造时增加了700吨，这是美国第一艘一开始就作为航空母舰设计的航母。突击者号“二战”期间主要用作大西洋飞机运输舰、护航舰、训练舰，1946年10月18日退役，1947年1月28日被卖出拆毁。
1933年开工建造的新一型航母是约克城级，同级共有三艘舰，分别是：约克城号（CV-5），1937年建成；企业号（CV-6），1938年建成；大黄蜂号（CV-8），1941年建成。与突击者号相比，约克城级增大了舰体和航速，同时加强了水平和水下防护，开始把岛形上层建筑和烟囱连为一体，从而形成了美国航空母舰的基本型。该级航母全长246.9米，宽33.2米，标准排水量19800吨，满载排水量25500吨，航速33节，20节时续航力为8220海里。约克城级的飞行甲板全长244.5米，宽26.2米，装有3具飞机弹射器和3台升降机，搭载飞机80～90架。该级航母增加了防护装甲，其生命力大为增强。位于右舷的舰桥与烟囱组成一体化岛形上层建筑，高炮平台位于飞行甲板两舷前后，这成为美国后续航母的典型布局。1938年，美国又开工了该级第三艘大黄蜂号，并于1941年10月20日入役。约克城级在太平洋战争初期是美国海军的中流砥柱，当时美国就靠这几艘航母在海上作战，所以对“二战”的进程产生了不可估量的作用。三艘舰中只有企业号在战争中幸存下来，约克城号1942年在中途岛沉没，大黄蜂号在随后的圣克鲁斯战沉。
从1913年飞机上天到1941年日本偷袭珍珠港，约30年时间，这是航母发展的初始阶段。从技术上来看，开始是利用巡洋舰和商船改装水上飞机母舰，就是在这类舰船上用木板搭起一个平台，用来携载水上飞机。到达作战海域后，用舰船上的吊车把水上飞机吊到海面上，飞机从海面上起飞执行作战任务。返航时同样停在海面上，再用吊车吊到舰船上，有时则干脆飞回陆地降落。后来，开始建造常规起降飞机航空母舰，在舰上设有专门的飞行甲板，最初的飞行甲板是首尾两段式的，前面的一段飞行甲板呈倾斜状，向海面自然倾斜一个角度，以便给飞机一个初始速度，让它顺利起飞。在舰艇的尾部则设有另外一个飞行甲板，那是用来让飞机降落的。这种设计后来被通长式飞行甲板所取代。所谓通长式飞行甲板就是航空母舰的上甲板全部贯通，除一个舷侧岛形上层建筑外，没有任何遮挡，这种飞行甲板至今仍被广泛使用。
第二次世界大战前夕，世界上有6个国家拥有37艘航空母舰，其中日本10艘，英国9艘，美国9艘。到1945年“二战”结束时，世界上的航空母舰就发展到180多艘，还不包括那些战损的航母，也不包括用商船改装的200多艘护航航母。
战争加速了航母的发展
第二次世界大战爆发前，战列舰仍被视为海上力量的中坚，航空母舰只是一种海上浮动机场，只能用来执行侦察任务。在美国的造舰计划中，航空母舰还没有作为主力舰来建造。第二次世界大战爆发以后，在大西洋海战中，英国的勇敢号、光荣号和皇家方舟号航母先后被击沉，航空母舰的作用并没有引起人们的关注。随着欧洲战事的进展和日本扩张野心的日益暴露，美国深感有加强航母建造的必要。在罗斯福总统的大力支持下，美国国会决定于1940财年建造11艘、1941财年建造2艘埃塞克斯级航母，但到日本人偷袭珍珠港时，却只有5艘开工。
珍珠港事件导致了美国海军造舰思想发生彻底改变。一夜之间，航空母舰取代战列舰而成为主力舰，残留在太平洋上的美国海军力量断然以航母为核心组成了抗击兵力。这时，美国人痛切地感到，航母数量的不足和舰载机的陈旧过时，使他们不得不以劣势兵力与占优势的日本舰队抗衡。列克星敦号、约克城号、黄蜂号和大黄蜂号在1942年相继战沉，在一段时间内，美国海军在太平洋上曾经只剩下企业号一艘可以战斗的航空母舰。
在此危急情况下，美国决定加速建造埃塞克斯级航母，因此1942财年提供10艘、1943财年提供3艘、1944财年提供6艘。与此同时，为了满足战争急需，罗斯福还提出了将正在建造中的克利夫兰级巡洋舰迅速改建成轻型航母的计划，并大力改建和建造数级护航航空母舰。
航空母舰是大工业的缩影，是国家综合实力的具体体现。“二战”爆发以后，美国进行紧急战争动员，把国家的人力、财力和物力迅速集中到航空母舰的建造方面来，致使航空母舰的数量成倍增长，为夺取太平洋战争和大西洋战争的胜利奠定了坚固的物质基础。埃塞克斯级航母从此成为“二战”中美国海军的主力攻击型航母，也是美国海军历来所建数量最多的一级航母，更是蒸汽时代所建数量最多的一批主力舰。埃塞克斯级航母的建造规模充分反映了美国巨大的工业潜力。太平洋战争之初，美国就决定集中力量按照埃塞克斯级航母的标准设计方案进行批量生产，从而使造船厂能够采用流水线作业。此外，在诸如钢型和钢板、舰上设备、机械以及武器等各方面也都实行了高度标准化。由此，该级航母的建造周期极大地缩短了，有几艘只用了14～16个月便建成服役。
按照建造计划，1942财年建造10艘、1943财年建造3艘、1944财年建造6艘。该级航母全长265.79米，宽28.35米，标准排水量27200吨，满载排水量34800吨，最大航速32.7节，15节时续航力15000海里。其飞行甲板长约262米，宽约29米，载机100～103架。编制舰员3442人，其中军官382人。埃塞克斯级航母装有127毫米高炮12门，并装有40毫米高炮32门（或68门）和20毫米高炮46门（或55门）。埃塞克斯级航母吸取了先前各级航母的优点，并在航母的防护上也有了改进，舰体分隔成更多的水密舱室，这种结构使该级舰中的某些舰只在战争中虽屡遭重创，但没有一艘被击沉。该级航母批准建造的总数为32艘，但实际建成24艘，“二战”期间共有17艘建成服役，7艘在战后服役。埃塞克斯级航母不仅在“二战”后期是美国海军主力，而且在战后漫长的冷战时期也参加了古巴危机、越南战争、入侵巴拿马等大量的海上军事行动。1991年，最后一艘埃塞克斯级列克星敦号（CV-16）航母退出现役。
在美国海军忙于建造埃塞克斯级航母时，太平洋战争爆发，美国急需投入新的航空母舰兵力来对付强大的日本联合舰队，为此决定将正在建造的轻型巡洋舰克利夫兰级抽出9艘改建成独立级轻型航空母舰。该级舰均赶在1943年服役，后随埃塞克斯级航母一道，纵横太平洋战场。除2号舰普林斯顿号于1944年10月24日在菲律宾海战中被击沉，其余各舰均安然无恙。战后，因独立号不符合搭载喷气飞机的要求，除2艘租借给法国海军，1艘卖给西班牙海军外，其他全部于1963年前退役拆毁。该级航母各舰之间不尽相同，以战绩最为显著的卡伯特号为例，其标准排水量10662吨，满载排水量14750吨，航速31节，15节时续航力13000海里。飞行甲板长约166米，宽约22米，载机30架，舰员1569人。舰上载有127毫米炮2门，40毫米高炮16门，20毫米高炮10门。
