南北朝北魏天安年间，朝廷法律规定：凡贪污十匹布帛的，一律处以死刑。可尽管如此，朝中的皇亲国戚和王公爵侯，他们自恃身份显贵，依然暗地里目无法纪地贪污受贿。
孝文帝拓跋宏是个关心百姓疾苦的明君，他对朝中这股腐败之气深恶痛绝，决心严加整治。
一日早朝，孝文帝命人在大殿中央放了好多一尺半高的铁桶，个个状如水罐，外面绘有彩漆。殿下站列两厢的王公大臣们看着这些奇怪的家伙，都面面相觑，不知道皇上要做什么。
孝文帝见众大臣个个面露疑惑之色，就说：“众爱卿，今日朕赐尔等每人一个铁桶，只可作便溺之器，不可挪作他用。违旨不遵者，从严论处。”
众大臣虽然对孝文帝这番话丈二和尚摸不着头脑，却都一齐跪谢，叩首伏地高呼：“谢主隆恩，吾皇万岁！万岁！万万岁！”随后，他们一个个领了铁桶，下殿回府。
当时的习俗，茅厕都在户外。时值入梅时节，一连几天阴雨绵绵，那些王公大臣都是衣来伸手、饭来张口之辈，既然皇上赐给专门便溺的铁桶，他们自然就懒得外出，躲在屋里往铁桶里屙屎撒尿，省去了如厕之苦。
但由于铁桶比较高，如厕无法像以往蹲着进行，那些王公大臣们于是干脆就坐在铁桶上，倒也舒适自在。看看自己如厕的架势，简直状如骑马，尤其是擦屁股动作，简直酷似催马扬鞭的姿势。于是，有人给这种铁桶起了个形象的名字，叫它“马桶”。
且说孝文帝，在给众大臣发铁桶的同时，早已暗中派人下去逐个查访他们的施政情况，对一些贪官污吏贪赃受贿的实情了如指掌，收集到了许多翔实的证据。
三个月后的一天早朝，孝文帝问众大臣：“朕赐给你们的铁桶，如今尚好？”
众大臣纷纷跪倒在地，看他们那战战兢兢的样子，居然没有一个人敢开口。
好半天，有个老臣吞吞吐吐地回答说：“回禀陛下，御赐铁桶早已朽烂，不……不能用了。”
孝文帝顿时面起怒色：“铁桶乃上等好铁所制，坚固耐久，怎么连一百天都没到就坏了呢？如此糟蹋朕之所赐，实乃对朕不恭不敬啊！”
众大臣一听皇上这怪罪之意，更是吓得惶恐不安。
孝文帝正要发作，只见文班大臣列队中闪出个赵郡王拓跋干，他抢在孝文帝开口前慌忙禀奏：“陛下有所不知，那铁桶虽由上等好铁所制，然作便溺之器，盛纳屎尿污秽之物，日久天长，势必经不起腐臭败坏之气侵蚀，所以才遭腐损坏。”
武班大臣列队中的汝阴王拓跋天赐见有人先开了口，便也壮着胆子出班奏道：“陛下，赵郡王所言极是。想这天气酷热，桶中废弃秽物发酵，起沫变酸，致使铁桶很快腐烂败坏，非我等不恭不敬也！”
于是，文武百官皆啧啧称是。
不料，孝文帝听罢竟龙颜大怒，正色道：“你们明知腐败之气能损物坏器，致使坚固的铁桶腐烂而不能长久使用，为何还敢贪婪淫乱，不守法令，自行腐败之事呢？先帝留下的江山，即便是铁匠打出的铜墙铁壁，容纳了你们这些腐败之辈，还不就像那铁桶一样，不经百日便很快完蛋了吗？”
孝文帝的话句句掷地有声，朝中所有大臣都骇然无语。
紧接着，孝文帝又将拓跋干“开刀”，将他贪污受贿之罪一一如数举出。孝文帝句句实言，事事确凿，拓跋干无话可说，只好认罪。孝文帝当场罢免拓跋干的官职，令他马上收拾家什，回家乡去做平民百姓，还将那些贪官污吏一个个给惩办了。
打那以后，朝廷行贿受贿之风得到了遏制，经过数年励精图治，北魏朝廷与百姓个人生活都富足起来。
不久之后，有一天，刺史王肃对孝文帝建议说：“陛下，现在虽然没了行贿受贿、贪赃枉法的人了，可是为了防微杜渐，永绝腐败后患，您不妨再赐群臣涂以防蚀油漆的木‘马桶’，一来以示陛下体恤之心，皇恩浩荡，二则便溺之事天天有之，而坐于防腐的木桶之上，防腐寓意如警钟长鸣，谁还敢贪污枉法呢？”
孝文帝听罢龙颜大悦，夸赞王肃说：“贤卿真乃我朝忠臣比干也！”
他于是命令工匠打造了很多涂以防蚀油漆的马桶，赐予群臣。
这一来，马桶成了宫内显贵的日常必备器物，由于它使用方便，特别适合年老体弱者，所以后来很快就流传到了民间，而且一直沿用至今。
而到了今天，当各种材质的抽水马桶走进千家万户的时候，你也许从未想到过，这马桶原先是为了防腐而打造的啊！
（徐智强）
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