利用商船快速改装护航航母是战时的一大创举，“二战”期间世界各国发展了200多艘护航航母。与轻型航空母舰改建自战斗舰只不同，护航航空母舰则是由商船改装而来，因此属于更为小型的航母，用于为商船护航。它们一般是在运输船队前方展开，用舰载机侦察、攻击潜艇，或引导水面舰只实施攻击。护航航空母舰除护航外，还时常担负运输船的角色。“二战”期间，美国凭借雄厚的工业实力，共建造了124艘护航航母，其中有38艘提供给了英国皇家海军。护航航母舰种代号最初为AVG，后改为ACV，不久又改为AVE。这些改装型航母在7000吨～12000吨之间，可载30多架飞机。作为飞机运载舰时，最多可载60多架飞机。美国当时专门设计和建造的一级护航航母卡塞布兰卡级护航航母，排水量11000吨，可载机60多架，美国造船厂在18个月中就突击建造了50多艘这样的航母。此外，美国的护航航母还有长岛级、墨西哥湾级等共计5级122艘，其中25艘在海战中战沉。
截至1945年年初，美国在战争中已经建成服役的航空母舰达到52艘，正在建造中的有18艘，显示了美国强大的国力和航母建造能力。在战争需求的强烈推动下，航母技术取得一系列重大突破，“二战”时期是航母数量最多、航母作用最大的一个历史阶段。
“二战”中的航母遗产
第二次世界大战中，美国开工建造的部分航空母舰尚未完工战争就结束了，所以有的航母计划就中止了继续建造，已经基本接近完工的航母则继续建造直到服役。中途岛级航母是“二战”期间美国海军为了增加载机数量而建造的一级大型航空母舰，于1942年8月登记注册，由于战争结束，该级舰只完工了3艘：中途岛号、罗斯福号和珊瑚海号。中途岛号航母没能来得及赶上参战，第二次世界大战便结束了，不过，在随后的岁月里，它却作为主力参加了朝鲜战争、中东危机以及海湾战争。中途岛号一直服役到1991年8月，是美国海军历史上服役时间最长的航空母舰之一。同级的罗斯福号和珊瑚海号分别于1977年和1990年退役。中途岛号航母走过了从“二战”时期航母向战后现代化航母转变的路程，载机从螺旋桨式变成了喷气式。
中途岛号是当时世界上最大的航母，其舰长295米，舰宽41.5米，4台蒸汽轮机，航速33节，标准排水量45000吨，满载排水量60000吨。可载机100架，舰上人员2500名，空勤人员1600名。建成时舰上装有14门127毫米炮，21座4联40毫米高炮，28座20毫米高炮。采用直通式飞行甲板，敞开式舰首，一条轴向跑道，两部液压弹射器，三部位于中心线上的升降机，飞行甲板和舱壁采用装甲防护。
20世纪50年代，喷气式飞机开始上舰，英国人发明了斜角甲板、助降系统和着舰拦阻系统，在这种情况下，美国决定对中途岛级航母进行现代化改装。1954年1月，该级罗斯福号率先开始进行为期2年的改装。原来的直通甲板改为斜角甲板，三部升降机改在舷侧，蒸汽弹射器改为三部，两部设在直通甲板上，一部设在斜角甲板上。舰上安装了英国最新研制的助降系统和着舰拦阻系统，装上了先进的塔康导航雷达，并拆除了8座127毫米炮。之后，中途岛号和珊瑚海号也先后进行了改装。
1966—1970年，中途岛号又进行了第二次改装，其排水量增大到64700吨。飞行甲板最宽处已达到77米，斜角甲板增加到13度，飞行甲板面积由11430平方米增至16200平方米，升降机的提升能力也由37吨增至55吨。舰上安装了战术情报和指挥系统，舰员的生活条件也大有改善。1974年，已经过第二次现代化改造的中途岛号，其升降机移到了舰岛前后和左舷尾部，并改成斜角飞行甲板。1986年4～6月，中途岛号在日本横须贺基地进行了第三次改装。这次它的排水量又增加了3000吨～3500吨，水线部分的甲板宽度增加了6米，并安装了新型通信器材。
航母进入巨无霸时代
第二次世界大战结束后出现的斜角飞行甲板、蒸汽弹射器、助降镜的设计，提高了舰载重型喷气式飞机的使用效率和安全性。高性能喷气式飞机得以搭载到现代化的航空母舰上，排水量越来越大，美国福莱斯特级航空母舰是第一艘专为搭载喷气式飞机而建造的航空母舰。该级舰首次采用蒸汽弹射器，飞行甲板吸取英国航空母舰的设计经验，将传统的直通式飞行甲板改为斜角、直通混合布置的飞行甲板，使整个飞行甲板形成起飞、待机和降落三个区，可同时进行起飞和着舰作业，从而形成了美国当今航空母舰的基本模式。
该级航母共建四艘：首舰福莱斯特号，1952年7月开工，1955年10月服役；第二艘萨拉托加号，1952年12月开工，1956年4月服役；第三艘突击者号，1954年8月开工，1957年8月服役；第四艘独立号，1954年7月开工，1959年1月服役。福莱斯特级航母长326.4米，宽76.3米，4台蒸汽轮机推进，航速33节，续航力30节时可达8000海里。该级各舰排水量不完全相同，但均在79000吨～81000吨之间。舰上人员2900人，航空人员2279人。该级舰的舰体结构有了突破性发展。其舰体从舰底到飞行甲板形成整体箱形结构，增强了整个舰体的强度；首次采用封闭式舰首、封闭式机库和封闭式飞行甲板；首次采用斜角式飞行甲板。它装有4座大功率蒸汽弹射器，2部位于舰前端，2部位于斜角飞行甲板前端。在降落甲板上有4道拦阻索和1道拦阻网。舰上配备4部升降机，左舷1部，右舷3部。该级舰最初装有8座单管127毫米炮和36门76毫米高炮，在以后的改装中，这些火炮先后被拆除，换装成2座海麻雀舰空导弹系统和3座密集阵近防武器系统。
20世纪50年代中期以后，该级各舰都进行了一些改装。而其中最大、最重要的一次改装是在80年代。改装的主要内容是对舰体和各种主、辅机以及消防、燃油、蒸汽弹射器系统进行全面检修，并增加了日造淡水454600升的净水装置；对武器系统和电子设备进行全面的现代化改进，换装了SPS-49和SPS-48C新型雷达；换装了弹射力更大的新型蒸汽弹射和制动力更强的液压拦阻装置，加大了升降机的尺寸和提升力；增设了反潜战术支援中心。
1992年，福莱斯特号改用作训练航空母舰，突击者号于1993年退役，萨拉托加号于1994年8月退役，独立号于1988年完成为期34个月，耗资8亿美元的延长服役期改装计划后，驻泊日本横须贺基地，成为美国海军第一艘以远东为基地的航空母舰。1998年，独立号退役。
20世纪50年代被称作“超级航母”的福莱斯特级在服役过程中陆续发现了不少缺点，在1956年开始建造该级第5艘时作出了较大改进。改进后的4艘被称为小鹰级，分别为小鹰号、星座号、美国号和肯尼迪号，分别于1961—1965年期间先后服役，该级航母是继福莱斯特级之后美国建造的最后一级也是最大一级常规动力航空母舰。当时造价为2.652亿美元，设计使用寿命30年。
小鹰级航母飞行甲板长318.8米，宽76.8米，可载各型飞机80余架。它从底层到舰桥顶部分为18层，飞行甲板以下有10层。全舰编制人员5480人，其中舰员2930人，航空人员2480人，作战指挥人员70人。该舰原是作为重型攻击航空母舰设计建造的，1973年改装为多用途航母，1987—1991年进行了大规模的现代化改装，服役期延长15年，满载排水量增至83960吨。
与福莱斯特级相比，小鹰级的岛式上层建筑明显后移，升降机改为岛前方2个，后面1个。福莱斯特级位于左舷斜跑道前方的1部升降机影响斜跑道的应用，小鹰级将其移到斜角甲板舷侧后方，从而大大方便了飞行作业，这也成为以后核动力航母的标准形式。此外，它在设计时就取消了8座127毫米炮，代之以2座双联小猎犬舰空导弹。后来在改装时，又用3座8联北约海麻雀防空导弹取代了小猎犬，并加装了3座密集阵近防系统。小鹰级航母是航空母舰发展史上吨位最大、最先进的一级常规动力航母，肯尼迪号航母是美国历史上最后一艘常规动力航母，至此，常规动力航母在美国走到了尽头。随后，核动力航空母舰开始在世界大洋中独领风骚。
该级航母中的美国号于1996年8月退役，星座号于2003年8月7日退役，肯尼迪号则作为训练舰使用。2009年5月12日，美国海军小鹰号航母（CV-63）在美国海军服役了48年后退役。在小鹰号服役期间，先后有10万多名舰员或航空联队人员在舰上服役过。1998年以后，小鹰号就成为美国海军最老的一艘也是唯一一艘仍在服役的常规动力航母。在小鹰号服役期间，共进行过448235次弹射作业，407507次舰载机阻拦作业。退役后，小鹰号将被封存后停泊在布雷默顿。
航母进入核动力时代
1954年9月，美国第一艘核动力潜艇鹦鹉螺号建成服役。在此基础上，美国开始研究航空母舰的核动力装置。核动力装置的采用无疑是航空母舰的一次重要革命，它不仅续航力趋于无限，而且也为发展9万吨、10万吨级航母提供了必要的物质基础。1958年2月4日，世界上第一艘核动力航空母舰企业号开工建造，1961年11月25日建成服役。企业号核动力航空母舰全长342.3米，宽40.5米，是世界上船身最长的航母。动力装置为8座A2W型压水核反应堆，动力非常强劲，使其航速最高可达35节，当其采用20节航速航行时，续航力为40万海里，相当于绕地球13圈。标准排水量75700吨，满载排水量94000吨，是尼米兹级航母服役以前排水量最大的航母。舰上人员3215人，航空人员2480人，另有作战指挥人员70人。该舰飞行甲板长331.6米，宽76.8米，机库长223.1米，宽29.3米，高7.6米，载机86架。
企业号的舰体结构与小鹰级基本相同，飞行甲板构型沿用自小鹰级航空母舰起所定下的规格，成为美国现代航空母舰标准的飞行甲板设计，共拥有四座侧舷升降机、四条MK-7拦截索以及四具C-13蒸汽弹射器。其强力甲板厚达50毫米，在关键部位设有防弹装甲，水下部分的舷侧装甲厚达150毫米，并设有多层防雷隔舱。装有三座8联MK-29北约海麻雀防空导弹和三座MK-15型密集阵近防武器系统。装有1部三坐标对空雷达、1部远程搜索雷达，1部对海搜索雷达，6部导弹制导雷达，以及导航、着舰引导等共20部雷达，指挥系统为先进的海军战术数据系统。
航空母舰采用核动力推进以后，具有很多明显的优点：首先，常规航母上的进气道、排气道和大型烟囱不仅占去大量空间，而且降低了舰体强度，它们排放的高温废气一方面严重腐蚀舰上设备，一方面也会产生湍流而影响飞机的着舰。核动力航母取消了烟囱之后，永远消除了这些问题。其次，大量宝贵的舰上空间被节省下来，可以大大提升舰艇的有效载荷，装载更多的航空燃油、武器弹药和补给品，增强航母的自持力，更适合航母这一战略性兵力的海上远洋作战特点。最后，不再有烟囱排出的有毒气体的影响，不再有烦人的噪声，居住舱室更加宽敞，巨大的动力资源可以大量淡化海水，也可以使舱室的空调效果更好，使舰员的工作、生活条件大为改善，这对于调节舰员的情绪和提高战斗力是非常有利的。
常规动力航母的续航能力一般为1.5万～2.7万公里，而核动力航母可50倍于此，核动力燃料更换一次可连续航行数十万海里，使航空母舰具备了近乎无限的机动能力。为了验证核动力水面舰艇持续航行的能力，美国海军在1964年下半年以企业号航空母舰、长滩号和班布里奇号核动力巡洋舰组成了环球航行编队。在长达64天的连续航行中，编队总共航行了32600海里，而且只依靠本舰核动力，不进行任何海上补给。这一环球航行，充分显示了核动力舰艇所具有的无比优越性。
1970年，企业号在航行了30万海里后，第二次更换核燃料。
1979-1982年，在进行为期38个月的现代化改装期间，第三次更换核燃料。进入20世纪90年代，企业号又进行现代化改装工程，第四次更换核燃料。经过长达3年多的工程，1995年重新投入使用。企业号1958财年的预算造价4.5亿美元，首次装填核燃料和更换核燃料分别耗资6400万美元和2000万美元；最近的一次改装工程按1990财年拨款为14亿美元。按照美国航母发展计划，只有当新一级福特号航母2015年服役后企业号才能退役。随着舰载机和精确制导武器的飞速发展和使用，美国海军认为即便是企业号提前退役，现役其他航母也足能完成任务。所以，世界上第一艘核航母企业号的退役时间将提前3年，即到2012年“退隐江湖”。
超级航母成为海上霸主
第二次世界大战之前，受“大舰巨炮制胜论”的影响，美国对航母发展还存有疑虑。同时，受《华盛顿条约》限制，航空母舰的技术创新也受到了影响。太平洋战争爆发后，战争的迫切需求、战争动员后爆发出来的巨大潜力，以及战争中海军官兵和工程技术人员的巨大创造力，极大地推动了航空母舰的发展。在这一时期，航空母舰的数量达到历史顶峰，航空母舰的技术创新最多，而且最为实用。经过战争的洗礼，战后以来航母的发展主要是改进提高和技术升级换代，在此基础上，研制和建造了第一艘企业号核动力航空母舰。企业号航母原本打算批量建造多艘，由于战后军事形势出现了重大变化，对航母的需求不再迫切，加之战略核武器和战术核武器的发展对航母产生了巨大冲击，究竟是发展航母为主还是发展核武器为主，美国再一次陷入彷徨之中。企业号航母成为这一战略争论的直接牺牲品，最终只建造了一艘就停止了，企业号形单影只，非常可惜。但是，企业号核动力航母的服役和作战运用，为尼米兹级航母的研制和建造奠定了重要基础。尼米兹级航母建造的过程中，正好是美苏冷战最激烈的时期，所以建造这种超级航母没有再出现大的争论，致使其顺势而生。尼米兹级核动力航空母舰创下了许多航母之最，它的吨位最大，技术最先进也最为成熟，舰上人员最多，造价最高，战后以来同级建造数量最多，舰载机也最为先进。
尼米兹级航母共建10艘，它们是：尼米兹号（CVN-68），1975年5月服役；艾森豪威尔号（CVN-69），1977年10月服役；卡尔·文森号（CVN-70），1982年2月服役；西奥多·罗斯福号（CVN-71），1986年10月服役；林肯号（CVN-72），1989年服役；华盛顿号（CVN-73），1991年服役；斯坦尼斯号（CVN-74），1997年服役；杜鲁门号（CVN-75），1998年服役；里根（CVN-76）号，2003年服役；布什号（CVN-77），2009年服役。该级各舰之间存在较大差异，以斯坦尼斯号为例，其舰长317米，宽40.8米，满载排水量高达102000吨，采用2座A4W/A1C压水堆，最高航速30节。该舰核反应堆燃料可持续使用15年，续航力可达800000～1000000海里，自持力90天。全舰人员近6000人。该舰具有极强的生命力。
舰体除设有若干道纵向水密隔壁外，还有23道水密横隔壁和10道防火隔壁。舰体和甲板采用高强度钢，可以抵御穿甲弹的攻击，在舰上重要部位还设有克夫拉防弹装甲。全舰共有30个损管队，设有泡沫消防装置，泵设备能在20分钟内调整舰体15度横倾。该舰飞行甲板长332.9米，斜角甲板长237.7米，宽77.8米，机库长208米，宽33米，高约8米。机库甲板下除双层底外分为8层，机库甲板以上分为9层，其中5层在上层建筑内。整个舰从龙骨到桅顶高达76米，相当于20层高楼。舰上配备最新型的C13-2蒸汽弹射器，如果同时使用，可在1分钟内将8架飞机送上天空。着舰区设有4道拦阻索和1道拦阻网，飞机平均回收间隔为35～40秒1架。该舰装有3座北约海麻雀舰空导弹和3座密集阵近防武器系统。电子设备有三坐标对空雷达、远程雷达、低空警戒雷达、水面搜索与导航雷达、火控雷达、航空管制和着舰引导雷达等。指挥系统有海军战术数据系统、AN/UYK-7计算机、ASW-25数据链等。
舰载机是航母的主要打击力量。尼米兹级航母舰载机联队的编成方式、作战能力具有典型的代表性。随着舰载机的不断更新换代，舰载机的类型和数量各个时期都有很大的不同。2005年前，美国海军的11个舰载机联队均采用标准型编成方式，每个航母飞行联队主要编配：1个F-14雄猫战斗机中队，14架飞机；2个F/A-18C大黄蜂海军战斗/攻击机中队，24架飞机；1个F/A-18A大黄蜂海军陆战队战斗/攻击机中队，12架飞机；1个E-2C鹰眼预警机中队，4架飞机；1个EA-6B徘徊者电子战飞机中队，4架飞机；1个S-3B北欧海盗反潜机中队，8架飞机；1个SH-60F海鹰反潜直升机中队，5架直升机。一艘航空母舰总共编有8个飞行中队，71架各型飞机和直升机。此外，还有2架HH-60H海鹰运输直升机。2005年后，F-14战斗机退役，每个航母飞行联队的编制产生了变化，基本编配为：44架F/A-18大黄蜂战斗攻击机，其中，20架C型机，12架E型机，12架F型机。此外，还有4架E-2C鹰眼预警机，4架EA-6B徘徊者电子战飞机，4架C-2运输机，8架S-3B北欧海盗反潜机，5架SH-60F海鹰反潜直升机。
航空母舰进入转型期
从1922年美国第一艘航母服役到2009年已有87年，从1961年航空母舰采用核动力装置以来，也已经有近半个世纪的历史了。这期间，世界上航空母舰数量骤减，从20世纪60年代初的70多艘减少到现在的20多艘，其中英国从50多艘减少到3艘，美国从53艘减少到11艘，航空母舰进入了一个微妙的发展时期。此间，航空母舰主要集中在美国、英国、俄罗斯、法国、印度等十多个国家，在技术上突破最大的是采用了核动力装置、发展了超级重型航空母舰和一些轻型的垂直/短距起降飞机航母。核动力装置的采用无疑是航空母舰的一次重要革命，它不仅续航力趋于无限，而且也为发展9万吨、10万吨级航母提供了必要的物质基础。目前世界上所有航空母舰一共可以装载1250架飞机，其中美国的载机数量就超过1000架。
在建造方式上，美军最初的三艘航母主要是在运输舰或战列舰的基础上改建的，不仅外形不好看，而且体形较小，作战能力有限。如美军的第一艘航母兰利号是在运煤船的基础上改建的，其舰长、舰宽和舰载机数量均只有目前服役的尼米兹级航母的一半，其编制人员也仅有400余人，甚至不到目前服役的一个航母的十分之一。在积累了一定的建造经验的基础上，美军从第四艘航母开始进行了专门的设计和建造，将舰桥与烟囱组成一体化的岛式上层建筑，这也成为后续航母的典型布局。此后，美军又根据作战任务的需要，开始设置了专门的封闭式机库，在飞行甲板四角设置防御火炮或防空导弹，在关键部位增加了防护甲板以加强防护能力。20世纪50年代后，美军又对航母的蒸汽弹射器进行了改进，停止使用原先的液压弹射器，换成了大功率的蒸汽弹射器。在动力推进上，由常规动力转变成核动力。核动力航母所具备的超强的机动能力是常规动力航母难以匹敌的。其加一次核燃料后，可连续航行13年，航程可达80万～100万海里，在应对地区冲突时能比常规动力航母作出更加迅速的反应。此外，核动力航母同原先的常规动力航母相比舰速更快，更加利于飞机起飞。而且它无需烟囱排除烟气，利于飞机着舰。核动力还可省下锅炉、燃油空间，增加航空燃油和航空炸弹的装载量。
在火力配系上，美军初期的航母大多承担着飞机运输舰的角色，其舰载的飞机主要担负着有限的空中侦察和攻击的任务。航母本身配备着一定数量的火炮和机关炮，自身防卫能力较弱。经过“二战”期间的快速发展后，美军开始将先进的防空导弹系统、近战武器系统和鱼雷发射系统安装在航母上，使航母具备了对水下、海上和空中的防御能力。与此同时，航母攻击力的核心——舰载机也一改以往以装备侦察机和攻击机为主，增加了舰载飞机的类型。战斗机、预警机、反潜机和电子战飞机按一定比例配备，提升了舰载飞机的攻防作战能力和杀伤力度。
航空母舰说到底，还是一个机械化作战平台。在过去近百年间，美国积累了大量航空母舰的建造经验，航母建造技术到尼米兹级最后一艘航母布什号服役已经达到炉火纯青的地步，如果再在航母吨位、动力、升降机、机库、舰艇防护、蒸汽弹射器、阻拦着舰等机械化方面进行发展，没有太大的创新空间。因此，美国决定，把21世纪最新的信息技术、网络技术、数据链技术、相控阵雷达技术、横向一体化技术、电磁弹射技术、电动力推进技术、隐形技术等一系列高新技术融合到传统的航母作战平台之中，使之形成以信息化为主导、信息化与机械化相结合的新一代航空母舰。美国海军是世界上拥有航母最多、技术最先进的一个国家，其航母发展经历了多个阶段：初始阶段是积极促进航母发展和研制，但在作战使用上存有保守观念，致使航母的作用迟迟未能发挥出来。“二战”开始以后，美国海军航空母舰发展进入登峰造极的地步，如果连护航航母计算在内的话，曾经达到100多艘的水平。
战后初期，由于洲际核导弹和战略轰炸机的发展，使航母一度处于徘徊状态。出于军种和部门之见，空军、陆军和海军陆战队坚决反对海军发展航母，于是举国上下展开了一场空前的学术大辩论，所谓“大小航母之争”、“航母与轰炸机之争”等都是那个年代的产物。在这种情况下，国会也对航母花钱太多以及在核武器的打击下能否生存疑虑重重，最终决定把已经开工建造的美国号航空母舰半途下马，用省下来的钱去发展B-52和战略核导弹。此举惹恼了海军将领，于是这些将军们纷纷辞职，愤然离开海军领导岗位，从而酿成了闻名于世的“海军将领大造反”运动。20世纪60年代、特别是越南战争以后，美国重新认识到航母的作用，这才着手大批量发展尼米兹级重型核动力航空母舰。
1991年海湾战争结束、苏联解体、华约解散、冷战结束后，美国因失去了军事竞争对手和作战对象而进入独霸时代，在这种情况下，有关航空母舰的发展又面临一场大辩论。主张信息化和军事革命的人认为，在信息化战场条件下，吨位巨大、目标特征明显、机动能力很差的航空母舰属于机械化时代的产物，已经过时，在信息化时代，应该把重点放在发展无人机、网络化和横向一体化建设方面，航母要大量淘汰。持不同意见的人认为，以信息化为特征的军事革命是一个长期的、渐进的过程，机械化向信息化发展需要很多年才能完成，航空母舰虽然是一个传统的装备，但经过改进之后仍然能够满足信息化战争的需求，所以，航空母舰不会面临淘汰，而是应该继续发展。
1993年以后开始的军事革命，使各军种首脑抛弃了门户之见，第一次坐在一起研究共同的战略和作战理论，海军陆战队的直升机和陆战分队第一次正式在航母上列编，空军飞机也破例在航母上起降，航母不仅作为海军舰队的核心，还主动为陆军、空军和海军陆战队作战提供支援，从而把航母发展推向一个新的时期。
从20世纪90年代开始，美国航空母舰发展建设采取了三个措施：一是减少数量，提高质量，全面淘汰常规动力航母。冷战结束的时候，美国拥有15艘航空母舰，2000年前，中途岛、珊瑚海、萨拉托加号、肯尼迪号等常规动力航母逐渐退出现役，2009年，最后一艘常规动力航母小鹰号退役。二是减少型号，突出重点，提前淘汰企业号核动力航空母舰。小鹰号航母退役后，美国第一次实现航母核动力化，只有尼米兹级和企业级两个级别的核动力航母；2012年企业号退役后，将只有一个级别的核动力航母，那就是尼米兹级。在军事革命的推动下，美国利用信息技术不断改进提高尼米兹级航母，使信息化与机械化在这个传统平台上相得益彰，得到很好的兼容和发展。三是加速研制和建造第一艘福特号信息化航母。2015年福特号服役后，美国航母将进入信息化时代。福特号航母是美国在推进军事革命、加速信息化建设条件下设计和建造的第一艘航空母舰，这艘航母融入了大量先进的设计理念，成为一个高技术海上作战平台。
美国有丰富的远洋作战经验和称霸全球的战略，又具有雄厚的经济实力和技术力量，所以，在各个历史阶段中，其航母数量最多，吨位最大，战斗力最强，在航率最高。强烈的海权意识和称霸世界海洋的欲望是美国海军战略的基础，为实施其威慑、前沿防御和联合盟国力量这种称霸全球的海洋战略，美国海军在任何时候、任何条件下都发展世界上吨位最大、性能最先进、战斗力最强的重型航空母舰。一级多艘、系列化、标准化是美国航母发展的特色，仅尼米兹级就一连建了10艘，总耗资达450亿美元以上，这是任何一个国家都难以做到的。
未来航母什么样儿
20世纪80年代，美国开始争论后尼米兹时代的航母是什么样儿？讨论中，提出了很多方案，其中最有代表性的一个方案是浮岛式航母方案。浮岛式航母排水量可达50万吨，全长900米，宽90米，高60米，可搭载300～500架各种类型的陆基飞机，航速6节，造价只有12亿美元。这种所谓的航母，实际上是一种大型半潜型浮岛式海上机场，它由6个独立的组装模块拼接而成，其飞行甲板面积比10万吨级的尼米兹级航母还大2～3倍，进驻的飞机数量当然也要多出2～3倍。浮岛式航母的原意是“浮动式海上基地”，预算造价12亿美元，可作为海上前进基地或舰船、飞机的运补和维修基地。在浮岛式航母上，包括C-130在内大多数飞机几乎都能安全起飞和降落，而无须复杂的弹射和阻拦装置。
由于浮岛式航母上起降的飞机作战半径都很远，所以在作战方面，浮岛式航母和类似于冲绳基地这样的海军、空军基地一样，远离战区，不进入有威胁的海域，不直接参加战斗任务，因此应该是比较安全的。据测算，如果把2艘尼米兹级航空母舰部署在高威胁区，把1艘浮岛式航母部署在远离战区的海域，其总体作战效能相当于5艘重型航母。从战术技术性能上来看，浮岛式航母和尼米兹级这样的斜角甲板航母是截然不同的，所以浮岛式航母的发展并不会取代尼米兹级这样的重型航母，但作为一种补充和支援兵力，其作用是不可小看的。
浮岛式航母与超级航母相比，主要是在三个方面可以省钱：一是建造标准低，不是按照舰艇建造的军用标准来建造。尼米兹级航母有2000多个水密隔仓，相邻数舱进水后能够保持航母不沉没。浮岛式航母没有必要花这个钱，都是大型浮体焊接而成的平台，浮力很好，很难沉没。二是航速要求不高。尼米兹级航母要求与参加编队作战的巡洋舰、驱逐舰和两栖战舰艇航速差不多，这样才能在海上编队航行。一般来讲，要具有35节左右的航速才可以，大约六七十公里的时速吧。为了达到这样高的航速，航母就要采用核动力装置，这一下子造价就上去了。浮岛式航母能够移动就可以，因为航母这种大型舰艇机动的速度最快也就是35节左右，这样的速度对于直升机、喷气式飞机和巡航导弹来讲根本算不了什么。顺着这样的思路考虑，为什么要花那么多钱片面追逐舰艇的高航速呢？把省下来的钱花在直升机、喷气式飞机、巡航导弹和电子设备这样的有效负载上多好啊！用直升机、喷气式飞机、巡航导弹、预警雷达的高速度来弥补舰艇机动的低速度，从而在作战效能上达成最优，这是浮岛式航母的一个创新思路。三是舰载机起降系统不需要。尼米兹级航母有四套舰载机起飞和降落的复杂系统，这是耗资最大、技术最为复杂、危险性最大的系统。浮岛式航母由于平台庞大，与陆地中小型机场差不了多少。另外飞机短距离起降性能不断提高，F-35、F-22这样的四代战斗机根本没有问题，像C-130这样的大型军用运输机，甚至波音747这样的大型民用客机都能够在浮岛式航母上起降。
除浮岛式航母方案之外，美国还提出了CVX航母的多个方案。按照美国的习惯，航空母舰被缩写为CV，而未来发展型号由于是未知的，所以常用X来表示，这样关于CVX的话题便成了热门话题。20世纪90年代，美国海军分析中心对未来航空母舰的发展趋势进行了综合研究和论证，并对五种主要方案进行了效能评估，包括：47000吨级常规起降航母，6万～8万吨级小水线面双体船型的航母，93000吨级的尼米兹级核动力航母，216000吨级大型航母，50万吨级巨型航母。评估结果认为，如果继续选择常规起降飞机作为舰载机，未来航母仍应使用尼米兹级或更大一些吨位的航母。如果研制和建造短距起飞垂直降落的新型飞机，它既适用于大型航母，也适用于5万吨以下级别的航母，但这种飞机至少在2010-2015年投入使用。前沿存在型航母，即“沿海超级舰”。
这种航母类似于制海舰性质，其外形和两栖攻击舰相似，平时部署在敌对国家的正面海域，主要任务是执行防空、指挥控制和两栖作战支援。要求综合多用途，能够在沿海实施对地攻击和两栖作战，具有强大的指挥控制和警戒能力，舰载机配置种类灵活，而且能够携载垂直/短距起降飞机。排水量4万吨左右，两栖作战时可使用20架AV-8B垂直/短距起降飞机、CH-46运输直升机或V-22偏转翼飞机、3-4艘气垫登陆艇和部分坦克装甲车辆，且能够携载500～600人的海军陆战队员；制海作战时可使用垂直/短距起降飞机和直升机；对地攻击时使用500枚射程1000公里以上、可垂直发射的战斧式巡航导弹和射程300公里的陆军战术导弹；防空作战时可使用舰载宙斯盾系统和标准导弹，且具有拦截战区弹道导弹的能力。
可携载常规起降飞机的导弹巡洋舰。排水量分别为35800吨，载机14架，采用滑跃式飞行甲板，没有弹射器，但装有192个导弹垂直发射单元，可发射巡航导弹、反舰导弹和防空导弹。排水量26500吨的垂直/短距起降飞机巡洋舰，可载飞机或直升机14-22架，载有64-192个导弹垂直发射单元。
半潜式导弹运载和发射舰。设想建造一种长270米、宽32米的隐形型半潜式水面战斗舰艇，满载时露出水面的干舷高度极低，只有1.5米，上甲板采用隐形设计，雷达散射面积很小，不携载任何飞机和直升机，只装备500枚垂直发射的防空、反舰和反潜导弹。这样一艘舰艇据说造价只有5亿美元，仅相当于一艘尼米兹级航母一年的维持费；从研制、建造到形成战斗力只要5年的时间，而航空母舰要完成这样一个周期则至少需要20年！
全潜式导弹舰艇。设想在一艘舰艇上装载数百枚垂直发射的导弹，在巡航时像潜艇那样在水下潜航，而需要攻击时则突然浮出水面，向目标发射导弹。不仅是美国人，最近法国一位造船专家也提出了一种方案，他认为要是建造一艘12500吨的导弹发射舰艇比建造一艘同样吨位的航母更有战斗力，它可携载280枚导弹，能对敌人形成巨大的突击威力，而造价则极其低廉，据说建造3艘护卫舰的钱可以建造4艘这样的导弹舰艇。从发展的眼光来看，这类以携载导弹为主的攻击型舰艇未来可能要取代或部分取代航空母舰，无人驾驶的各种导弹将逐步代替有人驾驶的飞机去执行那些危险性更大的纵深突击任务。
20世纪80—90年代，正好是美国从机械化时代向信息化时代过渡的一个重要时期，在当时条件下，各种各样的学术观点不断创新，传统观念与创新思维产生了严重的冲突和对抗，在是否继续发展航空母舰、如果继续发展将发展什么航母等一系列重大问题上争执不下。进入21世纪以后，美国军事革命的成果已经大量涌现，信息化建设的理论基本成熟，在这种情况下，美国海军毅然决然地废弃了上述所有浮岛式航母及CVX航母方案，决定建造一级全新的面向21世纪的信息化航母。
信息化航空母舰呼之欲出
2007年4月20日，美国海军部长唐纳德·温特宣布，美国新一代航母首舰CVN-78正式命名为杰拉尔德·福特，以纪念美国第38任总统福特。以总统的名字为航母命名向来是美军的传统，在美海军目前服役的12艘航母中，有8艘是以美国的总统名字命名的，它们分别是肯尼迪号，艾森豪威尔号、罗斯福号、林肯号、华盛顿号、杜鲁门号、里根号和布什号。以总统名字为航母命名，一方面是为了纪念这些总统为美海军和航母的发展作出的贡献，另一方面，由于总统通常作为国家的代表，体现了无与伦比的权力和至高无上的地位，以总统名字为航母命名也是把其作为国家力量的象征，彰显了航母在美军中无法抗衡的地位和强大的威慑力。美军的航母编号是按照航母批准建造时间的先后顺序排列的，从1922年美国第一艘航母CV-1兰利号进入美军舰艇序列，截至2008年开始服役的CVN-77布什号航母，一共有77艘航母编号。但实际上，美军并没有制造出77艘航母，其中有一些航母仅仅是获得了建造的许可，还没建造就被取消了，还有一些航母则是刚刚开工就停止了建造，真正进入美军战斗序列的只有66艘航母。而这66艘航母却是美国军事力量中的核心和支柱。
美国海军决定，从2008年分阶段建造福特号航母开始，到2058年，将建成11艘该级航母，用来分阶段替换尼米兹级航空母舰。此举向世界郑重宣布，航空母舰仍将是未来美国海军的主战装备和海上兵力结构的核心和支柱。20世纪90年代，美国在推进军事革命的过程中，参联会副主席欧文斯海军上将、国防部综合评估办公室主任马歇尔博士等一大批军事革命的推动者认为，在信息化条件下，航空母舰这样的大型海上作战平台将面临淘汰，“航空母舰已经寿终正寝”，“航空母舰已经过时”，无人机、新概念武器和精确制导武器将取而代之。福特号航母的研制和建造，证明美国在机械化和信息化的融合上找到了最佳的契合点，虽然明天的航母还叫做航母，但无论外形、结构、布局还是信息化方面全都产生了革命性的变化，美国已经把它打造成一艘信息化的航空母舰。
福特号航母2008年开工建造，计划于2015年服役，以取代美海军的第一艘核动力航母企业号。福特号航母的研发费用相对批量建造的航母而言要高出很多，预计研发费用超过50亿美元，建造费用超过80亿美元，两者相加为130亿美元，将远远超过最新服役的里根号航母45亿美元的建造费用。福特号航母采用了大量高新技术，在作战性能上将有六个方面的突破性改进：第一，提高了航母的信息化、网络化、一体化水平。大量采用隐形吸波材料，采用先进的指挥、控制、通信、计算机与情报、监视、侦察系统和自动化设备，以及带状电力分配、有源相控阵雷达以及信息栅格等高技术，可对航母上所有武器系统和设备进行综合集成和系统融合，并可与舰载机、舰载无人机和其他军兵种和盟军作战单元进行无缝链接和信息兼容，实现互联互通互操作。福特号航空母舰虽然仍将是一个海上浮动平台，但却最大限度地实现了信息化和网络化，通过与其他军兵种和武器装备的互联互通互操作，具有信息实时获取、传递、处理和决策的能力，信息化把航空母舰这种传统的机械化作战平台改造为一个信息化集中控制中心，大大提高了海上舰艇编队与相关军兵种部队的联合作战能力。
第二，改善了舰艇的动力性能和操纵性能。福特号航母在尼米兹级航母A4W核动力装置的基础上，重新研制了新型大功率一体化核反应堆A5W压水堆。这种核动力装置使用13800伏的配电系统，所产生的电力是现役航母的3倍。在50年的服役期内，这种新型压水堆不必像企业号航母那样，要四五次更换堆芯，不仅延长了动力装置的使用寿命，造价相对而言也大幅降低。全电力化动力装置是一种新的动力装置，主要包括先进、安全、长寿命的高功率密度核反应堆，以及高功率密度、安全的电力变换和调节系统，主要应用于电力驱动、电磁弹射和阻拦装置、电磁动力装甲、定向能和超高速武器的发射等。这种动力装置的使用，对于航母而言将产生革命性变化。
第三，四代战机和无人机上舰。尼米兹级航母的舰载机主要是战斗机、攻击机、反潜机、侦察机、预警机、电子战飞机和加油机等；2008年以后舰载机出现了新的变化，战斗机、攻击机、反潜机等作战飞机一律合并机型，使用一种F-18E/F战斗攻击机完成以前有多种飞机完成的作战任务，实现了综合多功能。同时，侦察机、预警机也合二为一。这样一来，航母舰载机的型号越来越少，飞行管制和指挥控制变得相对简单，作战效能有很大的提升。采用全电力化系统之后，电磁弹射系统将会首次在航母上采用，这种新型舰载机弹射系统的优点很多，最主要的是弹射速度很快，准备时间很短，电磁弹射器与传统的蒸汽弹射器相比，舰载机日出动量将大幅提高，由原先每天120架次增加到每天160架次，其高峰出动量也由原先的220～240架次/日，增加到270架次/日。电磁弹射器的另一特点，就是不仅能够弹射数十吨重的大型飞机，而且也可以弹射几百公斤重的无人机。电磁弹射器的使用，将从根本上改变航母的载机类型，第四代战斗机F-35B闪电和无人机将正式上舰执行作战任务。F-35B战机是世界上第一种超音速的短距起飞/垂直降落飞机，该机采用矢量推进等先进技术，能够进行超音速巡航，最大作战半径超过1000公里。机上的综合航电系统，能将各种机载和非机载的传感器很好地融合在一起，并能和陆海空各节点快捷可靠地沟通与传输，最迅速地实施攻击或指挥。这艘航母将首次编制两个中队的无人机，这种无人机可执行侦察监视、侦察预警、战场评估、搜索救援等作战任务，也可执行反潜反舰和对地攻击等精确攻击作战任务，这是无人驾驶飞机取代有人驾驶飞机的第一步，在不久的将来，无人机将有可能全面替代有人驾驶舰载机。
第四，大量采用综合隐形技术。福特级航空母舰采用的隐形技术包括：岛形上层建筑采用集成化设计，使拥挤杂乱的舰桥体积明显缩小，重量大为减轻，并向舰尾方向推移。舰艇干舷显著降低，舰面设施大量简化，使飞行甲板与航空作业区连成一片，从而最大限度地减小其雷达反射截面。此外，使用小型、高效的相控阵雷达固定天线，来代替体积较大、数量众多的旋转式机械扫描雷达天线。舷侧飞机升降机从4部减为3部，其中右舷的2部设置在飞行甲板中部右舷。减少1部飞机升降机后，将使飞行甲板总体布局更趋简化，反射体减小。在一些关键部位贴敷和使用隐形涂料和隐形材料，减小了航母被探测的概率。即使对于舰体水下部位，也注重设计和选用流线型装备，使用穿浪形球鼻首，使首部顺利破水，从而减少飞溅，降低阻力，减少噪声，削弱对方水下声呐的探测效果。航母采用隐形技术之后，将会对敌方雷达造成很大的迷惑和误判，本来在雷达荧光屏上可以反映为一个核桃大小的目标，采用隐形技术之后，可能仅仅表现为一个米粒大小，一艘十万吨级的航空母舰可能被对方判断为一艘几十吨的小快艇。如果能够产生这样的误判，将大大提升航母舰载机的突防概率和作战效能。
第五，首次采用新概念武器。福特号航母将换装新概念的武器，包括电磁轨道炮、高能激光、高能射线等武器。其中，电磁轨道炮的发射器利用电磁力发射炮弹，炮弹射程最远可达300公里。这些新概念武器是20世纪80年代初期美国推进“星球大战计划”的时候开始进行的原理样机和概念研究，经过30多年的原理探索和研制试验，第一次在航空母舰上装备使用。
第六，居住性和舒适性条件有很大改善。舰员的个人生活空间将会有所增大，每个舰员住舱都配有卫生间，舰员的生活空间也更私人化。每艘航母上的配置人员数量将从尼米兹级航母的6000多人减少到5000人以下。由于福特号航母采用了大量自动化系统和无人操作装备，舰上人员的工作强度同现役航母上的舰员相比也有所降低。
链接：美国航空母舰系列型谱
1945年太平洋战争结束时，美国海军航空母舰共有100艘，其中大型航空母舰20艘，轻型航空母舰8艘，护航航空母舰71艘，另外还有39艘在船厂建造。
“二战”前建造的早期航空母舰
1.兰利号
美国是最早发展航空母舰的国家之一，兰利号（CV-1）是美国建造的第一艘航空母舰，是由木星号运煤船改装的。
2.列克星敦级列克星敦级航母原型舰是两艘南达科他级战列巡洋舰，尔后受《限制海军军备条约》（华盛顿海军条约）的影响在竣工前改为航空母舰。列克星敦号（CV-2），萨拉托加号（CV-3）。
3.突击者号
突击者号（CV-4）是美国第一艘一开始就作为航空母舰设计的航母，排水量比列克星敦级约小一半。突击者号“二战”时在二线部队主要用作大西洋飞机运输舰、护航舰、训练舰。
4.约克城级约克城级是1933年开工的新型航母，从约克城级开始，美国航母的岛式上层建筑和烟囱连为一体，从而形成了美国航空母舰的基本型。约克城级在太平洋战争初期是美国海军的中流砥柱。该级共建3艘。约克城号（CV-5）、企业号（CV-6）、大黄蜂号（CV-8）。
“二战”中建造的舰队航空母舰
埃塞克斯级第二次世界大战爆发前，虽然美国已有5艘航空母舰，但当时战列舰仍被视为海上力量的中坚，航空母舰只是一种海上浮动机场，从上面起降侦察机和尚未证明其威力的攻击机。舰载航空兵的战略、战术以及它的作用还处于理论性争论之中。在美国的造舰计划中，航空母舰也不占据主要位置。在罗斯福总统的大力支持下，美国国会决定于1940财年建造11艘、1941财年建造2艘埃塞克斯级航母，但到日本人偷袭珍珠港时，却只有5艘开工。珍珠港事件后，美国决定加速建造埃塞克斯级航母：1942年财年建造10艘、1943财年建造3艘、1944财年建造6艘。与此同时，为了满足战争急需，罗斯福还提出了将正在建造中的克利夫兰级巡洋舰迅速改建成轻型航母的计划，并大力改建和建造数级护航航空母舰。埃塞克斯级成为美国海军历史上建造数量最多的一级航母，也是蒸汽时代所建数量最多的一批主力舰。该级共建24艘，第一艘是埃塞克斯号（CV-9），最后一艘是菲律宾海号（CV-47）。
“二战”中建造的轻型航空母舰
1941年珍珠港事件后，美国总统罗斯福提出了将正在建造中的克利夫兰级巡洋舰迅速改建成轻型航母，并同时建造几级护航航母的计划，从而诞生了轻型航空母舰和护航航空母舰。
1.独立级
在美国海军忙于建造埃塞克斯级航母时，太平洋战争爆发，美国急需投入新的航空母舰兵力来对付强大的日本联合舰队，为此决定将正在建造的轻型巡洋舰克利夫兰级抽出9艘改建成独立级轻型航空母舰。该级舰均赶在1943年服役，后随埃塞克斯级一道，纵横太平洋战场。除2号舰普林斯顿号于1944年10月24日在菲律宾海战中被击沉，其余各舰均安然无恙。战后，因独立级不符合搭载喷气飞机的要求，除2艘租借给法国海军，1艘卖给西班牙海军外，全部于1963年前退役拆毁。该级共建9艘，首舰独立号（CVL-22），最后一艘是圣哈辛托河号（CVL-30）。
2.塞班级塞班级以巴尔的摩级重巡洋舰改建，没能赶得上战争。其外形酷似独立级，但排水量稍大。在一段时间内被用作飞机运输舰，后又用作指挥舰。该级共建2艘。塞班号（CVL-48）、赖特号（CVL-49），两舰于1943年9月登记注册，战后建成。
“二战”中建造的护航航空母舰
与轻型航空母舰改建自战斗舰只不同，护航航空母舰则是由商船改装而来，因此属于更为小型的航母，用于为商船护航。它们一般是在运输船队前方展开，用舰载机侦察、攻击潜艇，或引导水面舰只实施攻击。护航航空母舰除护航外，还时常担负运输船的角色。“二战”期间，美国凭借雄厚的工业实力，共建造了124艘护航航母，其中有38艘提供给了英国皇家海军。护航航母舰种代号最初为AVG，后改为ACV，不久又改为AVE。
1.长岛级护航航空母舰
长岛号（AVG-1）是美国海军的第一艘护航航空母舰，是1941年由商船简单改装而来，所以简易而且简陋。
2.射手级护航航空母舰
1941年，美国根据租借法开始实施援英造舰计划，用C3型标准货船改建成5艘射手级护航航空母舰，分别为：射手号、欺骗者号、军马号、冲击者号、复仇者号。除军马号被美国海军留下用作训练舰外，其余4舰均于1942年3月转交英国。
3.博格/威廉亲王级护航航空母舰博格/威廉亲王级与射手级相同，也是用C3标准货船改建成的护航航空母舰。原计划改造24艘，但实际上只改建了20艘，另外4艘用于桑加蒙级。按同一计划，还直接建造了20余艘，两者统称博格/威廉亲王级。美国留下了其中的11艘，其余的则转让给英国。
4.统治者级护航航空母舰统治者级是1943年5月到1944年2月英国皇家海军租借的最后一批护航航空母舰，原先属于美国海军威廉亲王级。鉴于美国造船能力趋于饱和，该级舰的改造有14艘由加拿大船厂完成。由于完工时间较晚，除为船队护航外，还担任了支援登陆作战和辅助航空母舰的任务。该级共26艘。
5.桑加蒙级护航航空母舰桑加蒙级是1942年用油船改建的护航航空母舰，当时C3货船船体不足，而战事的发展又急需护航航空母舰。考虑到根据1936年商船建造计划建造的油船船体较大、航速较快，便将其中4艘改建为桑加蒙级。桑加蒙级建成后即参加盟军在北非的登陆作战，从而开创了护航航空母舰作为舰队航空母舰使用的先例。该级共建4艘。
6.卡萨布兰卡级护航航空母舰卡萨布兰卡级是美国历史上建造数量最多的一级航母，共建造了50艘。更为惊人的是，这50艘航母全部在一年之内建成服役，真是让人叹为观止，不能不令人对美国的工业实力和造舰能力深表叹服。在战争期间，卡萨布兰卡级既作为护航航母使用，有时也充当运输舰，其中有5艘在战争中战沉。该级共建50艘。
7.科芒斯曼特湾级护航航空母舰科芒斯曼特湾级是按油船船体建造的一级护航航空母舰，主要尺寸和外形与桑加蒙级十分相似，烟囱布置在中部偏后的两舷，岛式上层建筑相当简单。首舰于1943年1月23日登记注册，1944年11月服役。原计划建造35艘，“二战”结束后有16艘被取消建造计划，最终完工的为19艘。
战后建造的常规动力航空母舰
1.中途岛级航空母舰中途岛级航母是“二战”期间美国海军为了增加载机数量而建造的一级大型航空母舰，于1942年8月登记注册。中途岛号、罗斯福号建成于1945年，珊瑚海号建成于1947年。中途岛级航母没能来得及赶上参战，第二次世界大战便结束了。战后参加了朝鲜战争、中东危机以及海湾战争。该级共建3艘。中途岛号（CV-41）、富兰克林·罗斯福号（CV-42）、珊瑚海号（CV-43）。
2.福莱斯特级航空母舰福莱斯特级是20世纪50年代美国战后建造的第一级航空母舰，是专门为携载新型喷气式战斗机专门设计的航母。该级共建4艘。福莱斯特号（CV-59）、萨拉托加号（CV-60）、突击者号（CV-61）、独立号（CV-62）。
3.小鹰级航空母舰小鹰级航母于20世纪60年代服役，是继福莱斯特级之后美国建造的最后一级也是最大的一级常规动力航空母舰。该级共建4艘。小鹰号（CV-63）、星座号（CV-64）、美国号（CV-66）、肯尼迪号（CV-67）。
战后建造的核动力航空母舰
1.企业号核动力航空母舰企业号为美国海军第一艘核动力多用途航空母舰，1958—1960年建造，当时造价4.5亿美元。
2.尼米兹级核动力航空母舰尼米兹级是目前世界上排水量最大、载机最多、现代化程度最高的航空母舰，也是继企业号核动力航母之后，美国第二代核动力航母。首舰尼米兹号于1975年服役，该级共建10艘，目前全部在役。
尼米兹号（CVN-68）、艾森豪威尔号（CVN-69）、卡尔·文森号（CVN-70）、罗斯福号（CVN-71）、林肯号（CVN-72）、华盛顿号（CVN-73）、斯坦尼斯号（CVN-74）、杜鲁门号（CVN-75）、里根号（CVN-76）、布什号（CVN-77）。
3.福特级核动力航空母舰
福特号（CVN-78），在建，2015年服役。
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